Кто-то шёл за ним. Ашер сбросил рюкзак и тут же сел, позволяя океанским волнам облизывать свои пальцы. Тот, кто следовал за ним, остановился неподалёку. Что-то в столь затянувшемся молчании подсказало Ашеру, что это Эван, даже до того, как он открыл рот.

— Не против, если я составлю тебе компанию?

Никто больше не был настолько глуп, чтобы пойти за ним. Когда у Ашера плохое настроение, умнее просто оставить его в покое. Но Эвану эти правила ещё не известны. Все же остальные следуют им, даже того не осознавая.

— Это общественный пляж.

Он уставился на воду. Эван сел рядом так близко, что их бёдра практически соприкоснулись. Ашер не стал делать вид, что ему не комфортно, и не двинулся с места.

— С тобой всё в порядке? Из-за всего этого с Вивиан и вообще... — Эван замолчал, видимо, не зная, что ещё сказать. Что он знает о них с Вивиан? И что он там себе о них напридумывал?

— Я хочу сказать, что, может, я вообще не в курсе дел, но я думал, что вы с Вивиан... ну, я не знаю.

— Мы не вместе, если ты об этом, — Ашер вздохнул. — Она моя лучшая подруга.

Они всегда были только друзьями. Он и не ждал, что всё когда-нибудь изменится, и даже не важно, сколько лет он этого хотел. Вивиан отшивала его до тех пор, пока её последний парень не охладевал к ней и ей не требовалось повышение самооценки.

— Это твоё или её решение? — спросил он. Спина Ашера одеревенела. Он бросил на Эвана мрачный взгляд. Опасная зона, это не его дело. Эван слегка сжался.

— Прости, я лезу не в своё дело. Просто... ну, понимаешь. На случай, если ты хочешь поговорить об этом.

Не хочу. Но Ашер не стал говорить так много. Когда он перевёл взгляд от океана к Эвану, то увидел в его глазах такую сосредоточенность, что секунду не мог решить, что ему сделать или сказать. Он открыл рот и выдавил первое, что пришло ему в голову.

— Расскажи мне о себе.

Эван моргнул.

— О себе?

— О себе.

Ашер посмотрел на него так же сосредоточенно. Ему и в голову не приходило до этого момента, что он хотел узнать о нём побольше.

— Я даже и не знаю, что тебе рассказать. В моей жизни нет ничего захватывающего, — Эван наклонил голову. – Вырос с папой и мамой. Есть сестра по имени Саманта…

— Ты любишь плавать. И играть в видео-игры, — Ашер попытался вспомнить, о чём говорил Эван в тот день в «Роще». – Морская биология?

Тут Эван оживился.

— Ага. Не знаю, что я буду с этим делать, но… может, займусь исследованиями или чем-то вроде того. Было бы неплохо, да?

— Да, — сказал он. Всё интереснее, чем замыслы Ашера по поводу его собственной жизни. – Вода – это твой дом.

Эван рассмеялся. Приятным таким смехом.

— Мне уже говорили подобное. А что насчёт тебя? Твоей семьи?

Ашеру не хотелось затрагивать эту тему. Но он первым начал задавать вопросы, так что всё справедливо.

— Отец умер несколько лет назад. А с мамой я особо не разговаривал с момента моего переезда.

Хотя, если уж совсем начистоту, он и до переезда с ней мало общался. Со смерти отца. Она боялась оставаться с ним наедине.

— А вы с Вив… Рокси сказала, вы знаете друг друга давно.

Ашер фыркнул.

— Мы познакомились в начальной школе. Она жила неподалёку. Мы были неразлучны до тех пор, пока у парней не стало возникать желание залезть к ней в трусы, — он не стал показывать свою горечь. Она и так видна – во всей своей красе. – Любой скажет, что она любит внимание.

Эван нахмурился.

— Ты уделяешь ей внимание.

— Я её лучший друг, — Ашер пожал плечами. – А не потенциальный бойфренд.

Он делал попытки в течение всей старшей школы. В конце концов, он прекратил пытаться, но не перестал надеяться. Надеяться, что однажды Вивиан откроет глаза и осознает, что во всей её жизни был только один парень, который никогда не покидал её. Тот, кто хотел её саму, а не её тело. Да, она прекрасна, и несколько раз у них могло что-то быть, но как он мог так поступить с ней после всего, через что ей пришлось пройти?

