В письме сообщалось, что император Никифор Второй Фока направил в Болгарское царство своего эмиссара, Калокира, сына стратига херсонесской фемы.

С какой целью это было проделано гадать особо не приходилось. Константинополь, как всегда чужими руками хочет разобраться с очередным своим врагом. И сейчас главная угроза для империи – князь славян Святослав, чье имя прямо-таки гремит на весь известный мир, благодаря его блистательным победам.

Кто-то произносил его имя с восторгом, а иные со страхом и ненавистью. Особенно сильно боялись и ненавидели итальянцы, на чьи земли под его командованием накатывала эта сокрушающая все на своем пути лава варваров. Чего только стоит его фраза: «Рим должен быть разрушен!»

И то, что он будет разрушен уже не оставалось никаких сомнений, так как Святослав Игоревич не собирался отступаться, удовлетворившись богатыми откупными, как это делал его отец и дед по отношению к Константинополю. Послы возвращались в Рим ни с чем.

Видя это, большая часть знати собрав свое богатство, загружая корабли, так что они едва держались на плаву, спешила сбежать из Италии в Византийскую империю.

Епископ Михаил задумался о том, стоит ли предупреждать князя о возможных проблемах?

С одной стороны они заключили своеобразное партнерское соглашение и любое ослабление Святослава ударит по самому Михаилу, но… столь сильный князь это тоже не есть хорошо.

«Но если не предупредить и князь понесет большие потери, не говоря уже о том, что сам может погибнуть в какой-нибудь засаде, то и моя задумка может вовсе сорваться», – подумал он.

Срыва осуществления своей мечты епископ допустить не мог, он уже один раз проиграл, а потому взял лист пергамента и перо, после чего начал писать письмо. Правда не князю, а его брату Глебу, что сейчас как раз проходит обучение в болгарской семинарии.  

Болгарский царь Петр Первый принимал личного императорского посланника Калокира.

Когда все ритуальные телодвижения при встрече были закончены, царь спросил с хмурым видом:

– Итак, когда империя выплатит мне причитающуюся дань?

До девятьсот шестьдесят третьего года Константинополь выплачивал Болгарии некоторую сумму, что по факту являлась данью, но юридически проходило как платеж на содержание принцессы Ирины Лакапины – жены болгарского царя. Но она скончалась, и только что взошедший на престол император Никифор Фока решил, что этот отличный формальный повод перестать платить огромные суммы болгарам, тем более что их можно потратить на усиление своей армии, что постоянно испытывала дефицит средств.

Тем более что за это время к власти как подкупом, так и физическим устранением неугодных, были приведены провизантийски настроенные люди. Сам царь был довольно нерешителен и слаб, и знать вертела им как хотела. Дело в том, что Болгария вступила в эпоху феодальной раздробленности, и как следствие из-за растущего политического сепаратизма со стороны крупных бояр-землевладельцев, это привело к ослаблению государства в военном, финансовом и политическом отношении, посему в Константинополе решили, что особо сильных негативных последствий для империи не будет.

– Ваше величество, как уже было сказано императором Никифором Фокой, Константинополь более не собирается платить Болгарии… ибо очень скоро платить будет просто некому.

– О чем ты говоришь?! Вздумали угрожать мне войной?!

Свитские царя тоже недоуменно и с тревогой переглянулись. Дескать, как же так, мы ведь делаем все что хотят от нас ромеи…

– О, нет, ваше величество, император и не думал ни о чем таком…

– Тогда, как мне понимать твои слова?!

– Вы и сами прекрасно все поняли, ваше величество. На востоке набирает силу варварский вождь Святослав и я уверен, что вы отслеживаете его военные успехи.

Царь невольно кивнул. Естественно он отслеживал боевой путь своего чрезвычайно активного, а главное успешного в боевом отношении соседа. И это вселяло в его душу страх.

Кто бы мог подумать, что эти варвары так легко сокрушат только что воссозданную Священную римскую империю?

