— И… — гремлин бросил выразительный взгляд на мою правую руку, где совсем недавно находился булыжник с пантеона.

— И использую камень на благо Мастерской.

— Ты что-то говорил про неофитов?

— Есть два варианта, — в этот момент я пожалел, что не взял Олега и Ноя с собой. Один владеет даром Дух горна. Индивидуальное задание — стать кузнецом до выпуска из школы. Но в данный момент является торговым представителем фракции «Защитники».

— Нормально, — одобрил гремлин. — С фракцией договоримся. Всем нужна хорошая сталь.

— Конечно, договоримся, — усмехнулся я. — Перед Вами, мастер Вин, сооснователь фракции «Защитники».

— Ты сооснователь? — нахмурился гремлин. — Так чего же мне голову морочишь⁈

— Не надо делать поспешных выводов, — покачал головой я. — По договорённости с главой фракции, я могу как возглавить фракцию Нейтралов, так и создать новую.

— У Нейтралов есть локация? — уточнил гремлин.

— Учебные аудитории, — кивнул я. — Третий уровень развития.

— Сколько всего фракций?

— На данный момент четыре. Защитники, Великие, Вечные и Нейтралы.

— Значит, говоришь, можешь как возглавить Нейтралов, так и основать новую? — протянул гремлин. — А какой сейчас день?

— Семьдесят третий.

— Тогда лучше новую, — буркнул гремлин. — Говоришь, есть ещё один кузнец?

— Неофит Олег, — кивнул я. — Дар «Каменная кожа». Индивидуальное задание такое же — стать кузнецом до выпуска из Школы Титанов. Отец был кузнецом, от него досталась особенность «Сильная кровь».

— Насколько сильная? — заинтересовался гремлин. — Сколько колен?

— Один момент, — я мысленным усилием нашёл описание способности Олега и прочитал её вслух:

Семь поколений рода Кременьщуков передавали знания от отца к сыну: +50% к скорости обучения кузнечному делу, +50% к качеству изделий, +10% создать шедевр.

— Он нам нужен! — заявил гремлин. — Сумеешь взять его в свою подфракцию, считай, мы договорились.

— Подфракцию? — уточнил я.

— Если создашь новую фракцию — это будет подобно холостому выстрелу, — проворчал гремлин. — Долго, муторно, без единого шанса добраться до десятого уровня. Если организуешь подфракцию, получишь не только фракционный бонус на работу Мастерской, но и половину текущего уровня. Какая фракция самая сильная?

— Защитники, — ответил я. — Шестой уровень.

— Локация? — заинтересовался гремлин.

— Столовая. Она находится под управлением мастера-наставника По.

Как только гремлин услышал про Столовую, он заметно погрустнел, но стоило мне упомянуть По, как он тут же заулыбался.

— Отлично, — кивнул гремлин. — Меня всё устраивает. Будет тебе твои десять процентов.

— Пятьдесят, — поправил я его.

— Не мели чушь, — поморщился гремлин. — Никто тебе не даст пятьдесят процентов. Максимум пятнадцать.

— Сорок пять, — покачал головой я. — И самого крутого голема для наставника Дона.

— Он-то здесь каким боком? — проворчал гремлин. — Семнадцать.

— Он мой партнёр. И благодаря ему, мы принесли с пантеона камни. Сорок.

— Камни? — заинтересовался гремлин. — И где же они? — Двадцать.

— Ушли на развитие Школы. БОльшая часть — на фракцию Защитники. В которой, напомню, я являюсь сооснователем. И которая осуществляет межмирный обмен ресурсами. Тридцать семь.

— При следующей торговой сессии с моими сородичами гарантирую скидку в пятьдесят процентов. Двадцать три.

— Ежедневно гарантирую разнообразное меню от шеф-повара, — тут же нашёлся я. — И практически неограниченное количество кристаллов памяти. Тридцать пять.

— Я лично соберу для тебя адаптивный мех, — предложил гремлин. — Он в десятки раз лучше школьного мундира. Двадцать пять.

— У меня Укрепление тела шестого ранга. Я сам себе адаптивный мех, — самодовольно улыбнулся я.

— Да хоть десятого! — отмахнулся гремлин. — Это же адаптивный мех!

