Танос кивнул. Он никогда не видел, чтобы чай готовили таким чудным образом, и внимательно наблюдал за ритуалом, который проводил Сказитель. Хозяин дома поместил высушенные листья в ситечко. Потом сквозь него налил в чашку кипяток. Наполнив ее до краев, он окунул ситечко внутрь, затем повторил этот процесс со второй чашкой. Очень долго.

– Пусть заварится. – Сказитель улыбнулся и снова сел напротив Таноса. Он удовлетворенно вздохнул и хлопнул в ладоши. – Так чем я могу помочь?

Глядя на кружки, от которых поднимался пар, Танос поинтересовался:

– А сколько будет завариваться?

– Несколько минут. Ты приехал, чтобы это выяснить?

– Нет, – сухо ответил Танос.

– Вот и я так думаю. – Сказитель наклонился над кружками и глубоко вдохнул. – Ах! Ягода и гибискус! Ты только понюхай! Разве не восхитительно?

Покорно вздохнув, Танос, как было велено, наклонился вперед и втянул носом пар.

– Восхитительно, – согласился он. – Мы можем поговорить?

Сказитель уставился на Таноса долгим взглядом. Едва Танос собрался заговорить, отшельник вздрогнул и вернулся в реальность оттуда, где блуждал его ум.

– Конечно, можем. Я помешал сказать? Если да, то прошу прощения. Я так давно ни с кем не разговаривал, что, возможно, забыл, как это делается. А может, сейчас все изменилось. Как люди сейчас разговаривают?

Танос молча посмотрел на него.

– У меня об этом спрашивать бесполезно.

– Хм. Ну, попробуем, как на вкус, – проговорил отшельник, поднял кружки и протянул одну Таносу. Чай оказался удивительно сладким и оставлял во рту яркое послевкусие. – Вкусно, да? – Похоже, Сказителю было важно услышать ответ.

– Да. Очень, – ответил Танос и сделал еще глоток. – А теперь хотелось бы перейти к цели моего визита...

– Конечно. Возможно, сначала нужно объяснить, как все это работает, – на этих словах Сказитель постучал пальцем по голове. – Специфика работы моего мозга такова, что, как только я что-то узнал, я уже не могу это забыть... но информацию вспоминаю только в виде рассказов. Само собой, меня недолюбливали барды, оракулы и сказители по всей вселенной. Хотя, полагаю, мой уход несколько уменьшил их враждебность.

Танос нетерпеливо кашлянул. Он не привык ждать, когда ему дадут слово.

– О, прошу прощения, – извинился Сказитель, поняв намек. – Как я и говорил, гости у меня бывают нечасто. Навыки светского общения несколько заржавели.

– Ну, я ими и вовсе никогда не владел. Возможно, нам стоит пропустить этот этап и перейти к главному. Я ищу артефакт, – сообщил Танос. – Артефакт великой силы. По слухам, он принадлежит правителю Асгарда.

Сказитель сдвинул брови, впервые проявив какие-то эмоции, кроме довольства или радости. Его голубоватые усы дрогнули.

– Один. Ты замахнулся на силы за пределами твоего понимания, Танос. Отчаянный шаг.

– У меня есть на то причины. Я ищу Камень Бесконечности.

Сказитель пожал плечами.

– Какой из?

На мгновение, как внезапный укол в глубинах мозга, в голове Таноса вспыхнул образ Ча Райгора.

– Так значит, их больше одного. Я слышал, тот, что у Одина, называется Этер.

Сказитель издал звук, который Танос принял за смех, и тут же закашлялся.

– Прошу прощения, – извинился хозяин дома, отхлебнул чая и заговорил: – У Одина много артефактов. Ходят слухи о гномьем металле и молотах, которые могут поднять только боги, о ящике, в котором хранится зима. Ты точно знаешь, что ищешь?

– Честно? Нет. Но я думаю, что асгардцам есть что прятать. – Танос как можно короче поведал историю о «Золотой каюте» и Его Светлости и рассказал, что узнал из накопленных им данных. Вдобавок он поделился и тем, что выпытал у Ватлауса... А поскольку казалось, что логично после всего этого спросить, почему он не продвинулся дальше в своих поисках, Танос рассказал о нападении на заставу близ Альфхейма и о схватке с Ирсой на борту «Кровавой Эдды».

Услышав ее имя, Сказитель ободрился, его губы изогнулись в легкой улыбке.

