— Отряд не был готов к тому, что там увидел, — тихо произнес начальник дворцовой стражи. Сейчас его мало занимал этот разговор. Перед глазами всплыл образ улыбающейся девушки. Это была Лей-Сан. Илия с любовью вспоминал те мгновения, когда они были вместе.

Казалось бы, хрупкая девушка, Лей-Сан обладала по истине, крепким, если не сказать мужским характером. Цепкий ум, пронзительный взгляд зеленых глаз и обезоруживающая улыбка в те минуты, когда она смеялась, заходясь звонким мелодичным смехом.

Лей-Сан претили все эти знатные вельможи, которые заискивали перед ней при каждом удобном случае, но воспитание, данное ей отцом, не позволяло вести себя с ними по-хамски, как ей порой очень хотелось.

Любимым занятием Лей-Сан было покидать дворец, под покровом ночи, переодевшись в одежды простолюдина и вместе с компанией таких же детей знатных особ, обворовывать богатых горожан, раздавая добычу бедным горожанам. Обрадованные бродяги тут же шли пропивать в местные таверны так удачно свалившееся на них богатство.

Однажды она попалась в руки людям Илии. Молодой человек сразу разглядел в хулиганке дочь Мин-Одата, но виду не подал. Продержав ее ночь вместе с единомышленниками в тюремной камере, наряду с обычными дурно пахнущими бродягами, он был удивлен, когда в камере из всех ее единомышленников к утру осталась она одна. Остальные не выдержали и, признавшись, были выкуплены своими родными.

Утром Илия выпустил свою заключенную, выведя за стены острога.

— Я ничего не скажу вашему отцу уважаемая Лей-Сан, — с легким поклоном учтиво произнес Илия.

— Ты знал кто я, и продолжал меня держать в этом остроге? — Прищурившись, недовольно произнесла девушка.

— Мы оба играли в придуманную вами игру, — улыбнулся стражник. — То, что вы делаете, не осчастливит никого. Большая часть бедняков, которым вы раздаете краденное, к утру оказываются здесь. Им не доказать, что это не они украли кольцо или брошку у знатного арла. В итоге все они оказываются осужденными за кражу.

Лей-Сан фыркнула, но возразить было нечего. После этого инцидента она перестала хулиганить, а отец так и не узнал ничего об этом или сделал вид, что не узнал.

Через несколько дней, Лей-Сан нашла Илию в казармах, возле площадки для тренировки бойцов. Молодой человек стоял по пояс раздетый и упражнялся в фехтовании мечей под заинтересованные взгляды воинов собравшихся неподалеку.

После тренировки, Лей-Сан подошла к молодому воину.

— Может ли уважаемый Илия, обучить меня искусству мечей? — Девушка заинтересованно смотрела на парня.

— Откуда у императорской дочери такой интерес к простому воину из императорской стражи? — Вытирая пот тряпкой, с легкой улыбкой поинтересовался Илия.

— Мне сказали, что вы лучший мечник во всей империи. Любая женщина в империи хасков обязана владеть мечом.

— Женщины обязаны рожать детей и следить за хозяйством, я не думаю, что император Мин-Одат одобрит эту идею. — Продолжал улыбаться Илия.

— Ты слишком дерзко себя ведешь, — с вызовом произнесла девушка.

— Прошу прощения, — Илия убрал тряпку и враз посерьезнел, — я не хотел обидеть дочь императора, но тренировать я ее не буду. Прошу меня простить, но обязанности имперского стража не дают мне времени на длинные разговоры.

Илия отложил тряпку и, взяв перевязь с мечами, направился в казарму. Лей-Сан проводила его долгим взглядом и вернулась во дворец. Вечером в казарму пришел Император. Вместе с начальником дворцовой стражи и в сопровождении нескольких бойцов, он подошел к тренировочному месту, где обычно упражнялся Илия.

— Оставьте нас, — потребовал император и взглянул на молодого воина. — Ты догадываешься, почему я здесь?

— Да ваше высочество, — Илия встал на одно колено, склонив голову и уперев по бокам перед собой мечи в землю, держась за рукояти.

— Поднимись, — приказал Император. — О тебе ходят легенды как о лучшем мечнике империи. Твоим учителем был сам Дециан.

— Так и есть мой повелитель, — коротко ответил Илия, взглянув в глаза императору.

