— Что вам нужно?!

— Слушай, милочка. — Скрывшись от глаз коллегиантов, посетительница оживилась, стала раскованнее, речь сделалась быстрой, а взгляд — заговорщицким. — Слушай, милочка. Я хочу поехать за горы. Тайно.

— Вы незаконная колдунья? — поняла Тиселе.

— Тсс! — посетительница приложила палец к губам. — Называй меня Прелжа. Да, я имею дело с магией. Твои друзья ее не видят, но у тебя глаз остер, ох, и остер же!

— Но это ничего не меняет, Прелжа, — попыталась объяснить Тиселе. — Вы все равно можете купить у нас амулет.

— Но я не хочу. Милочка, я не так молода, как кажусь и за свою жизнь я поняла одно — доверять стоит только живым людям. Амулеты — это пфуй, амулеты неживые, разве они поймут, когда надо помочь, а когда промолчать?

— Но я все равно ничего не могу сделать без амулетов…

— Не скромничай, милочка, не скромничай. Ты же можешь увидеть магию. Ты можешь снять чары. Ты можешь снять только то, о чем я тебя попрошу. Ты можешь не трогать другое, а мой дом опутало много заклинаний, ой, много чар, да… И, милочка, ты можешь драться!

— Не понимаю, зачем вам это.

— Как же, как же, милочка, как же… ты была на востоке? За горами?

— Я?… — Тиселе на миг замялась. Она была на востоке вместе с сестрами, их водили на тамошние праздники, тем более, что Заклятые были и за горами, равно как и на юге, и юго-западе: волшебницы они пришли туда, когда им стало тесно в лесах. И Дом Заклятых не один на свете… Только вот города считают горы не проходимыми. — Нет, как бы я туда попала?

— Как это — как, милочка? Порталами.

— Я вас не понимаю.

— Пусть так, пусть так, милочка. Неважно. За горами другое королевство — ты знаешь об этом? — Тиселе кивнула. — Не сладко люди там живут, ох, не сладко! Горы, болота, земля паршивая — ты знаешь об этом, а, милочка?

Тиселе неопределенно пожала плечами. Болота вплотную подступали к горам с восточной стороны и жители тамошних мест не скоро отвоевали место на равнине. Но там, где отвоевали — вроде, жить можно, даже урожай неплохой, Тиселе кто-то хвастался. Когда-то. До той ночи, как в Дом Заклятых прибежал страж с рассказом о дерзкой самозванке, которая сумела его перехитрить.

— Знаешь, — удовлетворенно продолжила Прелжа. — Знаешь. Хочешь молчать — твое дело. Мы все молчим, так лучше. А где жизнь тяжелая, там и люди сердитые — это ты тоже знаешь. Мне мало защиты от чар, милочка. Мне помощь нужна, вдруг кто-нибудь нападет, а, милочка?

— Вы считаете, одна девушка может остановить толпу… конкурентов?

— Какую толпу, милочка? Кто толпой пойдет на двух хрупких женщин? — Прелжа хихикнула. Тиселе с трудом сдержала раздражение. — Никто не пойдет, милочка! Да и чего бояться — мы их скрутим! Ты снимешь их защиту, я наведу сонные чары… или еще чего придумаю для голубчиков! — Прелжа снова хихикнула. — Главное — первые минуты продержаться, а, милочка?

— Вы понимаете, что нарушаете закон? — сухо проговорила Тиселе. Как говорил Залемран, корона не только не жаловала самоучек от магии, она еще категорически протестовала против визитов за горы. Что-то Залемран объяснял насчет отсутствия дипломатических отношений и невозможности пересечь горы. Люди, которым это все-таки удавалось, считались шпионами или предателями.

Прелжа опять хихикнула.

— Нарушаю! А кто ж его не нарушает-то, а, милочка? За горами болотная нежить живет, а ее крик от кошмаров помогает — ты знаешь? Тамошние колдуны-жрецы нежить ловят, кричать заставляют, крик в пустоту собирают и нам продают. А как купить? Ехать надо. И другие диковины есть, много, много чего есть за горами, полезного, важного, нужного… а закон… что закон?… Закон помолчит, закону кошмары не снятся. А, милочка?

— Чего вы от меня хотите?

— Как — чего, милочка? Ты чем слушала, а? Хочу дом свой за горами навестить. Проверить, все ли в порядке, нет ли проклятий, а, милочка? Недельку пробуду, товаров закуплю — и назад вернемся. А если кто-то нападать полезет — так ты поможешь, слуги у меня опять же лихие, да вот повадились враги магией бить, кто поможет? Ты и спасешь, милочка! Только об этом — тсс! А, милочка, соглашайся!