– А, Ирса! Знаю такую. Богиня схваток лицом к лицу.

Исход кровавой драки на борту асгардского корабля внезапно стал гораздо более понятным.

– Так или иначе, – произнес Танос, прочистив горло, – у меня есть все основания полагать, что в сокровищнице Одина хранится Этер.

Сказитель расплылся в улыбке.

– Есть одно предание... даже больше одного. Про темного эльфа Малекита. О планете Земля. И другое – о планете Мораг и ее судьбе.

– Меня не интересуют предания. Только сухая информация.

Сказитель цокнул языком и погрозил пальцем.

– Ну-ну, Танос! Я ведь объяснял, как работает моя память. Если бы я мог просто сообщить тебе то, что нужно, я бы это сделал. Но я могу лишь рассказывать были и небылицы.

Сложив руки на груди, Танос откинулся на спинку стула.

– Ну что ж, хорошо. Тогда рассказывай.

Губы Сказителя скривились. Он почему-то заставлял Таноса нервничать. Титан напрягся, сжал пальцы. Но лишь на мгновение – может, обычный тик. Неверный сигнал от нейрона к нейрону. Странная гримаса Сказителя исчезла так же быстро, как появилась, сменившись более серьезным и спокойным выражением.

– Погоди. Не все так просто. Сначала ты должен мне что-нибудь отдать, Танос. Это цена моих знаний.

Танос разжал кулаки и провел руками по гладким очертаниям скафандра.

– Мне нечего тебе дать. Я пришел с пустыми руками.

Сказитель покачал головой.

– Не что-то материальное. Дары мне не нужны. Расскажи мне что-нибудь. Какое-нибудь воспоминание. Честное и глубоко спрятанное. Не о том, что ты ел сегодня на завтрак. Хотя... честно говоря, это довольно интересно. Ничего не могу с собой поделать. Когда у тебя память, как у меня, жаждешь знаний.

– Омлет из яиц кроворла и тосты с джемом из жмуриники, – ответил Танос. – У нас на борту полная кладовая с запасами продовольствия из множества разграбленных планет. Я с радостью предложил бы тебе...

Танос осекся. Сказитель его не слушал. Он неподвижно сидел с закрытыми глазами и только облизывал губы. Под веками дрожали глазные яблоки. Танос представил себе, как биохимические процессы этого невероятно сложного мозга сохраняют в памяти Сказителя его простенький завтрак.

– Хорошо. Отлично! – воскликнул Сказитель, открыв глаза и лучезарно улыбнувшись. – А теперь расскажи мне о каком-нибудь важном воспоминании. О чем-то значительном. Вспомни что-нибудь стоящее, Танос, и я поведаю тебе все, что нужно знать о древнем Бёре и сокровище, которое он отнял у темных эльфов. И которое на самом деле даже больше не в Асгарде. – Он лукаво улыбнулся. – Тебе ведь интересно?

Таносу было запредельно интересно, но он понятия не имел, какое воспоминание может удовлетворить любопытство Сказителя. Он сжал кулаки и слегка постучал ими по коленкам. Нужные знания так близко! В черепной коробке в нескольких десятках сантиметров от него, и, если бы это было возможно, Танос просто вырвал бы их оттуда.

– Спешить некуда, – успокоил его Сказитель. – По крайней мере мне. Так что не торопись. Хорошо подумай.

У Таноса промелькнула мысль, что можно схватить Сказителя и доставить на «Санктуарий», а там поручить Небуле и Гаморе заняться скучной рутиной пыток, которые помогут извлечь нужную информацию из живого мозга этого чудака. Но титан отказался от этой идеи: столь мощный, сложный и непостижимо чуждый мозг мог оказаться устойчив к обычным пыткам и выдать на них нетипичную реакцию. Нельзя было так рисковать.

ТАНОС перебрал в уме события своей жизни: великие битвы, планетные войны. Принятые решения, которые переламывали ход событий против него или в его пользу. Триумфы, недавние и оставшиеся в далеком прошлом. Танос не мог вспомнить ничего, что показалось бы хоть сколько-то интересным существу, которое хранило воспоминания о величайших военных конфликтах в истории вселенной.

Может, он и правда ничего особенного не достиг? Может, он проиграл в погоне за величием и не поднялся выше середнячка? Кто он, Танос: спаситель или просто агрессивный завоеватель, который безо всякой высшей цели путешествует по галактике и забирает то, что хочет?