Эван отвёл глаза.

— Тогда она глупа, — тихо сказал он.

Прибрежный ветер сдул волосы с глаз Эвана, и тот глубоко вздохнул. Ашер смотрел, как его грудь вздымается и опадает.

— Почему это?

— Потому что она предпочла тебе полного придурка. И судя по тону, которым ты об этом сказал, такое происходит не впервые.

Что-то вонзилось в грудь Ашера. Дюжины парней, и всех их можно в какой-то мере назвать пустым местом. И почему-то из-за Вивиан он чувствовал себя даже более незначительным, чем все они, вместе взятые.

— Она всегда могла найти кого-то получше, — пробормотал он.

— И об этом я слышал, — Эван кивнул в сторону «Рощи» и их друзей, сидящих за столом. – Но знаешь… Быть может, это скорее относится к тебе.

Он не знал, что сказать. Он слепо шарил кругом в поисках подходящего ответа, желая понять, что Эван имел в виду, а также желая опровергнуть его слова. Эван не знает его. По-настоящему не знает. Так как он может судить? Однако ему не хотелось поправлять его. Если бы ты только знал. Он не хотел, чтобы Эван брал свои слова назад.

Эван нахмурился.

— Замёрз? Ты дрожишь.

Да, точно. Дрожит. Замёрз. Благодаря накатывающимся волнам он не чувствовал своих ног.

— Мне надо домой, — Ашер с трудом встал, схватив обувь и рюкзак.

Эван закинул голову назад.

— А ты… завтра…?

Турнир.

— Я помню, — заверил его Ашер. – Зайди за мной, когда нужно будет выходить.

Он чувствовал, как Эван следит за ним взглядом, который вызвал в его спине палящее ощущение. Оно не исчезало до тех пор, пока Ашер не взошёл на мостки и не скрылся из виду. Ему нужно было уйти.

От океана, от Эвана. От чувства, что есть такая вероятность, всего лишь вероятность, что он мог бы достать из-под замка несколько секретов и отдать ключ кому-то вроде Эвана.

Без суда и без последствий.

Но ему было лучше знать.

Во «Флае» народу было куда больше, чем Ашер представлял себе. Согласно флаеру, который кто-то ему всучил, сегодня будет два состязания. В первом из них соревновались участники от восемнадцати и младше. Теперь же была очередь другой группы участников, состоящей, главным образом, из ребят, учащихся в колледжах, и сорока-с-чем-то-летних людей, которым в среду больше нечем было заняться.

Он ненавидел толпы.

Только благодаря ослепительно-зелёной рубашке Эвана, которая указывала на то, что он участвует в турнире, Ашер смог не упустить его из виду в этом скоплении людей. В этом шуме они не могли услышать друг друга, так что они и не пытались разговаривать.

По-крайней мере, около регистрационной стойки свободного пространства было побольше. Они были отделены заграждением, за которое могли заходить только участники. Один из работников аркады начал было говорить что-то о том, что Ашеру нельзя заходить за барьер, но Эван сказал: «Он со мной», — и, взяв его ладонь, прошёл дальше. Не локоть, не запястье. Ладонь.

Что он творит?

Ашер не отстранился до тех пор, пока Эван не довёл его до стойки. Там тот написал имя Ашера на бейджике, который затем прикрепил к его рубашке. На губах Эвана появилась кривая усмешка.

— Нам можно привести с собой одного друга. Теперь они не выкинут тебя обратно ко всем остальным.

Он и вправду здесь в качестве болельщика. Хотя он всё-таки мог провести этот день ещё хуже. Сидя дома и хандря о Вивиан, например.

В течение турнира все участники по очереди соревновались в различных играх, начиная с олд-скульных боёв в формате 2-D и гонок и заканчивая сражениями с зомби в 3-D. Ашер, оглушённый гиканьем и воплями восторга, ходил за Эваном от одной игры к другой. Хоть тот и рассказал ему кое-что об этих играх, Ашер надеялся, что ему не обязательно всё это запоминать. А Эван тем временем дошёл до финальных раундов, где и был побеждён парнем с нервным лицом, квадратными очками и слишком большими зубами.