Бывшая ведьма задумалась. Болотная нежить, надо же! Слышала она о такой, но мельком.

— Сколько это займет времени? — спросила она.

— А немного. Сейчас подсчитаем — до гор — это к вечеру будем, если утром выехать. Потом там… это тоже недолго. Ночью устроимся в гостинице в Келете… или еще пару деньков там задержимся, мне купить кое-что надо, милочка. Потом денек-другой до дома понадобится. И там на недельку задержимся. Потом обратно. Сколько это получается, милочка? Две недели — если туда и обратно, а, милочка?

— Постойте, постойте, как мы будем к вечеру, если до гор два нет, три дня идти, да и ехать…

Прелжа заливисто расхохоталась.

— Деревня ты, милочка! Дурочка, молодая еще. Три дня идти. А ехать, ехать-то! Небось, только на обозных телегах и ездила? Да их бегом обгонишь! Нет, милочка, мы поедем, как барыни, в карете. Мигом у гор окажемся, еще солнце к западу не склонится! Соглашайся, милочка!

— Сколько?

Тиселе не нравилась эта женщина. Тиселе не нравилось это предложение. Но ей так надоело сидеть в лавке…

— Двадцать золотых — хочешь, милочка?

— Сколько?!

Двадцать золотых… это в четыре раза больше того, что ей в Коллегии за месяц платили!

— Тридцать, милочка, если хочешь — тридцать! И кормежка моя. А еще… — колдунья окинула взглядом наряд бывшей ведьмы. — Еще за одежду платить буду, пока на меня работаешь. И кров, разумеется, жить будешь, как королева. Ну, что, милочка? Соглашайся.

Тридцать золотых за две недели работы… тридцать золотых за полмесяца новых впечатлений… тридцать золотых… и не надо платить за еду и жилье.

— Я подумаю.

— Некогда думать, милочка! Завтра и выезжаем! Соглашайся сейчас. Пусть будет тридцать пять золотых!

— Но… откуда?…

— Как откуда, милочка? А крик болотной нежити, а хохолок горного чучела, а корешок ведьмина цвета? Думаешь, этого мало? Это стоит денег, милочка, многих денег! Стольких денег, что и девать некуда… только повадились враги пакостить, конкуренты житья не дают!

— Но ведьмин цвет растет везде…

— Везде, милочка, совсем везде. Да только мало кто умеет выкопать в срок, высушить правильно и — продать милочка, продать надо уметь, ну, как эту гадость без умения сбагрить? Вот бы еще коготь лесной нежити добыть, за горами с руками оторвут! Не знаешь дороги в лес, милочка?

— Лесной нежити больше нет, — растерянно ответила бывшая ведьма.

— Вот незадача, милочка, незадача! Кто ж с ними так, а, милочка?

— Я, — ляпнула отлученная Заклятая.

— Ох, и шутница ты, милочка! Ох, и шутница! Да где ж тебе с нежитью-то справиться, милочка, в тебе и магии нет, не шути больше, а, милочка?

Тиселе спохватилась и вымученно улыбнулась. Наигранное веселье колдуньи раздражало все больше и больше. Но — тридцать пять золотых!

— Я согласна.

— Вот и хорошо, милочка. Вот и славно!

Нельзя сказать, чтобы ребята были в восторге. Залемран велел им глаз не спускать с Тиселе, а тут девушка собирается ехать на восток. Теф даже заикнулся о том, чтобы сопровождать девушку и колдунью, но его не поддержали. Леани была рада хоть на время избавиться от общества мрачноватой Тиселе, Пас и Мок не хотели становиться чьими-то слугами, а Прелжа вообще отказалась брать с собой посторонних.

Надавить на Тиселе у коллегиантов не получилось. Чароглотка взвилась и заявила, что она их постарше будет и осмотрительнее. Что няньки ей не нужны и свою дорогу она выбирает сама. И что даже мастер Залемран не смеет указывать, что и когда ей делать. А уж выслушивать нотации от недоучившихся магов, которые чуть не разнесли Коллегию на мелкие кусочки!..

Возразить было нечего. Будущие маги и сами не знали, почему опасные эксперименты с Силой проводить не страшно, а вот связываться с незаконными магами они панически боятся. Сама чароглотка обвиняла во всем воспитание, которое дает Коллегия.