Царь Иосиф с хмурым видом кивнул головой. Собственно на булгар в данный момент ему было по большому счету наплевать, над страной нависла смертельная угроза. Печальнее всего было осознавать, что как минимум половина его государства к моменту, когда он сможет встретиться со славянами на поле боя будет уже лежать в руинах ибо спуститься вниз по реке на ладьях куда как быстрее и проще, чем в пешем порядке преодолеть такое же расстояние, ведь основная часть армии в данный момент находится на побережье Сурожского моря между реками Дон и Кубань. Ведь славяне могли для начала, хотя бы частью своих сил, напасть на Таматархию.

«А ведь они могут разделиться, – подумал царь. – Одна половина продолжит спуск по Волге и пойдет на Итиль, а вторая половина переберется в Дон и атакует Саркел… Куда двигать армию? Или тоже делить на две части?»

Делить свою армию не хотелось. Не такая уж она для этого большая. Но могла быть и больше, тысяч так на тридцать… минимум.

Тут царь Иосиф досадливо поморщился. Единоверцы, бежавшие в Хазарию из Константинополя от притеснений на религиозной и финансовой почве, обласканные им, занявшие высокие посты в его государстве, не пожелали раскошелиться в достаточной мере, чтобы нанять по-настоящему большую армию из мусульман для защиты своей новой родины.

– Жадины…

«Но оно и понятно, народу потерявшему свою родину дешевле и проще, более того, даже привычно найти новое место для пристанища, чем всеми силами защищать имеющееся, – подумал он все больше раздражаясь на новых подданных. – Сметут нас, так и что им? Переберутся в Европу, благо их единоверцев и там хватает и за счет их связей устроятся ничуть не хуже чем здесь…»

Царь Иосиф с некотором удивленим осознал, что начал испытывать к своим единоверцам из евреев определенную степень неприязни.

«Может не так уж и правы были ромеи, что стали их изгонять?..» – снова подумал он.

Еще через какое-то время размышлений царь додумался до того, что новых подданных в наказание нужно будет обложить дополнительными налогами, а то и вовсе… попросить их на выход. Очень уж ненадежные, того и гляди продадут если дадут много и это будет выгодно.

А потом и вовсе опасливо осмотрелся по сторонам, словно испугавшись, что его мысли могут прочесть посторонние ибо о, кощунство, он усомнился в правильности выбора этой веры предками…

Не потому ли в реальной исторической последовательности царь Иосиф в итоге обратился в ислам? Понятно, что это было одним из условий в помощи возвращения власти над страной, но все же, все же…  

– Успел…

Царю Иосифу действительно получилось перехватить славян и варягов в районе сближения Волги с Доном. Для этого пришлось гнать свою армию на пределе возможностей, едва не загоняя коней и людей, что двигались пешим порядком, но он смог встретить врага на границе своего государства.

Как докладывала разведка, славяне уже начали процесс переправки из Волги в Дон, но не в районе их максимального сближения, а несколько севернее, перебираясь по волоку из Волги в приток Дона – Иловлю. Процесс трудный и не быстрый.

Кроме того славян подвели их союзники степняки. С захватом Шарукани у печенегов проблем ожидаемо не возникло, благо вышибли ворота «Громом Перуна» и всадникам не пришлось лезть на стены неся тяжелые потери, но вот дальше произошла заминка. На пути печенегов оказались буртасские стойбища кои по сути некому было защищать, если не считать молодняк, стариков и калечных. Большая часть буртасских воинов исполняя вассальный долг находились в составе хазарской армии на юге.

В общем печенеги и иже с ними принялись резвиться в этих стойбищах. Ну не могли они пройти мимо такой добычи, что буквально сама упала им в руки. Самые старые и самые молодые воины были отправлены назад гоня огромные стада и рабов.

Впрочем, понимая, что увлеклись, не забыли они и о своих союзниках и немалую часть животных погнали на север, ведь огромной сорокатысячной армии требовалось прорва продовольствия… ибо все что было захвачено в Булгарии оказалось серьезно подъедено. Аппетит у воинов был хороший, сил им требовалось много, так что они себя не сдерживали.

