— Вот же зараза… Давай уже, давай, гадский кристалл, врастай!

Раздался негромкий треск, артефактор смачно выругался, и тотчас от верстака потянулся вверх к вытяжке сизый дымок. Распрямиться отчаянный молодой экспериментатор не смог, так как его горло легонько царапнуло лезвие ножа. Стоявший за верстаком от неожиданности слегка дернулся и на острый, хорошо выкованный клинок скатилось несколько капель его крови.

Вроде бы ситуация патовая, но кто бы знал, как лучший студент факультета артефакторики сокрушался. И совершенно обоснованно.

«А ведь ничего, совсем ничего не сработало! Где щиты, где монолит-стена, на которую столько времени потрачено? Даже предупредительных сигналов не получил… Что ж, нужно признать, я бездарь и глупец в одном флаконе.  И все же, как бы ни было плохо, требуется и дальше работать над чем-то забойным, а тестером пригласить СС и заплатить ей столько, сколько потребуется, но вот согласится ли она?»

Хеттер уже когда-то имел неосторожность перейти дорогу этой убийственной красавице, в итоге пять раз за неделю отправлялся на респаун.  И сейчас, похоже, у его горла ее кинжал.

— Эс-эс, это ты?  — тихо спросил артефактор, нервно сглатывая, почти уже не сомневаясь в этом. Ну, кто еще из старшекурсников мог вот так виртуозно обойти его охранную систему?

— Я, — призналась девушка.

Артефактор медленно выпрямился и осторожно поднял руки, показывая стоящей за спиной, что у него нет оружия. Он практически не дышал.

— Элле, вроде как мы все порешали, или я ошибаюсь?

— Нет, ты не ошибаешься, — ответила ассасин.

Артефактор осторожно вдохнул и обоснованно спросил:

— Ну, раз между нами  нет вражды, и ты меня не убила, тогда ответь: что тебе нужно? И еще, не могла бы ты убрать свой ножик от моего горла, зачем все это?

— Ха, а ты смешной! Надо же, ножик… Еще сказал бы пилочка для ногтей. И это, — она безжалостно шевельнула лезвием. — Это демонстрация моей серьезной заинтересованности в некой информации, и ты мне ее дашь.  В противном случае ты знаешь мои методы. К тому же я всегда неплохо плачу. Или ты это отрицаешь?

— Хорошо,  хорошо, системой клянусь, все, что в моих силах, для тебя сделаю, — быстро заговорил стоящий у верстака.  Артефактору не хотелось умирать, а еще больше ему не хотелось тратить на это время. Его неистребимо влекло к своему рабочему месту, дабы закончить эксперимент. — Так что тебе надо? — с нетерпением выкрикнул Хеттер Юнги Жестянщик

— Знаешь, большеголовый, мне очень нужны все данные о боевой группе «Темный Саботаж», — сказала Элле, убирая лезвие и опуская на верстак тугой кошель.

Артефактор шустро смахнул золото в одно из отделений верстака, а из другого вытянул белую тряпицу и, смочив ее чем-то, приложил к шее. Сморщился, а потом развернулся, сказав с хрипотцой и заметной обидой в голосе:

—  Такой группы нет в реестре Академии.

Эльфийка ухмыльнулась и снисходительно посмотрела на трясущего над небольшой царапиной одного из лучших артефакторов современности, хотя еще и не закончившего Академию.

— А вот здесь наш умник  явно  ошибается. Уже есть.

Жестянщик выпустил из рук белую тряпицу, всю в крови, и с большой заинтересованностью спросил:

 — Неужели заочники?

Эльфийка горестно вздохнула и высказалась с жаром да по полной:

 — Да еще какие! Нашу группу слили, «Огненных заек», «Безжалостных», все пошли на… в общем, много кто из первой десятки вылетел, умывшись кровавой юшкой. И поэтому настроение у меня, Хеттер, сегодня отвратное. Знаешь, я так быстро на тринадцатый пост даже на первом году обучения не отправлялась, причем дважды, к тому же я сегодня уделала своего лидера  и вышла из состава ХЦ.

На что Жестянщик не сдержался, присвистнув, но ассасин даже не обратила внимания на это:

— Поэтому, Хеттер, твое обычное «позже, вечером, завтра все будет» сегодня не играет, требуется срочно. Сейчас же! Десять секунд на раздумья. Время пошло.

