Конечной точкой значился Асгард.

– Даже если бы ты мог добраться до Асгарда... – начал Ча.

– Это я могу, – ответил Танос.

Они с Ча и Кебби сидели в бывшем зале Его Светлости, а теперь – в столовой Таноса. Еда была приемлемой. Новый капитан с командой провел ревизию имеющихся ресурсов. Оказалось, что настройки пищевых репликаторов выставлены на позицию «существование» – так экономили запасы и гарантировали, что их хватит надолго.

Танос направил корабль к Вратам Калами, которые обнаружил еще до переворота, и скоро они окажутся в более освоенных местах галактики. До ворот они доберутся в течение суток, и если корабль переживет сам гиперпрыжок, то попадет на другую их сторону в кратчайший срок. Поэтому Танос приказал значительно повысить качество пищи.

– Даже если ты сможешь добраться туда, – упрямо повторил Ча, – а мы никак не можем этого гарантировать, ведь Его Светлости это очевидно не удал...

– Его Светлость даже на собственные карты не смотрел, – заявил Танос. – Просто мотался по Вороньему углу.

– Ты собрался полагаться на карты сумасшедшего? – с кривой ухмылкой спросил Ча.

– Даже если он был безумен и некомпетентен, это не значит, что он ошибался.

Ча усмехнулся и покачал головой.

– Чтобы заполучить то, что ты ищешь, придется пробиваться сквозь толпы существ, которые возомнили себя богами. А потом, даже если предположить, что их ты успешно одолел, тебе надо будет благополучно вернуться вместе с артефактом, оружием или что это такое.

– Меня удивляет, что ты так впечатлился силой этих богов, – с издевкой сказал ему Танос. – Неужели тебя всерьез восхищают те, кто настолько пропитан жестокостью?

– Я не люблю насилие. – Ча втянул носом воздух и почесал за ухом. – Но понимаю и уважаю его.

– В любом случае, – вмешалась Кебби, – сам артефакт, судя по записям Его Светлости, небольших размеров. Вывезти его не проблема. Все неприятности нас ждут на подходах.

Танос пожал плечами.

– Если это артефакт такой мощности, как думал Его Светлость, если он и правда может переписать законы природы, то он будет хорошо охраняться. Мне нужно узнать все изнутри.

Какое-то время они молча ели.

Затем заговорил Ча:

– Нам.

Танос замер с вилкой у рта.

– Прости, что?

– Нам. Ты только что сказал: «Мне нужно узнать все изнутри». Но это не верно. Это нужно нам.

– Я отпущу вас, как только пройдем через Врата, – объяснил Танос. – Вы мне ничего не должны. Я вам не хозяин. Вы не обязаны оставаться.

– Ты нас освободил, – возразил Ча. – Я это ценю и не отвернусь от тебя.

– Вот дурень, – довольно проговорил Танос. – Ты просто дурень.

– Тогда, видимо, и я тоже такая, – добавила Кебби. – Потому что я лечу с вами.

– Нет, – Танос покачал головой – Ты с нами не пойдешь. Возвращайся к обычной жизни.

– Какой еще жизни? – спросила она, коротко и безрадостно засмеявшись. – Я родилась на этом корабле и с самого раннего детства знала, что здесь умру. Ты спас меня от Его Светлости. Ты дал мне шанс прожить жизнь за пределами судна. Меньшее, что я могу сделать, это помочь тебе.

– Если так, то твоя новая жизнь, которой ты так радуешься, может кончиться гораздо раньше, чем ты ожидаешь, – предупредил Танос.

Она пожала плечами.

– По крайней мере, помру не в четырех стенах.

Дружеский разговор начал походить на обмен удачными эпитафиями, и Танос подумал: «Могло быть и хуже».

ОНИ ударили по Вратам Калами с силой камешка, брошенного против течения. «Санктуарий» дернуло и затрясло; панели корпуса застонали. На гидропонной дуге пятой палубы сорвало покрытие, и десять бывших пленников «Золотой каюты» выпали в переливающийся калейдоскоп космических врат. Затем захлопнулись аварийные двери, и новых жертв не последовало.