Царь Петр Первый вынужден был признаться самому себе, что в случае войны у него не вышло бы достичь даже десятой части того, что достиг князь Святослав.

Но беда в том, что этому молодому хищнику, даже скорее монстру, не зря ведь его прозвали Железный Дракон, только что напившемуся крови, через какое-то время потребуется новая жертва для своего пропитания. И кто же станет следующей добычей этого Дракона?

Гадать особо не приходилось – Болгария.

– Зачем ты тогда приехал? – взяв себя в руки, спросил болгарский царь. – Ведь империи будет выгодно, если Святослав пройдется по Болгарии огнем и мечом, разбив мою армию и хорошо разграбив мое царство. Ведь в этом случае мы сильно ослабнем и перестанем быть для вас проблемой. Даже более того, сможете нас окончательно завоевать.

– Ваше ослабление империи совсем не нужно, ваше величество. Что до завоевания, то это империи так же не нужно. Империи требуется лишь надежный и добрый союзник-сосед…

– То есть буфер между империей и варварами, – понятливо кивнул царь.

– И ради этого империя даже готова оказать Болгарии помощь, – продолжил Калокир, мысленно поморщившись, увидев, как воспрял болгарский царь и алчно сверкнули его глазки, ведь он получал некую политическую опору для ведения торговли.

А торговаться эти бывшие кочевники, лишь недавно осевшие на землю, умели, любимое занятие по факту, как у всех кочевников.

«Опять будет настаивать на выплачивании дани, только теперь не за то, чтобы болгарская армия не вторгалась в империю, а как защитник империи от внешней угрозы», – подумал он.

Так собственно и вышло. Петр Первый завел разговор о финансовой помощи в пользу Болгарии для усиления своей армии, что станет защищать империю, но Калокир его осадил, сказав:

– Ваше величество, этот союз нужен Болгарии даже больше чем империи, тем более что империя намерена принять участие в войне с варварами и наша помощь будет решающей.

– То есть?

– Большая часть варваров: викингов и славян станут возвращаться домой по морю…

Царь согласно кивнул.

Не так давно через проливы Босфор и Дарданеллы прошел огромный флот из сотен полупустых драккаров. После того как падет и будет разграблен Рим, варвары пойдут обратно с богатыми трофеями, что успели собрать по пути от Варяжского моря.

Могли бы и другим путем, обогнув Испанию. Этот маршрут был бы даже быстрее, легче и проще, чем через речной путь «из варяг в греки», мучаясь на порогах и волоках. Но проблема в том, что к тому моменту когда последний город Италии будет разграблен начнется сезон штормов. И если в Средиземном море непогоду еще можно пережить, все-таки это внутренне море и буйство стихии все же не столь сильно, и всегда можно укрыться в какой-нибудь бухте, то в Море мрака за Геркулесовыми столбами шторма поистине ужасны и укрыться негде, драккары потопит или разобьет о берег.

Могут конечно перезимовать в Италии и уйти летом, но так могут поступить только викинги, а их немного, лишь шестая часть армии. Славяне же, по крайней мере их часть, поспешат домой сразу после завершения похода, по пути расторговавшись в Царьграде, в этом центре по скупке краденого.

Собственно, и викинги сбросят большую часть трофеев на рынке Константинополя ибо все награбленное им при всем желании не увезти, очень уж много всего набрали. Да и не нужно им дома большая часть уворованного добра.

– Так вот, ваше величество, империя займется теми варварами, что войдут в Мраморное море, кое станет для них смертельной ловушкой. Наш флот запрет проливы и сожжет их греческим огнем. На вашу долю достанутся те варвары, что пойдут сухопутным маршрутом. Они так же будут загружены большим количеством трофеев и станут для вас легкой, но при этом еще и очень богатой добычей. Хотя и тут мы сможем помочь, чтобы нанести противнику максимальный урон, дабы угроза варварского нападения исчезла если не навсегда, то на очень многие годы.