Радужный мир вздрогнул, десятки молний ударили рядом, выжгли слепящий узор на сетчатке, и перед Дженни вырисовался контур колоссального змея. Рисунок не гас, наливался светом, молнии все били и били, отделяя чешуйку от чешуйки, и радужный змей повернул колесницы своих глаз, обратив их на Дженни.

«Как скажешь».

Пасть распахнулась, она утонула в волне холодного белого света, к которому в итоге приходит чистая радуга.

…Тепло. Пахнет лесом. Ветер шелестит. Какой-то зверь облизывает щеку – язык теплый, шершавый, быстрый.

Дженни открыла глаза. Села.

Походное одеяло на земле, костер с закопченным котелком, удочка у сосны. Рыжий зверь отскочил, обернулся толстым хвостом, сел, поглядывая на нее.

– Лас?!

Зверь переступил лапами.

«Так и будешь смотреть?»

– Лас! – заорала Дженни. – ЛАС! Ты живой!

Она обняла фосса, тот запищал, несмотря на уже немалые размеры, повалился на траву.

– Отъелся! Разжирел! Лапы – во! Усы – о-го-го! А хвостяра-то какой, да вы посмотрите только, какой зверь! Лас, как ты меня нашел?

«Мы переплыли океан. Искали тебя».

– Мы?

«С этим….»

Дженни подняла глаза.

Двое мужчин с интересом разглядывали ее. Людвиг и Арвет.

Дженни секунду помедлила и бросилась к ним – напролом, прыжком через костер, распахнула руки – насколько хватило, чтобы их обнять и не отпускать.

– Арвет! Людвиг! Что вы тут делаете?!

Она смеялась и говорила какую-то чушь, а сама все смотрела на Арвета, и что-то горячее билось в горле, но не находило выхода.

Черные волосы, чуть растрепавшиеся, чуть вьющиеся.

Темные глаза. Изменившиеся глаза, повзрослевшие, переболевшие чем-то глаза.

Четкая линия скул.

Старинный синий пояс, расшитый белой и красной нитью. Нож на поясе. Тонкий браслет-плетенка из сухих трав на загорелом запястье.

Арвет!

Людвиг обнял их длинными руками, закружил по поляне:

– Как давно мы не виделись, Дженни!

– Очень давно! – сказала девушка, когда они уселись возле костра. – Арви, но как ты сюда попал?

– Приплыл, – пожал плечами юноша. – Авалон везде, где есть океан, как говорила Элва.

– Но… – Дженни покусала губы. – Я же написала в письме…

– В этом? – он достал сложенный листок. – У тебя такой плохой почерк, что я ничего не разобрал. Лучше ты сама.

Дженни взяла записку, улыбнулась, уронила ее в костер:

– Да глупости всякие… Но как же так сошлось?! Я хотела вас увидеть, и вот вы…

– Чья это кровь, Дженни? – остановил ее Людвиг.

Девушка опустила глаза. На ярком желтом шелке сарафана расплылись темные бурые пятна. Много пятен.

Дженни закачалась:

– Они убьют его! Он хотел меня защитить, а его убьют!

– Кого?!

– Тадеуша, моего гида. Мы сначала по магазинам пошли, а потом нас позвали в гости к Талосу! А там эти птицы и первые…

– К судье Талосу?! – впервые изумился Людвиг.

– Марко арестовали, а Талос меня не хотел отпускать. Я убежала, а Тадеуш остался. Они его убили, наверное…

– Марко арестовали, ты сбежала из Медного дворца судьи Талоса, а твой друг остался в плену? – спросил Людвиг. – Какой ворох неприятных новостей.

– Пошла по магазинам? Родной дед хотел похитить? – Арвет в замешательстве потер бровь. – Как я вовремя…

Людвиг поднялся, размял плечи. Задумчиво покачал гранитный валун, на который опирался.

– Птицы Талоса с девичьими лицами, быстрые, как молния? Их тела сияют медью, а перья острее стали? Как эта?

Дженни обернулась. Успела увидеть яркую искру высоко в небе, а в следующий миг горячий ветер пополам с искрами обдал ее. Чудовище распахнуло рот и… подавилось, когда туда влетел закопченный чайник Людвига Ланге.

– Пошла вон! – прогремел он.

Птица выплюнула чайник, гримаса ярости исковеркала невинные девичьи черты, она со скрежетом ударила перьями-мечами…

Дженни зажмурилась. Птичий вопль, полный боли, металлический хруст, тишина.

Дженни открыла глаза.

Смятая груда металла корчилась под валуном.

