- Мы на месте, - озвучил мои мысли Дей, - внимательнее смотрите по сторонам, любое движение в траве или трясине может означать, что болотница там.

- Тебе ничего не кажется странным? - спросила я, ощущая какую-то неправильность, какой-то дисбаланс в окружающей нас местности, но ещё не понимая его природы.

- Здесь слишком много останков животных для одной болотницы, - вместо Дея ответил ректор, разглядывавший клочья рыжей шерсти.

- Вот и меня это беспокоит, - окидывая взглядом чахлые кустики, кивнула Ламира. - Судя по тому, что мы учили, болотницы - одиночки, и владения каждой довольно обширны, но тут явно постаралась не одна.

- А вот меня беспокоит вовсе ни это, если честно, а то, что вокруг тишина, - пробормотал Амадей, проведя ладонью по странному следу, оставленному чьими-то когтями на древесном стволе. - Ладно комаров спугнул дождь… Но лягушки-то где?

- Справа, - напряжённый голос Нитаниэль привлёк наше внимание.

- Слева, - тут же, откликнулась Лами.

Но я уже и сама заметила на воде небольшую рябь, и едва колышущиеся листья рогоза, предупреждающие о том, что к нам кто-то крадётся, стараясь при этом оставаться незамеченным.  

На повадки болотницы это было не похоже: умом и сообразительностью подобные магические существа никогда не отличались и всегда нападали в открытую. Странно.

- Эли, приготовься, - прошептал ректор, и я выпустила на волю ведьмовскую сущность, направляя силу сразу в обе стороны.

И не зря, поскольку пару секунд спустя из трясины выпрыгнули два существа, лишь отдалёно напоминавшие тех самых болотниц, которых мы изучали на уроках. Это как сравнивать обычных бычков, выращенных на траве, с теми переростками, которых недалёкие хозяева пытались подкармливать кормосмесями с добавлением магией, меняя тем самым животных до неузнаваемости. Вот и этих болотниц, казалось, откормили таким же способом.

- А разве они не должны быть маленькими и щупленькими? - выдохнула Нита, словно прочитав мои мысли.

- Должны, - ответил ректор, - но к этим двум данный факт точно не относится.

Дальше слушать мне было некогда, поскольку откликнувшаяся сила требовала внимания и сосредоточенности. Гибкие лозы рванули из болота, накладывая кольца на лапы существ, опутывая им руки с острыми когтями, пытающимися разорвать удавки.

- Прости, Тай, но этим существам не место в академическом бестиарии, - произнёс Амадей, выхватив меч и прыгнув к одному из чудищ, тут же увязнув по колено, но дотянувшись острым клинком до зеленоватого монстра-переростка, почти скинувшего путы, скользкие от болотной жижи.

- Я тоже об этом подумал, - не медля ни секунды, ректор взял на себя второе чудище.

Бой был яростным, но коротким. Мы не успели и глазом моргнуть, как по обе стороны от нас заполыхали чёрным пламенем два факела, минуту назад бывшие магическими существами, а сейчас опустившиеся на землю кучкой пепла. Ещё одна странность, о которой не упоминалось в учебниках.

Происходящее прошло мимо меня, задев лишь край сознания, поскольку стоило только выпустить на волю ведьмовскую сущность, как я тут же поняла, что именно за перекос ощущался в окружающем пространстве, скорее всего и ставший причиной произошедших с болотницами изменений.

- В воде чувствуются эманации какой-то незнакомой мне магии, - произнесла я хрипловатым голосом, - очень опасной магии. Она как отрава проникла во всё, что нас окружает - растения, животных… Не знаю, действует ли она на нас, но на магических существ - однозначно, изменяя их, в чём мы успели убедиться лично на примере болотниц. И источник этой магии находится где-то выше, там, откуда берёт своё начало болото.

- Уверена? - уточнила Нитаниэль, обхватив плечи дрожащими руками.

- Абсолютно, - кивнула, опустившись на корточки и осторожно касаясь воды, выступившей в углублении от моего следа.

Но лишь стоило это сделать, как по телу Шуши тут же прошёлся спазм, и она яростно сдавила запястье, заставляя отдёрнуть руку.

