– А ну греби к берегу!
Девушка ударила по воде, кережка прыгнула вперед, расшибая волны в пыль.
Когда Арвет высунул голову, остров Ловцов уже исчез из виду. Море выкатывалось навстречу блистающей дорогой, лодка ударялась о гребни волн как о камни.
– Куда мы?! – закричал он, борясь с ветром.
– Все не так должно было быть! – закричала Дженни, но Арвет ей совершенно не верил. Волосы развеваются, глазищи сияют, и светится она ярче солнца. Как же, «не так».
– Ну что ты за человек! – разозлился Арвет. – Никакого контроля!
Дженни чуть растерянно улыбнулась, нервно поправила прядь волос, и Арвет только махнул рукой.
Стряхнул раздражение, выдохнул, улыбнулся. И что он, в самом деле, психует? Когда они так с ней куда-то плавали?
«Так – точно никогда…»
– Скажи хоть, куда плывем?!
Дженни указала глазами. Арвет обернулся.
Остров. Одинокая сверкающая гора, точно отлитая из стекла, возносилась в небо, а ниже, в изумруде лесов, вставали белые дворцы, павильоны, беседки, карабкались по склонам холмов заборы усадеб.
Оперенные разноцветными парусами, мимо заскользили ладьи с лебедиными шеями, засновали челноки с лихо заломленными косыми парусами, степенно проплывали длинные крытые суда, откуда доносились смех и музыка.
Пассажиры в одеждах всех эпох и народов, люди и фейри, меж лодок резвились русалки и дельфины, а над судами реяли флаги и мерцали разноцветные огни.
– Что они празднуют?
Дженни пожала плечами:
– Мне кажется, они и сами уже забыли.
Маленькая кережка незамеченной прошла вечный карнавал.
– Янтарный остров, – сказала Дженни, сбавляя ход. – Столица Авалона.
Впереди Арвет уже различал широкие пирсы, вдоль которых выстроились ряды лодок и яхт…
Лодка завернула в укромную бухточку, спрятавшуюся меж двух позеленевших скал, коснулась мягкого песка. Арвет выскочил, распугивая крабов, затащил кережку за россыпь каменных глыб. Проверил, на месте ли нож. Без меча и бубна ему было не по себе.
– Не знал, что столица рядом с островом Ловцов.
Дженни пожала плечами:
– Мне кажется, Янтарный остров сам вышел нам навстречу. Как – не спрашивай.
– И не думал, – Арвет подал ей руку, помог выбраться из лодки. – Все равно не пойму.
– Вперед, на прогулку? – Дженни с чаклинговой палкой наперевес, в мешковатом комбинезоне из мягкой ткани, усеянном карманами, смотрелась на пять баллов. Если бы речь шла об экспедиции в джунгли в поисках какой-нибудь чупакабры, а не визите в столицу Авалона.
– Так и пойдешь?
– Что-то не нравится? – Дженни легко закрутила палку над головой.
– Ты прекрасна, как роза Востока, – Арвет окинул пляж последним взглядом. Что-то его тревожило.
Дженни фыркнула и толкнула его в спину – дескать, дуй давай.
Каменистая тропа вывела их наверх, где начинались холмы, поросшие светлой травой. Холмы тянулись далеко, до темного леса, за которым поднимались белые башни.
Юноша скептически поглядел на Дженни.
– Далековато высадились, – признала она. – Зато как полезно прогуляться.
– Точно, мы так мало гуляем в последнее время.
– Зануда!
– Да и ладно, – неожиданно согласился Арвет. – Раз уж приплыли, давай пройдемся. Ну что с нами здесь может случиться, это же столица?
Дженни вновь улыбнулась той же неуверенной улыбкой. Он ее не узнавал – та ли это Дженни, которая только что сорвалась с ним в «самоволку»?
«Надеюсь, мы не нарушаем никаких запретов, – подумал Арвет. – Черт его знает, как тут, в Магусе, все устроено. С одной стороны – вольная вольница, делай что хочешь, а с другой – переступишь черту, и мало не покажется. Как дед Дженни…»
Они пошли, приминая травы, путь их был отмечен осыпавшимися лепестками луговых цветов – молочно-белыми, как фарфор, нежно-васильковыми, светло-алыми…
– Почему мы здесь?
– Завтра все начнется. Я хотела поглядеть на Зал суда. А он в столице.
– Ты так сильно любишь Марко?..
Дженни задумалась.
– Наверное, – сказала она. – Иной раз дед страшно достает. Но кроме Марко, у меня никого нет. Я не думала про любовь. Просто хочу вытащить его.
