– Он не мой дружок! – привычно возмутилась я. Когда же я последний раз видела Иргу? Давно, недели полторы назад. Я тогда выбирала себе платье, никак не могла выбрать и спросила совета. Ирга улыбнулся и предложил пойти голой или в рубище – мол, будет оригинально. Я обиделась, стукнула его им же принесенным букетом, и больше некромант мне на глаза не попадался.

– Еще танец? – спросил Блондин.

Мне очень хотелось сказать «да», но гордость не позволяла.

– Молчание – знак согласия,– провозгласил Лим и снова меня обнял.

– Так что за новости? – спросила, сгорая от любопытства.

– На городских кладбищах появился какой-то псих. Раскапывает могилы, делает себе армию зомби и убивает всех праздношатающихся по ночам. Некроманты из городской службы и стражники уже неделю патрулируют кладбища и улицы, но пока никого не поймали.

– И сколько жертв? – спросила я.

– Пока что шесть человек, но, думаю, будет больше. Новость разносится, появятся желающие самостоятельно изловить маньяка. А ему этого и надо. Тем более что уже предлагают очень хорошую награду.

– И никаких подозрений?

Лим пожал плечами:

– Я этим не занимаюсь. Просто новость рассказал.

Я с интересом спросила:

– А чем ты сейчас занимаешься? Почему ты не вернулся в столицу после окончания Университета? У тебя же там родители?

– Я здесь в аспирантуре учусь. Тем более предки надоели.

Кажется, я поняла в чем дело. В столице таких родовитых отпрысков пруд пруди. А Лиму больше по нраву быть первой лягушкой в маленьком болоте, чем одной из первых в большом.

– А почему тебе это интересно? – спросил Блондин.

– Просто...

– О своих противниках надо знать побольше, так? – Лим улыбнулся, и я вдруг поняла, почему за ним бегает столько девчонок.

– Ты мне не противник.

– А ты мне противник.

– Почему?

– Ты же против меня, значит, противник.

– Я не против тебя,– пусть говорит, что хочет, только бы продолжал танцевать.

– Тебе ведь не нравятся мои методы. Да и с моими друзьями ты старалась дела не иметь. Думаешь, я не вижу?

– Я так не думала.– Кажется, весь Университет знает, что мы с Лимом друг друга недолюбливаем.

– Вы с полугномом перекрыли для меня возможность ведения дела,– серьезно сказал Блондин.

Я насторожилась:

– Что за дело?

– Мы хотели поставлять в городские кабаки спиртное. Но большинство каналов перекрыто гномами – не без вашего участия.

– Да,– гордо ответила я. Сами мы поставками спиртного не занимались, но обеспечивали бесперебойную возможность заниматься этим другим – искали покупателей, подмазывали стражу, изучали рынок и сводили между собой нужных людей. Конечно, за все эти деяния мы получали маленькую, но постоянную денежную благодарность.

– Может быть, будем сотрудничать? – предложил Лим.– Переходите под мое крыло. Проценты будут больше, опять же почет, уважение. Да и в городской власти я не последний человек.

Тщательно обдумав ситуацию, я честно ответила аристократу:

– Вряд ли.

Ни у меня, ни у наших партнеров не было оснований доверять Лиму. А то, что он собирается власть и всю прибыль прибрать к своим рукам,– это было очевидно. Тем более всем было известно негативное отношение Блондина к расовым меньшинствам.

– Не мешайтесь у меня под ногами,– серьезно сказал Лим.– Я предупреждаю тебя по старой дружбе. Ты даже не представляешь, какие дела тут затеваются! А вы со своей мелочью все портите.

Я смело посмотрела в его холодные и жесткие глаза:

– Ты можешь делать все что угодно, но от своих обязательств мы не откажемся.

– Я предлагал войти в долю,– сказал Блондин.– Теперь пеняйте на себя.

Я пожала плечами.

Блондин вдруг расслабился и снова превратился в обаятельного парня:

– Вот то-то и оно. Мой отец говорил, что противников нужно выбирать достойных. А ты и Отто достойные противники.

Пока я над этим думала, Лим сменил тему:

– Ты сегодня выглядишь просто прекрасно. Я бы тебя не узнал, если бы не полукровка...

– Не называй его так!

– Не буду. Прогуляемся по саду?

