Другой кивнул.

– Да. Это приемлемый, разумный вариант. Он сэкономит время и быстрее исполнит наши желания.

– Значит, договорились, – заключил Танос.

Стороны сошлись на взаимной эксплуатации, которая всех устраивала. Читаури получат новую планету, а Танос – армию, которая сможет навязать Титану его волю. Каждый раз, когда вселенная подкидывала неприятностей, Танос находил способ обернуть их себе на пользу и использовать во благо конечной цели. Гибкость ума была так же важна, как способность к четкому планированию. Он не смог добраться до Халы. Асгардцы в конечном итоге его обыграли. Ну что ж. Он не собирался полагаться на один-единственный план. Его ум плодотворно работал. Танос умел приспосабливаться.

Прыжок сквозь «кротовую нору» близ Альфхейма не был спланирован, и Танос никак не мог определить, под каким углом «Кровавая Эдда» вошла в червоточину и сколько пробыла в ней. Черное солнце над планетой читаури мешало понять, где какие звезды.

Большую часть следующего года Танос провел на планете полунасекомых в попытках выяснить, как вернуться на Титан. За это время он изучил ресурсы, оружие и боевые навыки читаури. Оказалось, что левиафаны пригодны и для межзвездных перелетов – эти огромные, ужасные звери выживали в безвоздушном космическом пространстве и могли перевозить других внутри самих себя.

Кроме того, читаури разработали базовую технологию телепортации. Танос никогда не видел ничего подобного: похоже, они открывали в пространстве-времени небольшие искусственные червоточины – порталы, которые позволяли не тратить время на перелеты из одного места в другое.

Танос долго экспериментировал с этой технологией. Во время его испытаний читаури умирали в больших количествах, и все же другие выстраивались в очередь, чтобы занять их место. Получив в свое распоряжение сотни тел, он начал исследовать анатомию и биологию читаури, от общего строения до трехчастной структуры, в которой хранились их гены. Отец обучил сына элементарным генетическим манипуляциям, и вскоре Танос вывел более выносливых воинов. Читаури были этому только рады. Наука снова давала им то, чего не дала природа.

Таноса преследовало происшествие на «Кровавой Эдде». На «Золотой каюте» его интеллект и размеры позволили ему победить, но против подготовленного, обученного бойца он оказался бессилен. Спарринги с читаури позволили ему научиться множеству приемов как с оружием, так и без. Чем лучше у титана получалось, тем больше читаури погибало от его рук. Но те, похоже, не возражали. Это был плодовитый, многочисленный вид с общим разумом; одна особь легко заменяла другую.

По мере обучения Танос осознавал способности и возможности своего тела. Он всю жизнь ненавидел свой облик и прикрывался умом и рациональностью. Он вел жизнь разума, не тела.

Но теперь он научился метать копье на сотню метров и наносить смертельные удары. Он мог отбиться от четырех обученных воинов читаури и поражался своим скорости движений и выносливости. Он научился предугадывать намерения соперников и противостоять им, его тело и ум впервые в жизни работали вместе. Его тело, его широкие плечи, его рост... все это было преимуществом. И он поверить не мог, что когда-то считал иначе.

Со временем Таносу понравились тренировки. Ударить, парировать, присесть и уклониться. Он превратился в борца и мыслителя. В воина-интеллектуала.

Он стал неудержим и радовался этому.

И все же Танос не забывал, что упустил возможность вторгнуться в Асгард и выкрасть артефакт, который Ватлаус назвал Этером, или Камнем Бесконечности. Хотя, возможно, он и не нужен. Танос вполне мог смириться с тем, что ситуация изменилась. Асгардского оружия не будет, это верно, но все еще может сработать первоначальный план. Если вернуться на Титан с армией, можно заставить себя слушать.

Во время спаррингов, разработки планов и восстановления от травм Ча постоянно был рядом и напоминал Таносу, что необходимо отдохнуть и позаботиться о себе.

– Что толку возвращаться на Титан героем и спасителем, если сам умрешь?

Танос не объяснял Ча, что в его план с самого начала входила смерть на Титане.