– Ты поставила на уши всю Дорогу Снов и половину Внешних земель, не думая про любовь?
Дженни не ответила. Все чаще с Арветом ее настигало чувство, что она проваливается, будто под ногами не земля, а тонкий лед и дальше идти нельзя, а можно только плыть. А кинуться в эту неведомую воду страшно. Слова, шутки, взгляды сплетались в зыбкую сеть, которой они ловили что-то неуловимое, еще, быть может, не родившееся.
Что-то между ними вот-вот должно или возникнуть, или расточиться в воздухе, так или иначе, но напряжение должно разрешиться.
…Идти по траве. Слышать, как звенят и выстреливают из-под ног кузнечики. Шершавые стебли царапают голую кожу. Просто жить и чувствовать ветер между лопаток. Это непривычно, это пугает. Проще драться, проще воевать и не гадать, почему Арвет так на нее смотрит, почему так светло улыбается.
– Ты садовые ножницы не припасла? – растерянно спросил Арвет.
Тропинка вывела их к лесу, но дальше ходу не было. Высокая стена живой изгороди закрывала лес, выбрасывала усаженные шипами ветви, грозила морскому простору зелеными кулаками…
Дженни коснулась шипов, сапфир блеснул в перстне.
– Терн ползучий. Дело рук Магуса, – сказала девушка. – Граница владений. За лесом резиденция Великого Совета Магуса. Вот видишь, я вывела точно!
– Не то слово, – Арвет достал нож, примерился к первой лозе толщиной в два пальца.
– Ты что! – Дженни схватила за руку. – Они живые!
– Мы тоже, – сказал юноша.
– Она не виновата, что колючая, – Дженни погладила шипастую лозу. – Да, зеленая? Ты не бойся, он не обидит, это он для виду ножиком размахивает, а так добрый.
Девушка пошепталась с лозой, потом легко отодвинула ее в сторону:
– Они нас пропустят. И никого рубить не надо.
Арвет нехотя убрал нож. Все-таки железом надежней, железом наверняка. А здесь передумает эта верблюжья колючка – и нанижет их на шипы, как жуков на булавки.
Дальше все было обычным. Обычный лес, только слишком тихий. Даже птицы и те поют будто вполголоса.
Арвет беспокоился.
Они явным образом нарушили границу охраняемых владений. Такие изгороди гостеприимные хозяева не ставят.
Но Дженни шла и совсем не боялась, даже под ноги не смотрела, а все больше на небо, на шумящие кроны, которые расчесывали волосы ветрам. Арвету казалось, что он различает прозрачные лица существ, полные свирепой радости, их извилистые длинногривые тела. Сторожа Великого Совета дремали на кронах и видеть не видели странную парочку. Их дело – небеса, внизу найдутся другие стражи.
Но и земная охрана будто не отличала их от пары заплутавших оленей, бредущих лесной тропой.
Резиденцию Великого Совета, в отличие от Медного дворца Талоса, не охраняли туата, она была доверена силам более древним.
Вода смотрела на них тысячами глаз, и ручей далеко разносил вести. Стража камней и деревьев была готова остановить их в любое мгновение, но древние дубы в глубине леса молчали.
Они ждали, что будет дальше.
Дженни шла по лесу, как по канату, запрокинув голову, белый цветок в зеленом сумраке, ее шаг был нечеток и заторможен. Арвет шел следом, она слышала все, и стук его сердца тоже. Как вопрос, на который она боялась отвечать. Поэтому она шла и шла, она не хотела уже найти Зал Суда, она хотела уйти от Арвета, но он ее не оставлял.
Черный дуб встал перед ней.
– Ты что… – растерянно сказала Дженни. – Откуда ты взялся?
Дорога прежде ложилась под ноги, а теперь дуб прервал ее текучий бег, заставил ее, разбросанную всем сердцем по лесу, собраться в одной точке.
Арвет поймал узкую прохладную ладонь, притянул ее к себе, и Дженни проснулась.
Подняла глаза.
Арвет осторожно поцеловал ее. Нежно, как собирают губами росу с цветка.
Дженни долго стояла, его дыхание текло сквозь губы, и она легонько касалась их, словно проверяя – на месте ли они, не исчезли ли, и каждый раз это чувство было немного иным. Ветры раскачивали ветви старого дуба, и свет и тень кружились над ними, что-то вокруг, а может, внутри у них колотилось. Дженни не понимала границ, где она, где он, где лес, где небо, все разомкнулось, мир тек сквозь нее и не кончался, как не кончалось его дыхание.