На поляне стоял Страж Магуса Англии. Ясный взор отчетливо показывал Дженни черный доспех, по которому вился мелкий серебряный узор, доспех, оплетающий все тело Людвига, точно вторая кожа. Воздух дрожал над ним.

Арвет посмотрел на зазубренные концы крыльев, которые все еще скребли по земле.

И как у него в руке оказался нож?

– Понимаю, что не время, но все-таки – что это за существо?

– Стимфалида, – сказал Людвиг, щурясь в синее небо. – Я про них только читал. Железное оперение, дистанционные атаки, сверхбыстрые перемещения. Мало магии, много злобы, много силы. Считаются вымирающим видом.

– Обнадеживает.

Страж отряхнул ладони, подошел к сосне – вековой, толще Дженни. Закрыл глаза.

– Дриады, я прошу у вас разрешения. Мне нужно оружие, чтобы сражаться.

«Нам всем придется сражаться, – донес ветер шепот из глубины леса. – Стимфалиды близко…»

Людвиг кивнул, обхватил дерево. Арвет увидел, как на его спине вспухли немыслимые узлы мышц, сосна затрещала, в глубине со звоном лопались корни, и Арвет вздрогнул – он услышал безмолвный стон, с каким дерево расставалось с землей. А в глаза Дженни плеснул радужный свет, она увидела, как над Людвигом встает его призрачная копия, прозрачный великан, который вырывает сосну двумя пальцами, как зубочистку.

– Бегите в лес! – Страж легко повел деревом. – Они вот-вот будут здесь.

– А ты?

– Я задержу их. На открытом воздухе у вас нет шансов. У меня есть.

Небо наполнилось медным звоном и свистом, в вышине над островом заблистали искры, и Людвиг рявкнул:

– Воздух! Ко мне! Ложись!

Дженни, Арвет и Лас сбились в клубок у его ног, Страж с рыком принялся вращать дерево над головой.

– Что он делает?

– Сейчас поймешь! – Дженни услышала тонкий свист и зарылась еще глубже.

Железный поток ударил с неба, перья разметали костер, пригвоздили к земле вещи, выкосили травы и кусты, лес застонал, когда железо пронзало деревья и рубило ветви. Ни одно из перьев не упало на землю у ног Людвига.

Дождь из мечей не иссякал, лезвия уходили в каменистый грунт по самый корень, земля дрожала от ударов, Людвиг коротко выдыхал сквозь сомкнутые губы и крутил и крутил сосну все быстрее – он походил на грузовой вертолет на взлете.

– Ты все еще рад, что нашел меня? – крикнула Дженни Арвету.

Арвет покосился на нее:

– Безумно.

– Я тебе не верю! – отчего-то ей вдруг стало весело.

– Сейчас! – крикнул Людвиг, когда атака закончилась. – Бегите в лес! Быстрее, они начнут пикировать.

– И что тогда? – не поняла Дженни.

– Тогда перья полетят еще быстрее.

– Еще?!

– Это называется физика, – Арвет потянулся, с трудом выдернул перо, взвесил в руке. – Сойдет за меч. Лас…

Зверь рыкнул, ударил лапами в землю, шерсть его вспыхнула, и вот уже гигантский фосс смотрит в глаза оторопевшей Дженни. Она и забыла, что он так может… Но ведь это было во сне. А сейчас как он сумел?

– Хвост спрячь, – прикрикнул Людвиг. – Вы готовы?

– Да, – Арвет повесил сумку с бубном через плечо, чтобы не потерять, покрутил в руке перо.

– Вперед! И не останавливайтесь, ради всех богов! Пошли!

– Мамочка! – взвизгнула Дженни, когда Лас схватил ее за воротник и забросил на спину. – Ты что?!

«Потом отругаешь!»

И они побежали – рывком до леса, под прикрытие высоких сосен, которые слитно грозно зашумели в ответ на падающий с небес медный огонь.

Стимфалида возникла перед ними, рассыпая огненные брызги, но Лас на ходу отвесил ей оплеуху тяжелой лапой, отшвырнул птицу к сосне. Она дернулась, но кора дерева отошла слоями, густой поток смолы сковал крылья, и она завопила в бессильной ярости.

Арвет заметил, как зеленоволосая девчонка подмигнула ему и растаяла в лесном сумраке, и припустил за Ласом.

– Возвращайтесь к хозяину! – крикнул Людвиг.

Арвет услышал, как сшиблись металл и дерево, но не обернулся – Людвиг дрался, чтобы они смогли уйти как можно дальше.