– Я.
– Ты что с собой сделала?
– А ты?
– Провел день в парикмахерской,– гордо сказал полугном.– Ты прекрасно выглядишь.
– Ты тоже.
– В какую сумму платье влетело? – сказал прекрасный гном, превращаясь в моего друга.
– В большую,– сказала я.– Я в нем еще не один раз замуж выходить буду и даже потомкам передам.
– Не один раз,– хмыкнул Отто. Он подошел ко мне и вздохнул: – Я ниже тебя на голову. Засмеют.
– Ничего подобного! – сказала Лира.– Сейчас это модно – быть ниже своей спутницы. Новая любовница короля выше его на полторы головы!
– Утешила,– буркнул полугном.– Пойдем уже, я извозчика нанял. Он за простой деньги берет.
– А зачем тебе секира? – спросила подруга.
– Это ритуальная,– ответил Отто.– Официальная ритуальная секира гнома. Разрешена на публичных мероприятиях.
– Тупая, что ли?
– Говорят тебе – ритуальная,– рассердился полугном.– Ни один гном в своем уме не использует ее не по назначению. Это только для поединков чести и для кровного братания.
– Ах, Отто, это будет лучший вечер в моей жизни! – сказала я, залезая в коляску извозчика.– Вечер, о котором можно только мечтать!
Лучший друг улыбнулся.
– Подождите! – раздался крик, и к нам подбежал Трохим.– Вы на бал? Подвезете?
Мой одногруппник был одет вычурно-официально, хотя лицо особой радости не выражало.
Сидя в коляске, мы с интересом рассматривали друг друга.
– Ты тоже на бал? – наконец спросил полугном.
– Да. Лидия пригласила. Ненавижу официальные мероприятия.
– Кто такая Лидия?
– Моя новая подружка. Дочка заместителя городского головы.
Мы с Отто изумленно переглянулись.
– С каких пор бедный студент-теоретик имеет в подружках дочку заместителя головы? Или мы о тебе чего-то не знаем?
– С тех пор, как я спас ее, когда она тонула в речке, решила проявить самостоятельность и погулять в одиночестве. Теперь вцепилась в меня как репей. Дура набитая.
– Тогда почему ты с ней? – удивилась я.– Если она такая дура набитая?
– Потому что дура, набитая деньгами,– философски сказал Отто.– К тому же наличие такого папеньки предполагает по крайней мере вежливое обращение.
Трохим уныло кивнул.
– Кстати, я вас даже не узнал,– сказал он, рассматривая наши наряды.– Вы как-то подозрительно прилично выглядите. А ты вообще на нормальную девушку стала похожа.
Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но мои слова утонули в пронзительном визге.
– Трохим! – Источник невыносимого звука приближался к нам со ступенек городского дома собраний.
– Лидия,– выдохнул Трохим.
Пока девушка обнимала моего одногруппника, я ее придирчиво рассматривала.
Платье, вероятно, шито на заказ. Во всяком случае, я ни в одной лавке не видела такого количества розовых рюшечек и кружавчиков, составляющих вместе композицию «седло на корове». Длинные блондинистые волосы Лидии были закручены в прическу, украшенную огромным количеством камней, отчего тяжелой головой девушка старалась поворачивать аккуратно и медленно, на всякий случай подпирая ее рукой.
– И как у нее шея не сломалась? – шепнул мне Отто, оценивший профессиональным взглядом суммарный вес камней в прическе, диадемы и сережек.
– Аристократка,– сообщила я.– Куда нам!
Когда я рассмотрела дам, присутствующих на балу, моя уверенность в собственной неотразимости увяла. Блеск драгоценностей и шуршание дорогущих платьев. Цокот каблучков дорогих туфель по мраморному полу. Каждая из присутствующих вела себя так, будто это не прекрасный вечер, а обыденное мероприятие, какое бывает каждый день. И будто они выглядят так даже утром, встав с постели.
– Ола,– полугном дернул меня за руку.– Посмотри на меня. И теперь повторяй: я здесь самая красивая! Все мужчины падут к моим ногам! Мы заключим выгодные контракты!
– Я такая замухрышка! – Я рассматривала себя в огромное зеркало в холле. Платье сидело как-то криво, прическа уже успела слегла растрепаться, косметика выделялась на бледной коже.
