- Да уж, и правда, «увы». Фигово это. Ну, ладно, вернёмся к нашим делам. Зацени, что есть.

Я открыл Инвентарь. Сефлакс рассматривал мои трофеи и называл цены.

Камни ушли за сто двадцать монет, фигурка человекобыка за три, имплантат управления юнитами за десятку, генератор в виде яйца – за семьдесят. Его Сефлакс отложил отдельно, видимо, решив оставить себе. Эх, Эренден наверняка расстроится, что такой гаджет достался не ему. Но кто знает, увидимся ли мы ещё? Может, Аннуэль всё-таки передумает и выдаст меня охотникам. Женское непостоянство следует учитывать. Загляните в учебники истории: кто поступал иначе, часто плохо кончал. Иногда не кончал вообще. Так и помирал девственником, серьёзно.

- Чувствую себя мародёром, - проговорил Сефлакс. – Ведь всё это вы забрали у Криммибельды.

- Ей не пригодится. И вообще, она всего лишь босс. Её дело – сдохнуть во имя прокачки игрка.

- Только это и примиряет меня с совестью.

Я подозрительно поглядел на Сефлакса. Прикалывается, что ли? Или реально вжился в персонажа с головой?

- Слушайте, я вот понять не могу: чего вы все так корчите из себя эльфов? Ну, серьёзно! Подростковой ролёвкой отдаёт. Когда одеваются в картонные доспехи и носятся среди трёх сосен с фанерными мечами наголо, воображая себя рыцарями и гномами.

- О чём вы? - притворно удивился нокс.

Физиономия у него превратилось в застывшую маску.

- Ты меня отлично понял, приятель. Все эти разглагольствования про родственные связи, великую роль, уготованную тёмным, и прочая чушь. По Станиславскому, что ли, работаете?

Сефлакс нахмурился и открыл было рот, чтобы ответить, но моя вскинутая рука его остановила.

- Только умоляю: не надо про то, что вы тут давно и на постоянке! И что поэтому воображаете себя настоящими эльфами.

- К сожалению, дело не только в этом, - серьёзно ответил Сефлакс.

- В чём же ещё?

- Об этом не принято говорить. В последнее время.

Я закатил глаза.

- Давай без дешёвых интриг!

- Увы, эта интрига как раз может обойтись очень дорого.

- Да о чём речь! - я вдруг почувствовал, что собеседник не прикалывается и гвоорит совершенно искренне.

- Завет Чёрного Зверя запрещает обсуждать данную тему. Но это и не важно. Вы спросили о другом. Так вот, отвечаю: первый Завет Чёрного Зверя гласит: Каждый игровой обязан отрабатывать свою легенду и оставаться в роли, насколько это возможно. Таково условие игры, - Сефлакс развёл руками, словно извиняясь.

- А если его нарушить? Что будет? Покроешься чёрными струпьями и сдохнешь? Без шанса на воскрешение?

- Может быть.

- Никто не проверял, что ли?

- Думаю, некоторые проверяли. Но лично я с ними не знаком. Может, потому что они сдохли без шанса на воскрешение.

- А слухи? Слухи, как известно, достоверней фактов.

- Неужели?

- Отражают суть вещей.

- Говорят, регулярно нарушающие первый Завет не умирают, но, в конце концов, отправляются в некое подобие ада. Ну, или камеру пыток.

- Да, едва ли находится много желающих экспериментировать.

- Вот именно.

- Хотя куда удивительней, что вообще есть желающие в этой игре зависать.

- Вы, например.

Я хотел ответить, что у меня свои обстоятельства, но не стал. Какая Сефлаксу разница?

- А то, что мы сейчас это обсуждаем, не нарушает Завет?

- Нет, нисколько. Главное - сохранять общую канву легенды.

- То есть, например, делать вид, что мы с Киркой родственники? Как того требует сюжет.

- Вроде того. К тому же, за качественный отыгрыш легенды начисляются бонусы – по итогам дня.

- Значит, не только кнут, но и пряник. Понятно. Спасибо, что просветил.

- Не за что.

Мы помолчали.

- Всё-таки хотелось бы понять, о чём нельзя говорить, - упрямо сказал я. – Уверен, есть способ обойти Завет. Вот ты, например, в курсе темы. Значит, кто-то тебя просветил.

- Всё верно, - не стал отпираться Сефлакс.

