- Да, уход непрост, - проговорила она. – Но труднее всего было раздобыть семена и ростки. Более года я собирала свои сокровища. Знаешь, как мало осталось нетронутых дыханием Зверя организмов? Включая растения. Приходилось забираться в такие дебри, какие тебе и не снились. Но даже там шанс отыскать нечто подобное был невелик.

- Хочешь сказать, все эти цветы не изменились после призвания Зверя?

- Может, и изменились. Но этого незаметно или почти незаметно. Во всяком случае, они остались прекрасными.

- Это да.

- Иногда хочется сохранить, законсервировать красоту, верно? Или какое-то время, кажущееся особо счастливым. А порой - просто мгновение. Тебе никогда не хотелось, чтобы реальность застыла и больше не менялась?

- Может, и бывало, но толку-то с этого?

- Да, настоящее не остановить, а прошлое не вернуть.

- Наверное, оно и к лучшему.

- Думаешь?

Я пожал плечами.

- Особо не заморачивался, если честно.

- Есть теории, утверждающие, что время совсем не такое, каким мы его представляем.

- Я в курсе.

Господи, мы что, в дискуссионном клубе физиков?! Неужели красивой женщине больше не о чём поговорить с зашедшим на чашку чая парнем?

- Но меня больше интересует пространство, - заявила Кирка.

- Неужели?

- То, что мы видим вокруг, вполне может оказаться лишь иллюзией, - проговорила Кирка с серьёзным видом.

- Да ладно? - усмехнулся я. - Ты вообще в курсе, что мы в игре?

- А я не про неё. То, что называется реальностью, тоже кажется мне не очень-то реальным.

- И как это понимать?

- То, что мы видим, слышим и ощущаем, является, по сути, набором сигналов, поступающих в мозг от органов чувств. Мы полагаем мир настоящим, потому что априори сочли эти получаемые мозгом ощущения реальными. Но что, если они сымитированы? Как убедиться, что небо за окном самолёта, уносящего тебя в другую страну, настоящее? Что это не просто картинка? Быть может, самолёт даже не взлетает. Есть же тренажёры, симулирующие полёт. А история?

- Что история? - отозвался я, видя, что Кирка сделала паузу и вроде как ждёт от меня реакции.

- Мы верим тому, что якобы установили учёные, тому, что написано в книгах, в учебниках. Но ты видел хоть одного учёного-историка? А автора учебника?

Я был вынужден признать, что нет.

- Всё прошлое, вся история мира, существует лишь на бумаге! Вдумайся в это. И мы понятия не имеем, кто на самом деле это сочинил. То же самое касается географии. Нам показывают карту на двух полушариях, и мы принимаем эту картинку как факт. Но есть ли все эти материки и страны в действительности? А если есть, то находятся ли там, где мы привыкли думать?

- Ты хочешь сказать, мы живём в виртуальности?

- Вполне возможно.

- Согласен, это не исключено. Вот только это не доказывает иллюзорности мира.

- Почему?

- Потому что, сколько бы виртуальных пространств ни создавалось, какая бы цифровая матрёшка ни существовала, и на каком бы её пласте ни находились мы, всё равно где-то есть подлинная реальность, в которой была спродуцирована самая первая иллюзия.

Кирка слушала внимательно и, когда я замолчал, кивнула.

- Но это не значит, что наша реальность реальна.

- Не значит. Но может быть и реальной. Суть в том, что мы не способны вырваться из неё. А без этого нельзя убедиться в её подлинности или фейковости.

- А смерть?

- Смерть может быть такой же иллюзией. А как, вероятно, сказали бы кибербуддисты - перезагрузкой.

- Почему?

- Они верят в реинкарнацию. Переселение душ.

- Что ж, наверное, ты прав. Не стоит забивать голову подобными вещами. Кстати, в Авалоне некоторые эльфы поклоняются Смерти. Предствляешь, до чего дошло?!

- Да, я в курсе. Религия некропольцев. Видел их храм, - отозвался я равнодушно.

Кирка подошла к шкафчику, достала из него тонкую бутыль с оранжевой жидкостью и два хрустальных бокала.

