Взбежав на городскую стену, Илия ускорил бег. Девушка еще некоторое время продолжала бежать за ним, но вскоре отстала. Волосы спутались и лезли в глаза. Тугой корсет мешал дышать.

— Постой, — выдохнула Лей-Сан и остановилась, едва переводя дух. Илия остановился и вернулся к девушке. — Я больше не могу.

Молодой человек подошел к дочери императора.

— Может быть, прекратить тренировку? — В глазах светилась едва скрытая усмешка, намекая на то, что пора бы прекратить этот женский каприз.

— Нет, — тяжело дыша, произнесла Лей-Сан.

Илия осмотрелся. Сейчас они стояли на городской стене. Стражников не было. До следующей башни оставалось меньше половины леги. Подойдя к девушке, он резко обхватил ее одной рукой, зайдя за спину, а второй, вынув нож из голенища, вспорол шнуровку стягивающую грудь в корсете. Вынув шнурок из корсета, он обхватил волосы девушки и, стянув их в пучок на затылке, перевязал шнурком.

— В следующий раз, будьте добры придти именно так, — произнес он, развернув девушку лицом к себе и слегка отстранившись.

— Что ты себе позволяешь? — Рявкнула было Лей-Сан, но почувствовала как ей заметно легче дышится.

Илия, молча, посмотрел на девушку и, развернувшись, продолжил бег. Девушка последовала за ним.

Теперь каждое утро они начинали с пробежки, а затем Илия переходил к физическим упражнениям и фехтованию на мечах. Лей-Сан не редко уходила с тренировок в синяках и кровоподтеках. Илия каждый раз думал, что эта тренировка последняя. Но девушка вновь и вновь возвращалась к нему. Через полгода тренировок, учитель решил устроить первый экзамен своей ученице.

Лей-Сан пришла в лагерь имперцев. Илия как обычно тренировался со своими подчиненными. Увидев девушку, он прекратил тренировку и подозвал одного из своих бойцов. Тот был в имперской гвардии уже чуть больше года.

— Край, подойди ко мне, — приказал Илия.

Боец подбежал к начальнику и встал перед ним, убрав руки за спину, как требовал того воинский этикет.

— Ты в имперской страже уже чуть больше года и зарекомендовал себя как очень способный боец. Я хочу, чтобы ты устроил поединок с моей ученицей.

— Мой командир, но разве подобает драться имперскому стражнику со своей госпожой? — В глазах воина было недоумение.

— Ты хочешь сказать, что я не способен обучить вас искусству меча и зря ем свой хлеб, за который платит наш Император? Тогда зачем я здесь? — В глазах Илии сквозила усмешка.

— Прошу прощения мой командир. Я не хотел вас обидеть, — Край склонил голову.

— Давай посмотрим, зря я ем свой хлеб или не зря. — Произнес Илия и жестом отправил обоих на площадку для поединка.

Вокруг площадки собрались молодые и бывалые воины. Кто-то начинал ставить ставки, предсказывая проигрыш одной из сторон. Внезапно над гудящим лагерем возникла тишина. Все посмотрели вверх.

На дворцовой стене стоял Мин-Одат в окружении свиты. Император, молча, следил за тем, что происходило сейчас во внутреннем дворе имперской стражи.

— Мой повелитель, — Илия вышел вперед и склонил голову.

— Мне сообщили, что моя дочь хочет устроить бой с имперским стражником, воином, которые считаются лучшими во всей империи благодаря тебе Илия.

— Это мое решение, мой повелитель. Если вы хотите прервать поединок, он прекратится.

— А он что, уже начался? — Недоуменно спросил Мин-Одат.

— Еще нет. Бойцы разминаются.

— Какие ставки? — Мин-Одат поднял руку, принуждая замолкнуть негодующую свиту.

— Пять к одному против Лей-Сан, — раздался голос одного из имперцев.

— Что ж, я думаю, казна не оскудеет, если я поставлю сто агатов на свою дочь, — усмехнулся император. Народ вокруг оживленно загудел, предвкушая хороший куш.

Когда ставки были сделаны, а бойцы размялись, над площадкой повисла напряженная тишина. В одном углу стояла Лей-Сан с двумя мечами в руках. В противоположной стороне расположился Край, в руках которого была глефа, два коротких острых меча соединенных между собой длинной рукоятью.