- Ну, так намекни! Не держи в себе. Дай волю слову.

- Слышали о скандале, связанном с этой игрой?

Тут я насторожился. Скандалы – это дело такое. Редко когда без оснований возникают.

- Не особо. Правда, я не следил за новостями в мире виртуальных игр.

- А напрасно. Были бурные обсуждения. Сыпались обвинения, будто игра стала влиять на игроков.

- Серьёзно? И каким образом?

Сефлакс развёл руками.

- Вот это-то обсуждать и нельзя. Таков Завет.

- Погоди… - я вдруг сообразил, что имел в виду собеседник. – Ты что, хочешь сказать, что игра заставляет игроков вживаться в роли сильнее, чем им хотелось бы?!

Сефлакс красноречиво пожал плечами.

- Проводилось расследование, но весьма формальное. Никто эти обвинения всерьёз не воспринял. Так что историю замяли. Но знаете… большинству не хочется покидать игру. Если вы понимаете, о чём я.

Боже, куда я попал?! Этого ещё не хватало!

- А о том, что конкретно вызывает это… привыкание, Завет запрещает говорить?

- Всё верно.

- Но версия же существует? О том, в чём причина.

Сефлакс нехотя кивнул. Похоже, мы вступали на скользкую дорожку.

- Итак… - ободряюще протянул я. – Намекни, будь другом.

- Видите, что творится вокруг? – подумав, проговорил нокс.

- Вполне ясно. Не то, чтобы я имел возможность сравнивать, конечно. Боюсь, цветущим я Авалон не застал. А он был раем?

- Был.

- Ого! Значит, что-то здорово пошло не так.

- Кругом изменения, - кивнул Сефлакс. – Мутанты и прочее.

- Ага.

Нокс замолчал, выжидающе глядя мне в глаза. Значит, уже пора было сообразить, что он имел в виду. Так, в чём причина бардака, творящегося на острове? Вроде, всему виной Чёрный Зверь. Я вспомнил о ядовитом дыхании местного божества, отравляющем всё вокруг. Неужели оно заставляло игроков вживаться в роли?!

Подавшись вперёд, я слегка дунул в лицо Сефлакса и вопросительно приподнял брови. Тот красноречиво кивнул.

- Ясно! - сказал я мрачно. – Спасибо.

- Не за что.

Повисла небольшая пауза, в течение которой я обдумывал положение, в которое попал. Конечно, сейчас влияние дыхания Зверя на меня было минимальным, но я тут, чёрт возьми, надолго. И кем я выйду, отмотав срок? Шизиком, считающим себя тёмным эльфом?!

- Это такой маркетинг, чтобы люди подсаживались на игру и вкидывали бабло, или сбой программы? – спросил я Сефлакса. – Что говорили во время скандала-то?

- Разное. Компания вины не признала, все обвинения отвергала с возмущением. Так что можешь думать, что хочешь. Ничего так и не выяснили.

Я вздохнул. Мда-а… Попал!

- Ладно, - заставил я сказать себя. - Пора возвращаться к экипировке, - очень хотелось сменить тему. - Изучение сеттинга это, конечно, хорошо, но есть дела и более насущные. Мне нужен новый автомат-разведчик. Моего прежнего сожрал лестригон.

- Да, эти твари неразборчивы в еде, - с лёгким сожалением ответил Сефлакс. – Евгенистические уродцы, если позволите заметить. Что с них взять? Клан «Гиллихан» отказался от выведения и использования подобных несовершенных существ. По мнению наших Старейшин, лестригоны своим видом и поведением оскорбляют саму природу тёмных эльфов. Но не все так разборчивы, разумеется.

- Да, низвельгеры просто моральные уроды, - легко согласился я. – Как по мне, так альвам надо бы их истреблять, а не вас, эстетов.

Нокс ничем не показал, понял ли он мой сарказм, но уверен, он от него не укрылся. Сефлакс взял со стола и протянул мне сокола, очень похожего на того, которого я потерял.

- Юнит-модуль уже встроен. Пятнадцать монет.

- Беру.

- Как угодно.

Расставшись с деньгами, я убрал мехаразведчика в Инвентарь.

Монеты: 606

- Какова вероятность, что низвельгеры найдут меня здесь?

- Ну, они наверняка явятся проверить, не тут ли вы. Всё-таки, госпожа Кирка – сестра вашей… матери. Но обыск, конечно, устраивать не станут.