В такую рань на стоянке было почти пусто. Они проехали мимо автомата для продажи талонов, обогнули одинокий желтый “фиат”, застрявший посреди пустынной площадки.

– Мама, смотри! – в первый раз с тех пор, как они выехали из дома, Эми открыла рот. – Смотри! Там Барт Симпсон!

Ричард отметил, что Майкл спокойно обернулся к желтому автомобилю. На ветровом стекле болтался на присоске игрушечный Барт Симпсон, с выпученными глазами на желтом кукольном личике и длинным красным языком.

Ричард свернул в свободный загон в конце ряда гражданских и полицейских машин.

– Ну вот, – тихо проговорил Майкл. – Покончим с этим, и вы можете спокойно жить дальше.

Все молча вылезли из машины. Ричард с беспокойством покосился на Эми: не испугана ли девочка... Но малышку интересовала только кукла на стекле “фиата”. Кристин держалась спокойно и деловито. Ей только и хотелось, чтобы все это поскорее закончилось.

Джо, как обычно, выглядел разобиженным. Все его планы пошли насмарку. Он скреб пальцами в волосах и выпячивал губу так, что Ричарду снова захотелось ударить шурина. Запирая дверцы, Ричард задумался, покупать ли талон. Кто знает, сколько времени они проведут в участке? И не странно ли платить за стоянку, когда за тобой по пятам гонятся бандиты?

Главное – избавиться от этого типа. Потом вызвать полицейских проверить дом – береженого бог бережет. И забыть к вечеру об этом происшествии.

Кристин уже направилась обратно мимо ряда машин. За ней потянулись остальные. Майкл нет-нет, да и поглядывал на дальний конец площадки. Но там не было ничего, кроме красного “вольво”, бетонных столбиков и автомата с талонами. Дальше – желтый “фиат” и край городского кладбища.

Когда Ричард догнал своих, Майкл обратился к нему:

– Спасибо, что подвезли, Ричард. Как только я все расскажу копам, вы можете свободно возвращаться домой.

Вот тут до него дошло. Ричард? Незнакомец уже дважды обращался к нему по имени. А ведь они ему не представлялись. И, насколько он помнил, никто при незнакомце его имени не называл. Это уже становится интересно... Что-то тут не складывается. И если парня так избили, почему он причесан, словно сейчас из парикмахерской. И почему он так спокоен, если...

Вначале раздался звук.

Ричард застыл. Так скрипят ржавые дверные петли, только не так громко... Не так ГРОМКО.

– О, господи! – глаза Майкла вылезли на лоб, как будто он увидел собственную могилу. – О, Господи. Поздно.

И тогда началось.

И тогда Ричард Янг понял, что все представления о мире и о действительности, которые он усваивал с детства, – чушь. Полная, абсолютная, несусветная чушь, чушь, чушь.

Оглушительный скрип застал Ричарда и его спутника в тридцати ярдах от полицейского участка.

Лицо Майкла застыло в изумлении.

Ричард, прикрыв глаза от слепящего солнца, смотрел через площадку стоянки. Все как обычно. Пели птицы. В воздухе висел сладкий запах патоки. Но Ричард чувствовал странное изменение, словно перед грозой, когда в атмосфере сгущается энергия и сам воздух становится иным.

Ричард оглянулся. Кристин, Эми и Джо застыли на месте. Они тоже почувствовали.

Он склонил голову. Прислушался.

Ничего. Ни звука.

Птицы смолкли.

Каждый волосок у него на теле встал дыбом. Над головой, бешено хлопая крыльями, летели птицы. Не стайка птиц одного вида. Все птицы в округе улетали, спасаясь от невидимой опасности.

Снова скрип. Скрежет металла. Громче, чем прежде.

– Что происходит? – резко спросил Ричард. С лица незнакомца сбежали краски.

– Поздно, – прошипел он. – Назад, в машину. Быстрее!

– Нет, – Ричард отшатнулся от него. – Мы идем в полицию.

Человек затряс головой.

– Тогда вы все покойники.

– Вы нам угрожаете?

Тот не успел ответить. Скрип перешел в стон, такой громкий, что Эми зажала уши. Стон эхом отдался от стены участка и раскатился по городу.

И тогда Ричард увидел... Увидел... только не сразу понял, что...