– Не хочу! – Мне хотелось как можно быстрее поговорить с Отто.

– Подумай,– сказал Блондин, умело закружив меня в танце.

Мне пришлось прижаться к аристократу потеснее, чтобы не упасть. Блондин вдруг нежно погладил меня по голой спине горячей рукой.

По коже побежали мурашки.

– Давно мечтал прогуляться с тобой по саду... Показать тебе беседки. Ты должна быть очень интересной... гм... собеседницей. Такой дикой, своевольной, не то что эти рафинированные красотки. Которые даже в пос... в беседке знают правила поведения!

– Что ты говоришь,– пролепетала я, чувствуя, как предательски слабеют колени.

– Пойдем я покажу тебе! – прошептал Блондин мне на ухо, не прекращая меня ласкать.

Я почувствовала, как краснею. Почему в этой жизни ничего нельзя получить просто так? Почему стоит только немного расслабиться, получить удовольствие от танца, как тут же приходится за это платить?

Лим осторожно пробрался рукой под платье. Я стояла, словно соляной столб, чувствуя, как меня кидает то в жар, то в холод.

– Я ведь не твой некромант,– мурлыкал он.– Я молча в стороне слюнки глотать не буду. Я тебе покажу, что значит настоящий мужчина!

Он слегка наклонился и поцеловал меня в губы.

Поцелуй был приятным. Я даже поймала себя на том, что начала ему отвечать...

Пляц! Пощечина оставила на лице Блондина красное пятно. Он отшатнулся, широко раскрыв глаза. Он попробовал перехватить мою руку, но я оказалась быстрее. Пляц! Когда это я успела повернуть кольца камнями внутрь? Кроме красного пятна по щеке наглеца протянулись две глубокие царапины.

– Ах ты дрянь! – прошипел Лим, хватая меня за руки.– Ты еще пожалеешь!

Вокруг нас танцующие пары остановились и с интересом стали наблюдать за происходящим.

– Это все, на что ты способен? – насмешливо спросила я, хотя больше всего мне хотелось заплакать.– Угрожать девушке?

Лим медленно провел рукой по щеке, стирая кровь. Посмотрел на руку и сказал:

– Ты еще пожалеешь.

– Нет, это ты еще пожалеешь! – закричала я, стараясь избавиться от ощущения, что я грязная.– Если ты хоть раз позволишь себе прикоснуться ко мне, то... то...

– Напустишь своего дружка? – криво ухмыльнулся Лим.

– Не напущу! Я разберусь с тобой сама. И ты узнаешь, что женская месть – самая ужасная! – сказала я с уверенностью, которой на самом деле не ощущала.

– Ах ты!..– Лим размахнулся, но его руку перехватил Отто.

– Только попробуй! – сказал он.

За спиной моего друга стояли, заложив большие пальцы рук за широкие пояса, четыре гнома солидной комплекции. Они настороженно смотрели на Блондина, и было понятно, что за своих они готовы устроить драку.

– Вы еще пожалеете! – последний раз сказал Лим, развернулся и ушел.

– Что уставились? – сказал самый толстый гном публике.– Танцуйте давайте.

Зрители торопливо отвернулись.

– Пойдем,– ласково сказал Отто, обнимая меня за спину. Я молча кивнула.

Мы вышли в сад, и я отпустилась на скамейку. Как всегда после нервного напряжения, было чувство, что из меня высосали все силы.

Я прерывисто вздохнула, но полугном резко скомандовал:

– Стоп! – и протянул мне чистый носовой платок.– К глазам приложи, а то всю косметику размоет. А теперь плачь.

– Что не поделили-то? – спросил он чуть позже.

– Он предложил мне... в общем, неприличное предложение сделал. И поцеловал.– Под неярким светом огонька я поправляла косметику.

– Давай я его убью,– предложил друг, поглаживая рукоять ритуальной секиры.

– Не надо. Ну его.

– Как скажешь, конечно. Но...

– Лучше Ирге этого не говорить,– закончили мы хором.

– Откуда ты взялся во время ссоры? – спросила я.

Полугном помог мне встать, и мы пошли в сторону бальной залы.

– Да мы в соседней комнате были,– сказал Отто.– Там двери открыты. Смотрю, толпа собралась. Все, думаю, это ты скандалишь. И побежал разнимать.