— Рудознатец Ваи вышел в уборную, — отозвался его адъютант.

— Стоп-стоп-стоп, — нахмурился я. — А когда он вышел?

— Где-то час назад, — подключился к разговору дед. — Это, действительно, странно.

— А где генерал Вув? — я пробежался взглядом по той части стола, где обычно заседал рудознатец Ваи со своей свитой. — И… остальные?

— Кто-то пошёл на обед, кто-то подышать свежим воздухом, у кого-то заболел живот! — отрапортовал адъютант рудознатца.

— Да сбежал он! — скривился рудознатец Вао. — Как горячим запахло, так и решил у себя на востоке отсидеться.

— Не может быть, — покачал головой я. — Это ж предательство чистой воды!

Я посмотрел на адъютанта, словно ожидая, что последний развеет все наши сомнения, но тот лишь отвёл взгляд в сторону.

Не знаю, чего больше было в этом жесте — стыда или страха, но меня захлестнула волна гнева.

— Ах он подлец!

Вскочив на ноги, я призвал забившуюся в правом кулаке молнию и швырнул её в каменную стену.

Гдадах!

Прогремевший гром отрезвил меня, и я мгновенно успокоился.

— Значит так, — я посмотрел на оставшихся гремлинов. — Всех восточных гремлинов срочно перекинуть на север. Проверить пластины и мехи. Заменить всех лояльных Ваи офицеров!

— Я займусь, — поморщился дед. — Эх, Ваи, Ваи… Как же не вовремя!

— Не вовремя? — отпустивший было меня гнев вновь вскипел в груди. — На кону судьба Республики! И в самый важный момент эта падаль сливается! И ладно бы один! Если узнаю, что он отвёл лояльные войска на восток, сгною на рудниках!

— Ничего ты ему не сделаешь, — покачал головой дед. — На востоке хорошие укрепления и форты. Да и продовольствием они не только себя обеспечивают, но и север Республики…

— Ты! — я ткнул пальцем в адъютанта. — Говори.

— Я… я ничего не знаю, — залепетал гремлин.

— Оставь его, Ван, — вздохнул дед. — Ваи назначил его адъютантом в тот же день, когда ты взял власть. Наверняка заранее всё продумал. Надо было отдать ему шахты Вао.

— Я хотя бы открыто выступил, — пробормотал рудознатец Вао. — А этот… как крыса.

— Несколько полковников не выходят на связь! — подлил масла в огонь генерал Вар. — И молчит охрана юго-восточного завода!

Гремлины, вцепившись в переговорные амулеты, принялись отдавать приказы своим людям, забегали гвардейцы, пытаясь перехватить тех, кто ещё не успел сбежать. Что до адъютанта, а вместе с ним и остальных лояльных Ваи гремлинов, которых рудознатец оставил в зале Совета, то они сжались в ожидании неминуемой кары.

Я же, вместо того, чтобы раздавать приказы, уставился перед собой.

Ну свалил рудознатец Ваи, и что дальше? Если бы он был на стороне ксуров, то уже ударил бы в спину. Он же просто сбежал… А значит, что? Значит, думает пересидеть.

Вполне, кстати, возможно. Но дальше-то, что он планирует делать? После того, как Республика падёт? Пойдёт в услужение к ксурам?

— Рудознатец Ваа, — я посмотрел на деда. — Ваи сможет пойти на службу к ксурам?

— Он торгаш, — скривился гремлин. — Не удивлюсь, если так и случится.

— Ты тоже, вроде как, торгаш? — протянул я.

— Я в первую очередь инженер, — выпрямил спину дед, — и только потом всё остальное. Так же, как и рудознатец Вао в первую очередь воин.

Поднявший мятеж гремлин согласно кивнул и, вслед за дедом, приосанился.

— А Ваи — торгаш, — дед сказал, словно припечатал. — Не удивлюсь, если он уже вышел на контакт с ксурами!

— И я, — кивнул Вао.

— Что ж вы раньше-то молчали! — не выдержал я.

— Да кто ж знал-то? — удивился дед. — К тому же, его тайная служба ничуть не уступает службе безопасности Республики.

— Так, ладно, — я поднялся на ноги и посмотрел на притихших гремлинов. — Генерал Вар — на вас Горная гряда, Мёртвое море и оснащение лучших пилотов нашими три ЭС мехами.

Гремлин скривился так, словно съел лимон, но я не обратил на это ни малейшего внимания.