– Машина, – пролепетал Джо. – Желтая машина.

И тогда Ричард понял, что увидел. Они приросли к месту, глядя, как желтый “фиат” раскачивается, будто его трясет невидимая рука.

– Господи...

Ричард повернулся к незнакомцу.

– Что происходит? Кто это делает?

Даже на таком расстоянии им видна была куколка, прилепленная на присоске к стеклу изнутри машины. Кукольная головка моталась из стороны в сторону, розовой ленточкой мелькал розовый язык. Казалось, игрушечный Барт Симпсон умоляет выпустить его из машины, раскачивавшейся, как челнок в штормовом море.

Вдруг...

БАМ!

– Господи, помилуй! – Джо схватился за голову. – Вы видели?

Ричард уставился на машину. Оконные стекла так и брызнули наружу. Автомобиль на глазах погружался все глубже в гудроновое покрытие, словно под чудовищным прессом. Звонко лопнули шины. Под “фиатом” натекала лужа – вода из разбитого радиатора, масло и бензин из лопнувших трубопроводов и баков.

Майкл с отчаянием выкрикнул:

– Скорей! В машину. Всем в машину!

Ричард оглянулся на здание полиции – непоколебимо надежное, скрывающее в себе обыкновенных земных копов, мирно распивающих чай.

– Даже не думайте, – прошипел Майкл. – Еще минута – и вы покойник. Только машина! Давайте всех в машину!

Желтый “фиат” напоследок жалобно взвизгнул и распластался на асфальте, как раздавленный зверь.

Секундой позже завизжал автомат с талонами: стальной столб, на котором он держался, грохнулся наземь.

“Кто-то стреляет”, – мелькнула у Ричарда паническая мысль. Что-то дробно застучало по гудрону у его ног. “Нет... монеты. Черт побери, это же монеты!”

Из лопнувшего автомата разлетались, стучали и раскатывались по площадке блестящие кружочки.

– Сейчас или никогда, – что было мочи завопил Майкл. – В машину!

Ричард подхватил приросшую к земле Эми и бросился бегом. Инстинкт подсказывал ему укрыться в здании, бетонные столбики один за другим валились на асфальт, но он чувствовал необъяснимое доверие к этому человеку.

– Садитесь назад! – крикнул он подбежавшим Кристин и Джо.

Ключи уже в руках, но пальцы неуклюжи, как сосиски, еле гнутся. Наконец он нашел нужный ключ, вогнал в скважину дверного замка.

Не поворачивается.

Застрял.

В тридцати ярдах от них с треском обрушился плакат:

“Добро пожаловать в Понтефракт”. От удара вспыхнули голубые искры.

Джо взвизгнул:

– Ричард! Что ты копаешься?

– Ключ застрял. Мне...

“Проклятье! – наконец сообразил он. – Не в ту сторону, идиот. Ты же крутишь не в ту сторону!” Майкл обыденно сказал:

– Ричард. У тебя осталось десять секунд, чтобы спасти нас.

– Залезайте!

Дверцы широко распахнулись и почти сразу же захлопнулись.

С ключом зажигания Ричард справился сразу. Двигатель. Сцепление. И рванул машину через стоянку.

Через несколько секунд ревущий автомобиль вылетел за границу Понтефракта. Промелькнул ипподром. Нырнуть под железнодорожный мост – и на шоссе!

На заднем сиденье скульптурной группой застыла его семья. Только испуганно блестели глаза.

Чужак оглянулся назад, а затем наклонился к Ричарду.

– Быстрее. По-моему, нам не удается оторваться.

“...до смерти ему оставалось несколько часов”. Чужак в запачканной кровью рубашке сидел рядом.

Сидел смирно, по его лицу невозможно было догадаться, что он чувствует и о чем думает.

Джо который раз повторял все тот же вопрос:

– Что это было? Кто это сделал? Слушай, ты, ублюдок, что это было? Я сказал...

Эми плакала.

– В полицию, – настаивала Кристин. – Ричард, найди телефон-автомат. Надо позвонить.

– Я не знаю, кто ты такой и что натворил, – вопил Джо, – но ты не смеешь втягивать нас. Бога ради, что там такое было? Та машина взорвалась. Вся эта долбаная стоянка взрывалась. Почему...