Танос напомнил себе, что эти смерти – цена спасения множества жизней. Его Светлость был прав по крайней мере в одном: иногда работает только грубая сила.

Огни корабля мерцали и переливались, пока огромное металлическое колесо проходило сквозь космический тоннель. Врата построил несколько тысячелетий назад погибший народ Калами, который прибыл в Млечный Путь, чтобы захватить половину галактики и расширить свои владения. Их разгромили объединенные силы воинов Кри, Корпуса Нова и свободного альянса других рас, которые надолго отставили в сторону собственные конфликты и изгнали захватчиков за пределы галактики.

Технология Калами была несовершенна и не давала нужной точности, зато дешево обходилась и долго служила. Пока не появились более развитые технологии, многие миры продолжали пользоваться возведенными Калами воротами для гиперпрыжков.

За прошедшие века многие ворота забросили, снесли или вывели из эксплуатации. Эти же все еще работали, но узнать, куда они ведут, было невозможно. Однако любая точка галактики была лучше, чем Вороний угол.

Согласно данным системы навигации, корабль выбросило рядом со звездой Уиллита – системой на окраине Ксандарского сектора космоса. Ксандар – дом Корпуса Нова. Из всех народов, разбросанных по галактике, ксандарцы считались самыми открытыми, гостеприимными и честными. Крики радости эхом разнеслись по коридорам «Санктуария», и Танос испугался, что от такого шума корабль может развалиться.

– Повезло так повезло, – пробормотал Танос себе под нос, едва веря удаче. С другой стороны, силы Корпуса Нова воевали с Калами, так что логично, что в их секторе космоса были Врата. Калами бежали как раз с их помощью; Танос же вел корабль в противоположном направлении.

– Удача тут ни при чем, – самодовольно произнес Ча. А раз уж он не ударился в нелепые метафоры с цветами и лишь намекнул на них своей фразой, Танос решил подарить ему этот момент триумфа.

Командный центр «Санктуария» носил отметины негодных порядков Его Светлости, но тут по-прежнему располагался главный узел функционала корабля. На подходе к Вратам Калами Танос приказал команде как можно лучше отчистить и починить мостик, но запах мокроты и немощного тела до сих пор пробивался сквозь резкие пары дезинфицирующего средства.

В трех астрономических единицах от звезды Уиллита «Санктуарий» перехватили.

– Внимание, судно без опознавательных знаков! – раздался голос на самой обычной частоте. – Это Денариан Даакон Ро, Корпус Нова. Назовите себя!

Кебби, занимавшая кресло второго командира, активировала корабельные сенсоры ближнего радиуса, и вскоре на большом экране засветилось изображение Ксандарианского Старбластера. Танос наконец-то позволил себе выдохнуть.

– Говорит «Санктуарий», – объявил Танос, – мы ищем пристанище.

– Ну отлично, – пробормотал Даакон Ро. – Опять беженцы.

– Мы все еще на связи, – отметил Танос подчеркнуто вежливым тоном.

– Я знаю, – сказал Ро. – От кого или от чего вы бежите?

– Это долгая история, – объяснил Танос, – буквально на сотни лет.

– Надо было раньше уходить на пенсию, – проворчал Ро. – И почему только я не послушался мужа?

– И мы по-прежнему всё слышим, – мягко упрекнул его Танос.

– И я по-прежнему знаю об этом! – недовольно выкрикнул Ро. – Отключите щиты. Иду на стыковку.

Танос пожал плечами и взглянул на Кебби, которая беззвучно спрашивала:

– Какие щиты?

Вскоре Ча и Демла уже вели Даакон Ро по мостику. Ксандарианец был высоким, явно хорошо питался, достойно держал себя и носил новенькую форму Корпуса Нова. Судя по выражению лица, его глубоко оскорблял сам вид «Санктуария». Танос едва ли мог его винить.

– Ради трех солнц, кто вы такие? – простонал гость, увидев перед собой фиолетового громилу.

– Я Танос с Титана. – Он встал со своего места, осознавая, что так выглядит еще более угрожающим. Он будто специально занимал в одиночку весь капитанский мостик. – Добро пожаловать на борт «Санктуария».