– Я удивлен, что ты одобрил это соглашение, Ча. Как с твоим бездеятельным стремлением к миру и покою сочетается армия? Солдаты? Пушечное мясо?

– Они едва ли живут, – ответил Ча. – Я пробыл среди них гораздо дольше, чем ты. Их разум устроен по-другому. У них нет независимых личностей, отдельных душ.

Танос вспомнил Роббо и то, что говорила о нем Кебби. Некоторые ведут. Некоторые хотят, чтобы их вели.

– И только это имеет значение? – спросил он Ча. – Душа, а не разум?

– Пусть кто-то из них умрет, -– принялся объяснять Ча. – В их коллективном разуме останется тысяча составляющих с теми же мыслями, воспоминаниями и порывами. Я не подвергаю сомнению их сознание. Но если у всего сообщества общие мысли, то где свободная личность? Где ее способность различать добро и зло?

Танос и Ча много дискутировали на подобные темы в чернильно-черные ночи на Читаури, усевшись в теплой пасти левиафана. Со временем Танос привык к неприятному запаху зверя.

Он часами просиживал над картами и чертежами, напрягая тот же ум, который помог обнаружить изъян в ядре Титана, чтобы придумать, как вернуться домой. Несколько месяцев спустя удалось установить контакт с некоторыми торговыми путями неподалеку. Вскоре получилось связаться с Ксандаром и Халой, заполучить доступ к каналам связи и начать составление звездной карты, которая поможет добраться от планеты Читаури до Титана.

Однажды ночью Танос очнулся от глубокого сна и увидел, что над ним стоит Ча, дрожит, сжимает губы и едва не плачет.

– Что такое? – спросил Танос.

– Мы восстановили линию связи по обратной дуге вращения галактики, – сказал Ча. – Я получил сообщение с Титана. По крайней мере, мне так кажется.

Танос сел. Он все уже знал. В глубине души он сразу все понял. Но все равно подождал, пока Ча договорит.

– Это случилось, – продолжил Ча. – Мне очень жаль, Танос. Это произошло.

Танос направился к холмам близ города Читаури. Ему хотелось остаться со своим горем наедине. Его никто не смог бы понять. У читаури в языке не было слов, чтобы описать смерть любимых, потому что у всех были одни и те же мысли. Вся жизнь погибшего читаури оставалась памятью остальных. Что же до Ча...

Танос лег в поле на траву и уставился в ночное небо. Над родной планетой читаури висели три луны, и две из них он сейчас видел. Исходя из динамики приливов и отливов, Танос вычислил, что на орбите одного из известных должен быть еще и четвертый спутник, так что виден только один из них.

Небо было черным и холодным. От дыхания Таноса в воздухе образовывалось облачко пара. Одна луна светила красным, другая ярко белела. Они напомнили Та- носу о разных глазах Его Светлости.

Танос задумался о них лишь на мгновение. Потом, его мысли снова вернулись к Титану.

К Титану, который подал сигнал всей Вселенной и предупредил, что приближаться к планете не стоит. Сигнал подхватили, усилили и распространили по всей галактике – в конечном итоге его поймал Ча.

На планету обрушилось бедствие. Как он и предполагал. Как он и говорил.

До того самого момента, когда Ча сообщил новости, Танос питал слабую надежду, произрастающую из крупицы неуверенности в собственных силах, что он ошибся. Что он просчитался, и Титан на самом деле ждет светлое будущее.

Но его прогнозы сбылись, и слишком скоро.

Синтаа. Гвинт. Двое во всей вселенной, кроме Ча, кого Танос мог назвать друзьями. Возможно, они уже погибли. Они отвернулись от Таноса в критический момент, да, но он легко им это простил. Его друзья были напуганы. И этот страх затуманил им разум. Он надеялся, что они еще живы, хотя и знал, что шансы невелики. Во сне тело Гвинт все явственнее разлагалось. У Таноса мелькала наивная мысль, что, раз она не совсем еще сгнила во сне, значит, может быть, до сих пор жива и ждет, что он спасет ее.