– Вот чего я хочу. – Танос сомкнул руки на горле Его Светлости.

Глаза капитана побелели и вылезли из орбит, он с силой выдавливал из себя слова:

– А мы... можем... это... обсудить?

– Разговоры – дело хорошее, – сказал Танос. – Но иногда действует только грубая сила.

– Ты... убьешь... всех... кто... есть... на борту...

– Оставь эти заботы мне, – успокоил его Танос и сжал сильнее.

Он придавил аккуратно, так, чтобы Его Светлость лишь потерял сознание. Как только капитан отключился, Танос услышал скрип двери. В зал вошли Ча и Демла с охлаждающим покровом и парящими носилками.

– Отойди от него! – крикнул Ча. – У меня не так много времени!

Танос послушался и отступил в сторону. Демла и Ча подняли тело Его Светлости на носилки. Затем вытолкнули его из зала и скрылись в коридоре.

Танос хотел пойти за ними. Но не пошел. У них либо получится, либо нет. Если не получится, то какой смысл ему быть с ними. «Золотая каюта» взорвется на миллиард осколков, к чему корабль, судя по всему, давно готов, и Таноса выбросит в безжалостный вакуум космоса. Но если получится...

Ох, если бы только у них получилось!

Танос сел за стол в кресло Его Светлости. Еда, по-прежнему отталкивающая на вид, все же казалась относительно более съедобной, чем то, что подавали остальным на борту. Танос принялся есть, стараясь игнорировать вкус.

Спустя немного времени открылась дверь. Кебби вошла и села напротив.

– Так что, теперь тебя называть Вашей Светлостью?

– Можно просто Танос. Если мы, конечно, выживем.

– У тебя есть какой-то план, – без выражения произнесла она.

– Да. Не могу гарантировать, что он сработает, но план есть.

– И что, если все получится? – спросила Кебби, поставив локти на стол. – Если ты станешь хозяином этого корабля? Тут по-прежнему неповоротливые двигатели, почти бесполезная команда с нулевой мотивацией и корабль, который грозит развалиться, едва кто-нибудь неправильно рыгнет.

– Постараюсь держать свой желудок под контролем, – шутливо отозвался Танос. – Почему ты отошла в сторону?

– Что бы я ни сделала, в зале стояла смерть. Если бы ты убил Его Светлость, погибла бы и я. С другой стороны, умру же я когда-нибудь. – Она взяла бокал Таноса и осушила его так, что ее пасть не показалась из-под платка. – Мои родители – потомки первых, кого завербовал на корабль Его Светлость. Они никогда не покидали судно, – продолжила Кебби. – Эмоционально они друг другу подошли, но вот анатомически никак. Меня сделали в пробирке с помощью какой-то устаревшей технологии совмещения генов.

– Ты единственная в своем роде во всей вселенной, – заметил Танос, и, как ему показалось, под платком мелькнула большая зубастая улыбка.

– Как и ты. – Она подняла бокал. – Подозреваю, что ты...

Дверь снова открылась. Вошли Демла и Ча. На лекаре был медицинский халат, забрызганный еще не высохшими каплями крови, и хирургическая маска, скрывающая половину лица. Но глаза его светились радостью.

– Получилось! – воскликнул он.

Танос сам себе удивился: сердце радостно подпрыгнуло. Он немного сомневался, что его план сработает, пусть и продумал его до мелочей. К нему подошел Демла и, отвесив подобие поклона, протянул... нечто.

Пульсирующий желеобразный комок размером примерно с кулак Таноса по цвету напоминал синяк, а по консистенции – размякшую от старости резину. Он мягко пульсировал в руках, отбивая ритм.

– Бедняга Блуко, – сказал Демла и принюхался.

Все уже по привычке ждали, когда странное существо повторит за хозяином. Но назойливое эхо смолкло надолго.

Танос держал в руке сердце Его Светлости, которое искусно извлекли из груди умелые руки Ча. Не успев замереть, оно скользнуло в Блуко – морфоплазму, которой придали форму мешка, способного объять сердце и заставить его биться.

Что до симпатического круговращения «Золотой каюты», сердце хозяина билось бесперебойно. И будет биться до тех пор, пока Таносу нужен корабль.

