Так всегда и заканчивались их бои. Гамора вроде бы одержала верх, но Небула не давала ей получить безоговорочную победу. Сама же она никогда не проигрывала, но и выиграть даже не надеялась.

– У нас остались биотермофиксаторы, которыми мы в последний раз обновляли оснащение читаури? – спросил Танос.

Ча захлопал глазами.

– Да, конечно. Но нам пока не нужно...

– Иди за мной. – Танос открыл дверь и вошел внутрь.

Небула заметила его первой и облегченно вздохнула. Ему не понравилось, что она ожидает его помощи, а не полагается на себя. Гамора почувствовала его присутствие мгновение спустя. Она повернулась, сложила боевой посох и выпрямилась по стойке смирно.

– Танос, – сухо произнесла она.

– Не бойся, дочь моя.

Он протянул руку, чтобы помочь раненой Небуле слезть на пол из своего убежища. Она взяла его за руку, прихрамывая, спустилась вниз и повисла на приемном отце.

– Что случилось, дитя мое? Как же она тебя одолела?

– Я не увидела...

– Ах, вот как, – протянул Танос и воткнул большой палец ей в левый глаз.

– Танос! – вскрикнул Ча и бросился к Небуле. Она упала на колени и прижала руки к пустой кровоточащей глазнице.

Не переводя взгляд с неподвижной Гаморы, Танос заговорил:

– Она сказала, что чего-то не увидела. Поставим ей глаз получше. Возможно, ей это поможет. Ча, отведи Небулу в медицинский отсек.

Он не двигался с места и не сводил глаз с Гаморы, пока Ча выводил из помещения Небулу, которая хромала на сломанной ноге и рукой закрывала глазницу. За ней тянулся след из пятен крови.

За все это время выражение лица Гаморы ничуть не изменилось. Танос смотрел на нее в опустившейся тишине, а она намеренно не оглядывалась и все это время глядела куда-то поверх его плеча, как будто Таноса здесь вовсе не было.

– Ты думаешь, я жесток? – спросил он.

Она долго раздумывала, а потом наконец посмотрела ему в глаза и ответила:

– Да.

Танос улыбнулся. Пока Гамора обдумывала ответ, он решил убить ее, если она скажет «нет» или не поднимет на него взгляд.

– Я тобой так горжусь, – произнес он. Эти слова он никогда прежде не говорил – и не слышал.

Привыкнув к новому глазу, Небула лучше сражалась против Гаморы. Но все равно выиграть не могла.

– Давай посмотрим, как пойдет дело с новым коленом, – сказал Танос, отдавая распоряжение Ча.

ТАНОС сидел за столом у себя в покоях и готовил план следующего нападения. Его армия больше не перемещалась сквозь ворота для гиперпрыжков, если только им не попадались старые Врата Калами: служба охраны не обрадовалась бы приближению такой печально известной личности, как Танос. Поэтому большую часть дороги приходилось перемещаться на сверхсветовых скоростях. Но даже так расстояния между планетными системами оставляли очень много времени на размышления и разработку стратегий.

Танос тщательно прорабатывал убедительное обращение к каждой планете, куда они подлетали. И в то же время готовился к войне. Ну, потому что...

В этот раз, прежде чем войти, Ча постучал. Когда открылась дверь, Танос не поднял на него взгляда. Ча завис над плечом друга, но ничего не говорил.

– Что такое, друг мой?

Ча помолчал еще, а затем спросил:

– Танос, тебе нравится то, что ты делаешь?

– О чем ты?

– Девочки. То, что ты с ними делаешь.

– Нравится ли мне быть отцом этих девочек? – Танос надолго задумался над вопросом. Потом подумал еще. – Да.

– Может, тогда пора подумать о том, что нам делать дальше?

Танос оторвал взгляд от стола. Ча давно стал частью корабля, еще одним фрагментом головоломки, которую Танос регулярно разбирал и собирал в попытке понять вселенную и направить ее развитие в нужное русло. Однако теперь, глядя на своего старого друга, он подумал, что на лице решительного пацифиста морщинками и впадинами написана вся их история. Они много лет провели на войне – точнее, в войнах.