- Ничего не чувствую, - с досадой буркнула Нита.

- Я тоже, - откликнулась Ламира.

- И я, - не заставил себя ждать ректор.

- Элина ощущает природу лучше нас всех вместе взятых, поскольку ведьмы изначально считают себя её частью, так что советую прислушаться, - встал на мою защиту Дей. - Ведь если с болотницами произошли подобные изменения, то что же ждать от более опасных магических существ, таких как, арахны, например?

- Хороший вопрос, ответ на который, боюсь, нам не понравится, - пробормотал лорд Рейстон.

- Промедление может стоить немало потрёпанных нервов, если не жизней, - не сдавался Амадей, - поэтому предлагаю провести проверку, не откладывая. Ведь если отравленная вода попадёт в деревенские колодца…

Договаривать дроу не стал, но все и так поняли, что он имел в виду. Да, последствий может и не быть, для самих людей. Но что будет с теми же домовыми или фамильярами, как моя Шуша?

Рисковать и выяснять это на практике никто из нас не собирался.

Послеобеденное солнце, наконец, разорвало пелену туч, и яркие тёплые лучи заскользили по болоту, согревая не только тело, но и душу. Обманчиво спокойная водная гладь Больших топей, отражала солнечные лучи, запуская множество зайчиков по кустам и деревьям, касаясь сочной изумрудной зелени мха, раскрывая красоту этого места, заставляя забыть о том, что ещё пару минут назад мир казался блёклым и невзрачным.

Капли воды на листьях и ветках сверкали, будто драгоценные камни, наполняя заросли искрящимся светом, и я, может, поддалась бы очарованию и насладилась моментом, если бы не чужеродная магия, что чувствовалась в этом месте всё сильнее.

- Портальные координаты смещаются, видимо из-за той самой магии, которую ощущает Элина, так что рисковать не будем, - после нескольких тщетных попыток открыть портал, заявил ректор, - не хотелось бы попасть, например, в гости к демонам, или ещё куда похуже, так что предлагаю идти пешком по тому же маршруту, по которому добирались сюда.

Что, в общем-то, мы и сделали, несмотря на ворчание Нитаниэль, ставшее уже привычным, и пищащих комаров, появившихся сразу же, как только закончился  дождь.

Большие топи закончились довольно быстро. Всё-таки углубиться в них далеко мы не успели, но усталость брала своё - мышцы болели, и всё труднее было переставлять ноги, вытаскивая их из болотной жижи, поэтому до твёрдой почвы добрались только через пару часов - уставшие и чумазые. Вся одежда была покрыта тонким слоем засохшей грязи, но это мелочи, по сравнению с роем кружащих над нами комаров. Сжалившись, ректор накинул на нас защиту от укусов, но сам факт присутствия этих пищащих насекомых действовал на нервы, заставляя время от времени размахивать руками, скорее по привычке, нежели из-за необходимости.

- В ближайшей деревне немного отдохнём, посмотрим карту и скоординируем план дальнейших действий, - произнёс лорд Рейстон, когда мы всей дружной компанией попадали на твёрдую почву, счастливые уже от того факта, что под ногами не хлюпает болотная жижа.

Остался стоять лишь ректор, и то, как мне показалось, прикладывая для этого немало усилий, но, видимо статус обязывал не упасть в грязь лицом, в смысле, держаться при любых обстоятельствах. Вот он и держался, бедняжечка.

Амадею подобные условности были по боку, если они не касались его клана или лично меня, поэтому он растянулся на мягкой траве, довольно щурясь от яркого солнца, совершенно не смущаясь этого факта.

- Портал к истокам вряд ли получится выстроить, если причина там, поэтому придётся снова воспользоваться драконом, - пробормотала Ламира, закрыв глаза и вытянув ноги.

- Я, разумеется, с вами и в огонь, и в воду, - закинув руки за голову, с удобством разместившись на зелёной траве, начала свой монолог Нита. - Но давайте займёмся этим завтра? Сегодня от нас всё равно уже толка не будет. Не забывайте, что чем ближе к источнику, тем концентрация магии станет сильнее. Сунемся сегодня, как раз успеем на ужин к тамошним монстрам, в качестве основного блюда, а может и десерта...