Также оказалось, что племя Детей Льда не такое уж и маленькое. В этом месте, называемом Альтек, обитало более двухсот семей.

И понеслось.

Пришлый маг-воин на радость племени за пару дней стал главной достопримечательностью их стоянки. Ему выделили отдельное чистое и уютное жилище у самой воды в обрамлении могучих хвойных деревьев. Отдохнув и подкрепившись прекрасной и простой пищей, Яр по обыкновению своему развил бурную деятельность. Начал со взрослых, значимо увеличил всем поголовно мощность источников, затем вылечил всех, кого обнаружил с необратимыми увечьями. Затем, найдя пятерых невероятно одаренных подростков, за трое суток совершил невозможное, в понимании племени, обучив молодое поколение  лечебной магии. Горцы, как везде, народ благодарный и отзывчивый на доброту, уже повсеместно вслух благодарили всесильную систему за такого гостя. А вождь раздумывал, как бы подольше задержать этого всесильного мага-воина на своей территории и какие дары ему приготовить, чтоб это осуществить. Надо еще сказать, что все близлежащие племена были солидарны с вождем Детей Льда, считая огромной удачей появление гостя с большой земли. Но оказалось, все, да не все. Тут как всегда, подключился один из древнейших и поганых пороков  цивилизаций - всепоглощающая зависть.

*** 

Главный шаман племени с приходом этого пришлого вдруг ощутил, что его авторитет за несколько дней, как песок сквозь пальцы, просочился и исчез. Никто не шел к нему с поклоном, никто не упрашивал великого на коленях о помощи, а главное,  никто не нес ему золото.  Ох уж, это золото.

Промаявшись ночь, шаман Детей Льда окончательно решился и написал двум близким по духу кудесникам просьбу о срочной встрече, назначив ее на нейтральной территории.

Через двое суток они сошлись в условленном месте рядом с древним малым стационарным порталом, уже много веков не действующим. Прибывшие, как ни странно, походили друг на дружку, словно родные братья. Высокие, жилистые, с длинными черными волосами, выбивающимися из-под капюшонов, и  пронзительными темными глазами.

Арка портала была как новая, а вот управляющего камня на адресном кругу не нашлось. Этакое вынужденное варварство  повсеместно встречалось в горах проклятых земель. Еще бы, кто же допустит, чтобы Некроманты, хоть и в одиночку, могли попасть в эти горные районы, поэтому еще в древности все порталы были выведены из строя.

После сухих и коротких приветствий заговорил самый влиятельный из них — шаман Красных Камней:

— Зачем звал, Куус Хмурый?

Шаман Детей Льда, не скрывая, рассказал все как есть о своих страхах и вообще о беспокойстве за власть шаманов, добавив:

— Некроманты Проклятых земель будут мстить за семнадцатый погост, ведь по нашим данным там погиб младший сын Абу Кровавого Обжоры. Надеюсь, не только я понимаю, что  восточным горным племенам как пить дать грозят Большие Охоты? Некросы вряд ли будут искать различия между Детьми Льда, Красными Камнями или Снежными Ходоками и выяснять, кто из нас приютил пришлого. Для них мы все отверженные: мясо, кровь и пополнение своих погостов.

— Так что ты хочешь, словоохотливый друг наш? — прямо спросил Осбик Синий, шаман Снежных Ходоков.

— Я хочу выторговать спокойную жизнь для наших племен за счет какого-то пришлого. Его жизнь — неплохая карта в моих переговорах с Кровавым Обжорой. А от вас требуется только энергетическое поддержание портала, — и шаман Детей Льда  под заинтересованными взглядами вынул из вместительной торбы управляющий камень. Шаман Красных Камней Агунг, шумно прочистив горло, сказал:

— Ты умеешь удивить, Куус. Собственной жизнью каждый из нас распоряжается по своему разумению. Я, пожалуй, поддержу тебя, мой старый друг. А как ты, Осбик?

Шаман Снежных Ходоков встал и с металлической твердостью в голосе сказал:

— На мое молчание можете рассчитывать, но не более, — коротко кивнул головой и, не оборачиваясь, заспешил в сторону родных очагов.