— Моя дочь, Лей-Сан, хочет тренироваться у тебя. В чем причина твоего отказа?

— Повелитель, ратное дело это удел воинов, а не… — Илия замялся, не зная, что сказать.

— Не для изнеженной знати, — закончил с усмешкой Мин-Одат. Илия благоразумно промолчал, согласившись с императором.

— Я не могу и не хочу тебя принуждать, тренировать мою дочь. Это не ее просьба. До меня дошли слухи, что она приходила к тебе. Решай сам. В любом случае, я благодарен тебе за службу.

— Служу империи — Илия прижал ладонь к сердцу и слегка склонил голову, опустив глаза.

— Я понимаю, что этот визит наделает много шуму. Я перевожу тебя в заместители начальника дворцовой стражи. И это не потому, что на тебя обратила внимания моя дочь. Я хочу, чтобы меня окружали люди, которым я не побоюсь подставить свою спину. Ты понимаешь меня? — Глаза Мин-Одата не смотря на возраст, сохранили свою ясность, и теперь строго смотрели на молодого воина.

— Да мой повелитель. — Илия буквально ладонью ощущал биение сердца.

Мин-Одат развернулся и молча, покинул лагерь имперских стражников, расположенный во внутреннем дворе имперского дворца.

Воины, стуча мечами о щиты и всем, что было в их руках, приветствовали нового начальника дворцовой стражи. Илия поднял руку в знак благодарности, а затем, приложив ее к сердцу, слегка поклонился за оказанную честь.

Однажды, когда время близилось к полуночи, проверяя посты дворцовой стражи, он увидел Лей-Сан, которая стояла на балконе в одиночестве и смотрела на простирающийся перед дворцом город. Илия хотел было пройти мимо, но что-то в девушке его остановило. Казалось, она пребывала в какой-то меланхолии.

Илия остановился, невольно залюбовавшись девушкой. Лей-Сан словно почувствовала чей-то взгляд на себе и обернулась. Увидев молодого воина, она досадливо отвернулась. Такое поведение слегка обескуражило молодого человека. Подойдя к девушке, он встал рядом, оглядывая ночной город.

— Я хочу извиниться за свою бестактность, моя госпожа — тихо произнес он.

— Я слышала, вас повысили, — с усмешкой произнесла Лей-Сан, продолжая смотреть на город.

— Да, это так. — Коротко ответил Илия.

— Что ж, поздравляю вас, — девушка повернулась к молодому человеку. На губах играла легкая улыбка.

Илия некоторое время смотрел в ее большие глаза, и казалось, тонул в них.

— Ваше предложение еще в силе? — Поинтересовался он, сам недоумевая, как произнес такое.

— А как же хозяйство и дети? — С усмешкой произнесла Лей-Сан.

Илия несколько мгновений смотрел в глаза девушке, а затем, молча, развернулся и направился прочь, коря себя за слабость.

— Илия, — Услышал он голос Лей-Сан позади себя и обернулся. Девушка смотрела ему в глаза. На лице не было даже тени усмешки, — я приду.

Илия еще, какое-то время смотрел на Лей-Сан, а затем коротко кивнул, молча направившись к следующему посту.

На следующий день в лагерь императорской гвардии пришла молодая девушка. Короткий корсет выгодно подчеркивал ее фигуру. Ниже пояса были одеты таки же короткие кожаные шорты, которые не стесняли движений.

Имперцы, увидев девушку, приветственно зааплодировали. Лей-Сан смущенно заулыбалась. Никто даже и думать не смел, чтобы отпустить сальную шутку иначе следующий рассвет, в лучшем случае, можно было встретить где-нибудь в дороге на дальнюю границу.

Илия вышел из казармы и подошел к разминающейся девушке.

— Моя госпожа, при всем уважении я не думаю, что вам нужно тренироваться среди бойцов имперской стражи. — Илия оценивал внешний вид своей ученицы.

— Меня они ни сколь не смущают, — подойдя в плотную, произнесла девушка.

— Вас нет, но вы приковываете все их внимание, а это влияет на качество тренировки.

— Хорошо. Я жду, — Лей-Сан выжидающе посмотрела на Илию.

Приказав продолжать тренировку без него, Илия жестом поманил за собой девушку и легким бегом направился к городским стенам. Лей-Сан последовала за ним.