Артефактор шумно вздохнул и на некоторое время подвис, затем уверенно кивнул и бесцеремонно отодвинул ассасина от своего рабочего места. Похоже, совершенно уже забыв, кто перед ним. К сожалению, понять что-то по выражению его глаз было проблематично, так как все пространство перед лицевой частью шлема закрывали левитирующие оптико-магические приборы с вычурными элементами сложной механики. По истечении девятой секунды Жестянщик ответил:

— Ж-ж-есть! С твоими заказами нас когда-нибудь обоих вышвырнут из Академии. Если поймают, конечно, — даже как-то задорно выпалил артефактор, вмиг забыв о своем драгоценном горле, и развил кипучую, но очень странную деятельность.

Он, бормоча себе под нос, лихорадочно скрипел ящичками верстака, шустро доставая и выкладывая что-то на ровную рабочую поверхность. На взгляд эльфийки-ассасина это был какой-то хлам, никому не нужный мусор, обрывки чего-то или даже кого-то.

«Вот это точно жесть. Может, ну его, пусть идет на тринадцатый пост за мое сожранное время?». В душу ассасина медленно заползало  сомнение и критическое отношение к своим решениям.

«Может, это все разводка, и никакой он не артефактор?», — и она посмотрела на элегантное и очень дорогое кольцо на пальце, прибавляющее к скорости сразу пять процентов. И тут Жестянщик ее удивил, видимо, он хорошо подловил момент и уже отлично понимал ее, прохрипев, даже не поворачиваясь:

— Эс-эс, не сомневайся, потерпи немного, я золото просто так не беру. И прекрати уже меня убивать! Знаешь, это нерационально — убивать гениев, их наоборот надо холить, лелеять, охранять и зарабатывать деньги на их идеях.

Талантливая убийца набрала воздуха и хотела уже сказать что-нибудь едкое, но не вышло. Ее увлек процесс работы самоназванного гения, она даже поймала себя на том, что приподнялась на цыпочки, чтобы внимательнее рассмотреть, что же там на его верстаке происходит.

— Ого, —  выдохнула красавица, изменившись в лице. Девушка метнулась за стулом, беззастенчиво установив его за спиной увлеченно работающего артефактора, и вскочила на сиденье. Теперь смотреть было удобней и главное - то, что она узрела, потрясло ее до глубины души. И тут же на этом шатком стуле она дала себе зарок, показавшийся ей очень уместным.

«Ну, Хеттер, я все же последую твоему совету холить, лелеять, охранять. Будь уверен, я это сделаю! Да и про золото тоже не забуду».

Несмотря на то, что лучший ассасин Академии из этого выпуска была далека от артефакторики, все же кое-что она  понимала.

В небольших кристаллических зажимах-манипуляторах  находилось нечто, что можно назвать ярким силовым контуром, по форме напоминающим большого жука. Элле посмотрела на Жестянщика, тот, похоже, находился в трансе и работал как заведенный очень быстро и невероятно точно. Выглядело это очень красиво, словно Хеттер и не человек вовсе, а какой-то полубог из старых забытых тысячелетий.

Он ярко светящимися тонкими гибкими пинцетами мгновенно хватал мелкие детали с верстака и также мгновенно каким-то непостижимо точным и быстрым движением встраивал это в силовые контуры. А вся конструкция в этот момент мерцала, от нее летели микроскопические искорки и еще долго искрили на металлическом покрытии верстака.

Тут нужно отметить, мастер убийств, хорошо разбирающаяся в быстроте движений, не только упивалась феноменальной моторикой пальцев артефактора, она в этих мелких движениях вдруг увидела и ощутила дальнейшую дорогу развития и для  себя.

«Вот оно, — пронеслось в голове, и девушке вдруг вспомнились схожие движения того парня, что два раза отправил ее на возражение, у него тоже была подобная быстрая мягкость и изящество».

Возникла даже какая-то стойкая уверенность, что это именно то, что ей нужно.  Задумавшись, Элле пыталась зацепиться за эти ощущения, вспомнить и дотошно зафиксировать каждую крупинку мгновения при столкновении с главой Темного Саботажа.

Разозлившись, что выжать из своей памяти она что-то большее уже не в состоянии, девушка вновь переключилась на Жестянщика. И вот тут ее поджидало еще оно откровение, возведя артефактора в ее внутреннем топе  фактически в первую тройку.