Портал запустился, словно и не стоял здесь тысячу лет без работы, а вот питающей энергии одного шамана было маловато. Поэтому взявшийся помогать даже прикрикнул на замешкавшегося:

— Не стой столбом, поторопись и знай, у тебя не более часа, больше я не выдержу. А еще подумай, чем расплачиваться со мной будешь, — прохрипел шаман Красных камней. Куус невесело кивнул, ноги его, нужно отметить, плохо держали, теперь ему было жутко страшно.  И все же он сдвинул камень на указатель «Шалли Толе», древний Замок, находящийся на территории первого погоста.

«Держаться, держаться», — причитал про себя Куус, падая на колени. На горизонте громадой возвышался древний замок, он попал туда, куда хотел, но его била крупна дрожь. Вдруг рядом  сработало сразу несколько порталов, из них, словно прямиком из ада, выпрыгивали Некромантов с искаженными злыми лицами.

— Не убивайте! Не убивайте! У меня важное донесение для Повелителя! У меня срочное донесение! Обагренный кровью!  — орал без остановки шаман Детей Льда, думая, что, возможно, упоминание великого даст ему дополнительный шанс на выживание.

— Хорош орать, сосуд дерьма, — гаркнул один из Некромантов. — Ты что, кусок старого мяса, считаешь, твое донесение будет интересно Владетелю Проклятых земель?

 Шамана уже по-настоящему трясло, в голове панически крутилось только одно: «Переработают. Переработают».

 И все же с трясущейся челюстью он сказал, словно жизнь свою пуганую выдохнул:

— Сссемнадцатый ппогост уничтожен, пполностью уничтожен.

— Что-о-о?!  — взревели, как звери, в один голос Некроманты. Главный из прибывших за какую-то долю секунды прыгнул к шаману и намертво схватил того за шею, приподняв до своего лица.  Шаман не мог дышать, но хрипеть еще был способен:

— Это правда. Я много знаю.

Видимо, глава охраны Замка без проволочек связался с Повелителем.

— Что надо? — услышали все недовольный голос Владетеля Проклятых земель.

— Не гневайся, Повелитель, — сказал глава охраны, склонившись. — Мы тут задержали шесть литров крови. Сам пришел. Несет какой-то бред, мол, семнадцатый весь вырезан, еще лопочет, что-то про Обагренного Кровью.

— Давай, тащи сюда это сосуд.

Мгновение — и его швырнули на шлифованный до зеркального блеска мраморный пол. Глаза на Повелителя поднимать шаман не посмел.

— Говори. Жизнь оставить не обещаю, если будет не интересно, — прозвучал сухой с хрипотцой  властный голос.

И предатель рассказал все, что знал, и даже больше. Столько страха Куус еще никогда не испытывал. А потом его слова о гибели семнадцатого погоста подтвердили вернувшиеся посыльные. Шаман лежал, уткнувшись лбом в холодный розовый мрамор, закрыв глаза, и молил всех по очереди богов без разбору старых и новых, а вокруг него бушевал ураган безжалостного ужаса. Прошло и это.

— Уф-ф-ф, — выдохнул шаман Детей Льда, вывалившись из портала, и упал набок. Агунг не стал на него орать, а хотелось, и попинать ногами тоже. Состояние, в котором его подельник вернулся назад, не располагало к насилию: едва живой и напуган до  смерти.

Крепкая настойка на горных травах все же привела Кууса в порядок.

— Ну как? — спросил шаман Красных камней.

— Выжил и договорился. И вот твоя доля, — из рук в руки мгновенно перекочевал увесистый кошель с золотом.  — А вот этим, — и он вытащил из котомки  мощный стальной браслет, — надо всего лишь дотронуться до пришлого, и все, дело сделано.

Шаман Красных Камней интуитивно отстранился, отведя руки.

— Ничего себе, впервые вижу Кандалы Некроманта. Но почему они на тебя не действуют?

Куус высокомерно осклабился.

 «Побыстрей бы уже рассвет», — пожелал Ярослав.

Что-то было не так. Еще с вечера на сердце Тёмного было неспокойно, и основания для этого были весьма весомыми. За последние сутки он многое узнал о проклятых землях, и по-хорошему беспокоиться было о чем. Оказалось, убийство сына местной квинтэссенции зла Кровавого Обжоры с легкостью может послужить спусковым крючком для Больших охот на горцев.