Он усмехнулся и поднял сердце вверх.

– Шаг первый выполнен, – объявил он. Ча, Демла и Кебби согласно кивнули.

Танос был еще молод, он даже не достиг расцвета сил, но сейчас властвовал над всем, что способен был охватить взгляд.

НО ВЗГЛЯД охватывал, по правде говоря, не так уж много. Кебби верно оценила корабль и экипаж.

Объявление о смерти Его Светлости и о том, что никому больше не угрожают атаки психической энергии со стороны Роббо, не сразу помогло развеять страхи и опасения экипажа. Им так долго управлял прежний капитан, что никто еще не понимал, как можно жить по-другому, и Танос оставил все как есть – пусть условия и были ужасными. До поры до времени. Он обязательно всех освободит, но пока нужно было, чтобы каждый выполнял свои задачи. Не стоило завоевывать корабль, только чтобы он сразу развалился.

Танос дал кораблю новое имя – «Санктуарий», как некогда сделал с «Изгнанником-1». Пока он не вернется домой, любое его пристанище будет лишь временным.

– И что теперь? – спросила Кебби. Прошел один день, который Танос провел, сообщая новости, отвечая на вопросы, занимаясь проблемами, которые начисто игнорировал Его Светлость – иногда в течение нескольких поколений.

– Теперь, – начал Танос, – пора узнать, что такого было известно Его Светлости, о чем он не хотел никому говорить.

– А, ты об артефакте, – язвительно произнесла она.

– Думаешь, его не существует?

Кебби пожала плечами.

– Точно могу сказать, что у асгардцев море артефактов. Я слышала, они долгожители, чуть ли не бессмертные. Им, как богам, поклоняются на нескольких захолустных планетах и в теневых измерениях. Но артефакт, который может возродить мертвый мир? – Кебби покачала головой. – По-моему, Его Светлость сошел с ума.

Танос усмехнулся.

– Меня тоже называли безумцем, Кебби. И вот я здесь.

– Верно. Теперь ты хозяин кучи мусора, которая рассыплется, стоит слишком сильно вздохнуть, и путешествуешь между звездами.

Танос пристально посмотрел на нее.

– С Его Светлостью ты так же дерзко болтала?

– Нет. Но он в любой момент мог натравить на меня Роббо с его энергетическими вспышками.

Поглаживая борозды на подбородке, Танос задумался, а потом спросил:

– Я могу тебе верить?

– Что лжецы, что честные, – сказала она, – всегда отвечают на этот вопрос одинаково.

– Видимо, могу.

Она засмеялась.

– Да. Хотя как сказать. При тебе нет Роббо, который бы тебя защитил, но, похоже, твое безумие больше совместимо с моим. Ты можешь доверять мне, пока я могу доверять тебе, Танос.

Он кивнул.

– Меня это вполне устраивает.

Танос и Кебби обыскали личные покои Его Светлости. Занятие оказалось шумным, а находки провоцировали рвотные позывы. Его комнаты годами не видели уборки, если не десятилетиями. В воздухе повисла густая пыль. Грязные одежда и белье, гниющая пища вместе составляли неописуемо тошнотворную смесь запахов. Казалось, это зловоние – новая, зародившаяся здесь форма жизни, которая, обретя примитивное сознание, следовала за ними по покоям. Танос сейчас мечтал о таком же платке, как у его новой знакомой.

Они обнаружили старые голографические записи Килиана, межвидовую порнографию, недописанные указы и трактаты, неизменно заканчивающиеся объявлениями войны давно умершим врагам Его Светлости. Нашлась посуда, стаканы, кубки и столовые приборы. Чипы с устаревшими звездными картами, на которых были отмечены закрытые десятки лет назад ворота для гиперпрыжков.

Однако Танос откопал и чип с пометкой «важно» и надписью «СИЛА». Вставил его в портативный ридер Его Светлости. Изображение на экране, плоское и двумерное, было сложно анализировать и расшифровывать, но в конце концов Танос разобрался. Это была звездная карта. Данные о воротах для гиперпрыжков устарели, но звезды и системы были размечены как надо.