— Рудознатец Ваа, — я посмотрел на деда. — Помогите генералу найти пластины и мехи. Четыреста пилотов должны встретить врага через несколько часов.

Дед коротко кивнул, а генерал Вар чуть посветлел лицом, понимая, что все поставленные мной задачи только что стали реальней.

— Рудознатец Вао, — я посмотрел на южанина. — Собирайте личную гвардию и всех верных вам гремлинов. Через несколько часов вы должны быть у Мёртвого моря. И не переживайте, Титаны помогут открыть порталы.

— Готовимся к генеральной схватке, диктатор Ван? — уточнил генерал Вар.

— Именно, — кивнул я. — Или сейчас, или никогда. Главное, — я поочерёдно посмотрел в глаза генералу и деду, — начать одновременно.

— Сделаем, — заверил меня генерал, а дед лишь молча кивнул.

— При всём моём уважении к Вам, диктатор Ван, — рудознатец Вао, поднявшись на ноги, посмотрел мне в глаза, — но что будет с югом? С Плато? Если не произвести ротацию, то оборона рухнет. Там и так осталось не больше двадцати процентов от личного состава.

Некоторое время я смотрел на рудознатца, прокручивая в голове свой план, после чего кивнул сам себе.

Увы, но как бы ни хотелось избежать личного участия в этой войне, без моего вмешательства не обойтись. Математика — математикой, но личная сила решает. Особенно моя Могущественная длань молний .

Я достал из Инвентаря шлем и, надев его, произнёс:

— А с югом, товарищ Вао, я разберусь сам.

Интерлюдия. Южный рубеж Республики

— Ну что, ребятки, — старый гремлин, на чьём мехе смутно угадывались лычки сержанта, обвёл выживших отеческим взглядом. — Кажись, всё.

— Что всё, сержант Верн? — с надеждой произнёс молодой гремлин в потрёпанном мехе. — Ротация?

— Держи карман шире! — хохотнул кто-то из опытных вояк. — Какая ротация, если все мосты, кроме одного, обрушили? Зуб даю, прикажут стоять до последнего!

— Верно, Варан, — кивнул сержант. — Командир велел собрать всех выживших и до последнего удерживать наш квадрат.

— А мост? — с надеждой протянул молодой.

— Мост взорвут, как только эвакуируют всех гражданских.

— А как же мы? — гремлин всё никак не мог поверить в услышанное. — Мне бы хоть мех подлатать!

— Кхм, — закашлялся Варан.

Он уж было хотел пошутить над молодым, мол, смерти боится, а тот не о себе подумал, а о мехе!

— Ты это, паря… как там тебя?

— Вурчан, — подсказал молодой.

— Ты это, Вурчан, — кивнул Варан. — Правильные слова говоришь. Я уж думал, сам сбежать хочешь.

— У меня в краях, — Вурчан поднялся и поудобней перехватил цельнометаллический молот, — за такие слова и зубы выбить не грех!

— Ты думай, что говоришь, Варан, — поддержал молодого гремлина сержант. — Вурчан со своим отделением три Прорыва закрыл. И офицера на себе вынес. А ты…

— Виноват, командир, — кивнул Варан. — Не держи зла, друг, — он посмотрел на молодого гремлина, — ерунду сказал.

— Проехали, — кивнул Вурчан. — Но мех бы подлатать не помешало. Особенно если до конца стоять будем.

— Подлатаем, — заверил его Варан. — У нас тут каждый третий инженер. Главное — запчасти.

— Где ж мы их сейчас возьмём? — удивился Вурчан.

— В серой зоне, конечно, — Варан кивнул на пепелище, в которое превратился цветущий ранее пригород. — Сейчас стемнеет, и пойдём мехи искать. Если повезёт, не только свои починим, но и к утру ещё парочку собрать успеем.

— Хорошая мысль, — одобрил сержант Верн. — Вот ты, Варан, этим и займёшься. Собирай десяток и шуруйте за мехами. Но смотри, осторожней. Разведка докладывает, что там до сих пор шныряют гоблины. Сами по себе они не опасны, но могут навести на вас ксуров.

Варан сплюнул на землю, но ничего не сказал.

Что он, что остальные гремлины уже успели ощутить на своей шкуре импульсные винтовки этих гигантов. А уж их летающие стальные птицы и вовсе ненавидели все без исключения бойцы.

— Всё, ребятки, — кивнул сержант Верн. — За дело. Нужно успеть оборудовать позиции до темноты.