- Это нектар, созданный по особой технологии. Очень сложное производство. Нечто подобное ещё называют вином шаббата. Когда-то его готовили человеческие ведьмы. Потом ведьм сожгли, колдовские книги тоже предали огню, но знания всегда в том или ином виде остаются. Разумеется, это средство, - Кирка слегка встряхнула бутыль, - намного сильнее человеческого.

- Не сомневаюсь. Только зачем оно?

Я подумал, что, скорее всего, нектар производился на определённом этапе развития персонажа или относился к редким артефактам. Возможно, и то, и другое.

- Очень полезная вещь. Нектар позволяет пронизать время и пространство. Если, конечно, ты действительно этого хочешь. Ещё он может спасти жизнь. Ну, или просто поднимает настроение, - добавила Кирка, пожав плечами. – Отведаешь?

Тягучий состав заполнил два бокала. От них исходил сильный, терпкий запах пряности. В основании челюсти, под языком, приятно защипало, железы начали активно выделять слюну. Я сглотнул.

Кирка предлагает обмен. Согласиться/Отказаться.

- А ещё можно забыть все печали. Нектар сотрёт их из твоей памяти. Начнёшь жизнь заново. Выбор за тобой.

Я взял один из бокалов. Ну, про настроение было неинтересно. Забыть? Это мне вообще ни к чему.

Надеюсь, тётушка не вознамерилась отравить меня своей домашней наливкой. Или усыпить до приезда ноксов, жаждущих моей крови. А что? Вполне могла бы. Нейтрально-злые именно так и поступают. Конечно, я не знал, что у Кирки именно такое мировоззрение, наверняка – лишь предполагал.

- Пронизать пространство и время? – переспросил я.

Кирка молча кивнула, пытливо глядя мне в глаза.

Я поднёс бокал к губам и принюхался. Аромат щекотал ноздри, рот снова наполнился слюной.

- Останься здесь! - сказала вдруг Кирка очень сладким голосом.

Лицо у неё стало доброе-доброе. Вот прямо ни в жизни не догадаешься, что перед тобой нокс.

- В каком смысле? - не въехал я сходу. - Вроде, уже приютили вы меня, бродягу.

- Навсегда, - пояснила тётушка. - Тут хорошо, безопасно. Мы с Сефлаксом позаботимся о тебе. Я позабочусь, - она сделала маленький шаг вперёд. - Снаружи рыщут цепные псы «Коахена", мутанты и бандиты «Синей змеи» - никто из них не пощадит нокса, даже если тот не интересуется анимой дневных эльфов. Про венаторов я вообще молчу. Эти волки на клочки тебя порвут, если увидят.

- Да-да, - кивнул я. - А ещё на улице злые гопники с арматурой.

- И они тоже, - серьёзно согласилась Кирка.

- Предложение заманчивое, щедрое, интригующее. Я оценил, и всё такое. Но, во-первых, я заскочил забить место для ночёвки. То есть, тьфу! Днёвки, конечно. Так что скоро свалю. Почему? Потому что – и это во-вторых - у меня тут дела. Качаться надо, а не по домам сидеть. В-третьих, мы вообще-то, типа, родственники. А вот это твоё "я позабочусь" звучит, как прелюдия в порнушке. И Сефлакс меня просветил, что бывает с теми, кто плохо отыгрывает свои роли. В виртуальный ад этого вашего Чёрного Зверя попасть мне не улыбается.

Кирка фыркнула. Мои слова её не задели, а позабавили. Впрочем, иначе было бы странно.

- Семьи бывают разные, - глубокомысленно заметила тёмная. – К тому же, ты, по-моему, и так не особо стараешься.

- Однажды надо начать работать над собой. Почему бы не сейчас?

- Значит, отказываешься составить компанию своей старой, больной тётушке, негодник?

- Ты со своими цветами и уговорами напоминаешь колдунью из сказки Андерсена. Ну, ту, с садиком говорящих роз.

Тёмная рассмеялась, когда поняла, что я имею в виду.

- Ты нисколько не похож на Герду, дорогой! Ладно, оставим это. Будешь пить-то? Предлагаю тост: за бытие!

Я снова понюхал нектар. Сомнения никуда не делись. Что, если Кирка всё-таки решила меня усыпить или отравить? Мог ли я доверять ей только потому, что она назвалась моей тёткой? Следовало бы спросить об этом Ивельду. И потом, эти три тысячи...