Танос в каждой из них становился сильнее и все больше верил в свою миссию. Что же до Ча... Танос видел, что его одолевает слабость, что его уверенность пошатнулась, как и их дружба, которая делала новый виток с каждым миллиардом убитых.

– Ты рассчитываешь, что я успокоюсь, Ча? Что я соглашусь ограничиться радостью родительства, когда вселенная отчаянно нуждается в помощи, которую могу оказать только я?

– Ну, я...

– Я не собираюсь пренебрегать своим долгом. Я не брошу свою миссию, дело своей жизни. Мне нравится заниматься с детьми, потому что они – мои лучшие орудия, лучшее отражение моих способностей и знаний, продолжатели моей судьбы. Без миссии у нас нет цели, нет дома, Ча. Не думай больше об этом. Крепись.

Ча собирался что-то сказать, но вдруг раздался сигнал тревоги. Танос и Ча уставились друг на друга. Этот сигнал не срабатывал еще ни разу.

Танос вскочил из-за стола, и они вместе бросились к капитанскому мостику, где в кресле сидел Другой и что-то шипел. Заметив Таноса, он встал и указал на главный экран.

– Мы окружены, господин Танос, – медленно и четко проговорил Другой. – Пятнадцать старбластеров Корпуса Нова.

– Стоило ожидать, что это когда-нибудь произойдет, – пробормотал Танос. – Но до ксандарского сектора космоса так далеко.

– Видимо, решили перехватить инициативу, – сказал Ча. – Подготовить левиафанов?

– Да. И выйдите на связь с главным кораблем ксандарцев. Я потяну время.

Мгновение спустя большой экран замерцал и ожил. Загорелась голограмма, явив Таносу знакомое лицо из давно забытого прошлого.

– Даакон Ро, – почти радостно произнес Танос. – Ты так и не ушел на пенсию. Твой муж, должно быть, крайне раздосадован.

За прошедшие годы лицо Ро не сильно изменилось, если не считать морщин вокруг глаз. Только лоб выступил немного явственнее. Даакон Ро нахмурился.

– Мой муж умер три года назад, Танос.

– Прими мои искренние соболезнования.

– Почему-то я верю, что они действительно искренние.

– Я редко лгу.

– Верно, но с нашей последней встречи ты умудрился убить чертовски много существ. Число жертв где-то в районе полутора триллионов.

Танос пожал плечами.

– Я не считал. И не покушался на Ксандар: на вашей планете идеальное равновесие. И, насколько я помню, Денариан Ро, я ни разу не вторгался на вашу территорию. Корпус Нова не имеет права предъявлять мне претензии.

Ро покачал головой.

– Другие планетные системы и космические территории обеспокоены. Они обратились к нам за помощью в соответствии с положениями Мазарского договора. Не стоит удивляться: подписали его десять тысяч лет назад, но силы он не терял.

– И вы здесь, чтобы меня убить?

– Арестовать, если получится. Сдавайтесь. – Ро помолчал. Облизнул губы. – Я слышал о Титане. О том, что там произошло. Ужасная катастрофа. Но тех, кто погиб, не вернуть разрушением и убийствами.

– Я и не пытаюсь этого сделать. –Танос краем глаза уловил знак Ча – левиафаны вышли на позиции. – Я пытаюсь спасти тех, кого могу.

– Как по мне, это не особенно заметно.

– Ро, ты был добр ко мне, когда я в этом нуждался. А потому даю тридцать секунд на то, чтобы вы изменили курс и направились обратно на Ксандар.

Ро ухмыльнулся.

– Во-первых, боюсь, я не могу этого сделать. Во- вторых, у меня пятнадцать кораблей Корпуса Нова, на которых установлены солнечные пушки, нацеленные на ваши защитные установки и двигатели.

– Двадцать секунд, – сказал Танос.

– Каким образом это благодарность за мою доброту? – поинтересовался Ро. – Если хочешь, досчитай до нуля, а потом уж я взорву твой кораблик.

– Десять секунд. – Танос жестом велел Ча начинать атаку.

В ожидании дня, когда какая-нибудь неразумная планета, отчаянная система или самонадеянный космический пират решит напасть на него, Танос предпринял меры предосторожности: десять левиафанов всегда следовали за остальным флотом на расстоянии около световой минуты.