– Смотри на меня,– повторил друг.– И перестать себя грызть! Разве ты можешь выглядеть плохо в таком платье? Ты сколько за него отдала? Вон смотри, та тетка... Я руку на отсечение даю, это платье работы моей троюродной сестры! А у тебя – натуральное эльфийское. Разве может сравниться эльфийское платье с гномьим? Ты только присмотрись, как оно ее полнит!
Я задумалась. Потом посмотрела на себя в зеркало. А все– таки я хорошо выгляжу!
– Вот и славненько! – сказал Отто, мгновенно уловивший перемены в моем настроении.– Еще вопрос: ты хоть один артефакт взяла? Не боишься, что тебя в этом гадюшнике сглазят?
– Обижаешь! – ответила я.– Присмотрись повнимательнее.
Полугном присмотрелся. Конечно, все недорогие артефакты пришлось снять. Вообще в продаже есть артефакты, стилизованные под украшения, но денег на них у меня не было. Совсем без артефактов я обойтись не могла, и прическу держала моя любимая шпилька.
– Ну, будем надеяться, все пройдет хорошо,– сказал полугном, потянулся дернуть себя за бороду, но вовремя остановился. Я вдруг поняла, что он переживает и волнуется точно так же, как и я, только старается этого не показать. На душе сразу полегчало.
– Пойдем покорять вершины,– бодро сказала я, беря спутника под руку.
После небольшой приветственной речи голова объявил начало танцев. Отто дернулся было в комнату, где играли в карты, но я этого ждала, поэтому успела его затормозить:
– Ты обещал мне танец!
Полугном помялся:
– Я плохо танцую.
– Отто...
– Я умею танцевать только вальс.
– Отто!
– Я ниже тебя!
– Ты посмотри вокруг,– прошипела я.
Лучший друг оглянулся. Лира была права – все девушки были выше своих партнеров. Некоторым для этого пришлось становиться на высоченные каблуки, больше напоминающие ходули. Тут и там жертвы моды хватались за своих партнеров по танцу судорожными движениями. Клонящиеся туда-сюда высокие дамские прически напоминали березовую рощу при сильном ветре.
Отто, выразив на лице полную покорность судьбе-злодейке, подал мне руку. Танцевал он неплохо, но зверское выражение лица все портило.
– А почему?..– начала я, но полугном сбился и наступил мне на ногу.
– Я считаю такты! – рявкнул он.– Раз-два-три! Раз-два-три! Разбираюсь с ногами, какую куда ставить. А ты мне мешаешь! Ты хочешь танцевать или нет?
– Ладно, ладно, не кипятись, буду молчать.
Когда танец окончился, лучший друг смахнул пот и сказал:
– Я пошел заниматься делом. Если что, позову.
Я осталась одна посреди бальной залы, полной незнакомых людей.
– До чего же некоторые деньги любят! – проворчала я, стараясь приободриться.
– Ольгерда?
Я резко развернулась. Передо мной стоял Блондин Лим собственной персоной. На руке у него висела особа, будто сошедшая с обложки женского журнала.
– Здравствуй,– сказала я, лихорадочно пытаясь вспомнить правила этикета.– Сегодня хорошая погода, не правда ли?
– Брось, Ольгерда,– засмеялся Лим.– Ты никогда не была светской дамой.
Я обиделась, но не вспомнила ни одного светского ругательства и промолчала.
– Потанцуем? – предложил Блондин.
Я кивнула. А почему бы и нет?
Лим отлепил от себя красотку и обнял меня за талию.
– Я надеюсь, ты умеешь танцевать? – спросил он.
– Конечно,– с достоинством ответила я. Куплю маме новую юбку, спасибо ей за то, что гоняла меня на занятия танцами!
Блондин танцевал божественно. Я словно плыла по паркету, кружась как пушинка в его сильных и умелых руках.
– Ты, наверное, тут единственная здравомыслящая особа женского пола,– сказал Лим.– Понацепляли каблуков, ни потанцевать, ни по саду прогуляться.
Я кивнула. Я была вся во власти танца, и какую бы чушь ни нес Блондин, я бы все равно кивала и улыбалась.
– Ну же, Ольгерда! Поддержи светскую беседу! Как тебе последние кладбищенские новости?
– Какие?
– Ты не слышала? Удивлен, удивлен. Что, твой дружок некромант тебя не посвятил?