Тут я вспомнил про Веронику — как знать, возможно этот мех придётся очень кстати! — и кивнул мастеру Вину, соглашаясь с его аргументом.

Эх, неужели, придётся довольствоваться двадцатью пятью процентами? Неужели у меня нет ничего, чем бы я мог побить карту адаптивного меха? Вроде что-то было…

— Хорошо… О, кстати! — вспомнив про голема, я достал его из Инвентаря и широко улыбнулся. — Это подарок лично Вам, мастер Вин. Достался в качестве трофея в одном из Осколков. Тридцать три.

— Арена поди? — прищурился гремлин. — Да, точно арена. А, ржа с тобой! Тридцать!

— Договор, — я протянул ему руку.

— Договор, — усмехнулся гремлин, сжимая мою ладонь своей стальной дланью. — Ты же знаешь, что его нужно скрепить кровью? Доказать, так сказать, серьёзность своих намерений.

— Нужно, так нужно, — пожал плечами я. — Можете…

Договорить мне не дала ослепительная вспышка стального света, за которой укол в правую ладонь остался практически незамеченным.

— Что за… — протянул я, промаргиваясь и оглядываясь по сторонам.

Я находился на огромной песчаной арене, на противоположном конце которой находился огромный механизированный не то доспех, не то голем. На меня смотрели десятки тысяч глаз, вокруг стоял дикий гвалт, пахло кровью, смертью и… сталью.

Когда Вин сказал, что договор нужно скрепить кровью, чтобы доказать серьёзность моих намерений, я и предположить не мог, что последует дальше.

Драться на арене со здоровенным мехом? Серьёзно?

— Твою мать, — прошептал я, заметив, как грузный на вид мех с неожиданным проворством бросился ко мне навстречу. — Твою ж мать!

Первое, что я сделал — машинально вскинул руку и ударил по меху Дланью .

Вот только вместо того, чтобы испепелить бегущего на меня стального гиганта, ветвистые молнии скользнули по его броне и вспороли песок арены, оставляя после себя замысловатые стеклянные наросты.

Кажется, у них даже есть какое-то научное название…

Впрочем, сейчас мне было немножко не до этого.

Мех стремительно сокращал дистанцию, а моё единственное ультимативное оружие дальнего боя показало полную свою несостоятельность.

И ладно, у меня был бы хоть какой-нибудь молот или, на крайний случай, обитая железом дубина, но нет. Всё, что я мог противопоставить меху — были голые кулаки.

— Сзади! — крикнул я, указывая рукой за спину меха, но тот и не подумал отреагировать на эту детскую уловку.

Очень хотелось отскочить в сторону или броситься бежать, но я упрямо стоял на месте. С той скоростью, которую развил мех, у меня был единственный адекватный вариант действия — отскочить в самый последний момент и попытаться напасть сзади.

Так оно и получилось.

Я дождался, когда расстояние между нами сократится до нескольких метров, и резко рванул в сторону. Мех попытался было скорректировать свою траекторию, но его скорость оказалась слишком высока, и он пронёсся мимо, взмахнув своим клинком.

Это был двуручный меч, но в стальной лапе меха он выглядел, словно кинжал.

Чудом избежав встречи с остро заточенным лезвием, я подхватил горсть песка и бросился за противником. Впрочем, сообразив, что бросить песок не выйдет, я замер на месте и начал думать, как быть дальше.

Пока мех тормозил и разворачивался, я успел разглядеть его повнимательнее.

Чем-то он походил на механизированный доспех Вина — такие же стальные элементы брони, из-под сочленений которых вырывались струйки пара. На спине меха был прикручен паровой котёл, а на задней поверхности ног я успел заметить ходящие туда-сюда поршни.

При всём при этом, слабые места меха были прикрыты Воздушными щитами .

Но как будто этого сплава технологий и магии было мало, в левой руке развернувшегося ко мне меха вспыхнула ярко-жёлтая шаровая молния.

— Серьёзно? — пробормотал я себе под нос. — Молнией? Меня? Ну удачи тебе.

На этот раз мех решил не разгоняться и пошёл на сближение на средней скорости.

В правой руке он уверенно держал двуручный меч, в левой искрила молния, а сам он аккуратно сокращал дистанцию.