— Начали, — коротко произнес Илия, стоя в первых рядах и готовый прекратить бой в любой момент.

Два бойца начали медленно сходиться. Толпа словно взорвалась, подбадривая поединщиков. Край крутанул глефу, образуя вокруг себя щит из сверкающей стали и в следующий момент нанес удар, выбросив глефу вперед. Лей-Сан ушла с траектории удара и, парировав удар клинком, нанесла контрудар вторым мечом.

Край уклонился от клинка и, вернув глефу назад, взмахнул ею наотмашь, увеличивая расстояние от опасно сблизившейся девушки. Лей-Сан пригнулась, пропуская острые клинки над собой и сделав резкий выпад, ударила ногой в корпус Края. Тот отлетел в сторону под неистовый рев толпы, но в следующее мгновение он уже стоял на ногах.

Вращая глефу над собой и вокруг себя, Край приближался мелкими шагами, прижимая девушку к углу. Короткие лезвия свистели в воздухе, стремительно рассекая его. Лей-Сан сделала выпад мечом, но Край блокировал удар, уперев глефу в землю, а в следующее мгновение, используя древко как упор, оторвался от земли, огибая свое оружие и нанеся удар ногой в лицо девушке.

Лей-Сан, коротко сдавленно простонав, отлетела в угол, упав лицом в пыльную землю внутреннего двора имперской стражи. Вокруг повисла тишина. Все подняли глаза на Императора, но его взгляд оставался холодным.

Край тяжело дышал. В нескольких местах виднелись порезы, из которых сочилась кровь. Он не думал, что победа может так тяжело ему достаться. Однако имперская дочка заставила себя уважать.

Край уже собирался было покинуть место боя, как вдруг Лей-Сан зашевелилась и, повернувшись, поднялась на ноги, размазывая текшую из разбитой губы кровь по лицу. Глаза словно отливали сталью. Взгляд был полон решимости.

Край нехотя встал в боевую стойку и принялся ждать. Лей-Сан, раскручивая вокруг себя мечи, направлялась в сторону бойца. Стальная мельница очерчивала круги вокруг тела девушки. Край тоже начал вращать глефу и ускоряясь, двинулся навстречу своей противнице.

В какой-то момент оружие, высекая искры, звонко ударилось друг о друга. Два бойца никак не хотели уступать друг другу. Они кружили по площадке под завороженные взгляды зрителей. Словно это был какой-то танец.

Илия зорко наблюдал за боем, отмечая про себя ошибки каждого из бойцов. Вот Лей-Сан слишком далеко отвела руку с мечом, теряя драгоценные секунды для контрудара. Вот Край провел удар глефой, едва не увязнув в нападении.

Удары становились все медленнее. Противники измотали себя. Оба тяжело дышали. В обычном бою схватка длиться несколько секунд. Либо ты, либо тебя.

Край снова совершил ошибку, ударив глефой и норовя зацепить девушку подсечкой по ногам. Лей-Сан увернулась от удара и оказалась в непосредственной близости от своего противника. Лицо бойца вытянулось, когда он осознал свою ошибку, но было уже поздно. Один клинок Лей-Сан разнес глефу пополам, а второй лег на плечо Краю, едва касаясь шеи. Оба противника еле стояли на ногах, тяжело дыша.

Край улыбнулся, признавая поражение, и выпустил обломки глефы из рук. Клинки со звоном упали в пыль. Сверху раздались хлопки. Народ поднял глаза и увидел аплодирующего Императора. В следующее мгновение толпа взревела, выигравшие в ставках ликовали, предвкушая свой доход.

— Вы молодцы, я увидел то, что хотел. У обоих есть недостатки. Будем исправлять их. — Илия стоял в нескольких шагах от бойцов.

Край, улыбаясь, кивнул и вернулся к своим друзьям, которые подтрунивали над ним. Лей-Сан сделала шаг в сторону Илии и почувствовала, как у нее отказывают от напряжения и усталости ноги. Падая, она увидела ускорившегося Илию и в следующее мгновение почувствовала, как крепкие мужские руки подхватили ее, оторвав от земли, и понесли в сторону казарм.

Придя немного в себя и отдышавшись, она позволила Илии обработать раны.

— Ты быстро учишься, — похвалил он свою ученицу.

— То есть на хлеб я себе сейчас в имперской страже заработаю? — Улыбнулась и поморщилась от боли в разбитой губе Лей-Сан.