«А может зря я так спешил?..» – с некоторым смятением подумал царь Иосиф, узрев войско славян и варягов с примкнувшими к ним печенегами и мадьяров с валахами.

Увидев такую большую армию, да еще столь превосходно оснащенную он как-то растерял большую часть уверенности в своих силах, несмотря на значительный количественный перевес.

«Пусть бы разделились на две части, – продолжил он размышлять. – Да, Итиль они скорее всего бы разграбили и сожгли, как и все прочие поселения на Волге, но тогда у меня было бы больше шансов разбить их по частям сохранив все что на Дону…»

– Впрочем, не факт, что они стали бы разделяться до битвы со мной… – пробормотал царь.

Что до его армии, то ее численность, включая наемников, достигла девяносто с лишним тысяч человек. Царь Иосиф буквально выжав свое государство, собрал все что только было можно.

Построение войск было классическим, в четыре линии. Хазары в военном плане переняли арабскую тактику.

В первой линии стояли застрельщики, плохо вооруженные и оснащенные (в лучшем случае имелись кожаные доспехи) всадники из небогатых семей, отчего получили презрительное название Черные хазары. Хотя в данном случае в их составе находились так же половцы, буртасы, булгары, аланы и касоги.

Их основным оружием являлся лук и короткие метательные копья-дротики. Всего «черных хазар» насчитывалось под двадцать пять тысяч.

Во второй линии стояли Белые хазары – тяжелая конница из числа дружинников хазарской кочевой знати. Они были неплохо оснащены в плане личной защиты: кольчуги, чешуя, железные и бронзовые панцири, шлемы. Из оружия помимо всякого колюще-режуще-рубящего имелись длинные копья.

Численность Белых хазар, куда так же включили богатых воинов из все тех же буртасов, половцев и булгар, составляла порядка десяти тысяч.

В третьем ряду стояла пехота, ополченческий сброд. Мясо. Вся задача которого заключается в том, чтобы принять на себя вражеский удар, тем самым сковав врага и умирая дать всадникам возможность контратаковать. Правда, чтобы это мясо продержалось как можно дольше и выполнило поставленную перед ним задачу, а не полегло в считанные минуты, его оснащали за государственный счет из арсеналов Итиля и Саркела щитами и копьями.

Ну и сами ополченцы не будь дураками, если хотели выжить в замесе, то тоже старались себя оснастить по максимуму. Самые богатые обзаводились кожаной броней, те что победнее плотными стеганками с нашитыми конскими копытами… Из оружия брали обычные хозяйственные топоры, дубины и ножи.

В данном случае царю Иосифу удалось мобилизовать до тридцати тысяч пехоты, что называется и стар и млад. Тут ему повезло в том плане, что ополчение было собрано, но не отправлено на юг и пехотинцам не пришлось мотаться туда-сюда, а то половины он просто не досчитался бы.

В последний момент желая увеличить численность пехоты, в ее состав в добровольно-принудительном порядке засунули более пяти тысяч рабов, обещая выжившим в бою свободу. Их естественно выдвинули на передний край, чтобы принять на себя самый смертоносный удар, так что ополчены по поводу включения в их состав рабов не роптали, даже радовались втихаря.

Ну и последняя в списке, но, что называется не по значению, четвертая линия. Она состояла из элитных тяжелых всадников, закованных в броню с ног до головы. Состояла из царской гвардии в которой состояли ларисии – мусульманское племя обитавшее в районе Итиля. Они согласно договору выставляли десять тысяч воинов.

Кроме того в четвертой линии так же находились мусульманские же наемники собранные со всего Ближнего востока.

Всего царю Иосифу удалось нанять немногим более пятнадцати тысяч воинов.

Что видели хазары перед собой?

Почти сорок тысяч славянских и варяжских пехотинцев вытянувшихся линией в десять шеренг от одного края поля до другого. С одной стороны поле ограничивала Волга, а с другой лес. Так же имелось десять тысяч всадников, из них полторы тысячи состояли из славян, то есть их можно было отнести к тяжелой коннице. У союзников с доспехами было плоховато, стеганки с кожей, немного кольчуг и совсем мало чешуи и кирас.