– Нет... Майкл... Пусти... пожалуйста... ПОЖАЛУЙСТА!

Появился.

Над рощами выросла темная тень. На мгновенье ужаснувшийся Джо вообразил, что видит самого Зверя.

Смутная фигура колебалась, ежесекундно меняя форму, и ровно, неудержимо, непреклонно продвигалась вперед. Надвигалась.

Молот Господень.

Темная тень над деревьями взметнулась и опала.

Тогда Джо понял, что видел миллионы листьев, сорванных с ветвей бешеным ударом воздуха.

В сумерках они казались черными, и только на краях вспыхивали алым сиянием, отражая последний луч заката.

– Господи, нет... это не со мной. Я сплю... Меня здесь нет, ничего этого нет, я не умру, я не умру... О, Боже! Крисси! Крисси! Прости... ПРОСТИ!

Тень накатывала сквозь просвет между рощами, и крайние деревья валились наземь, раскалываясь в щепки. Твердая древесина превращалась в труху.

Скорость возрастала.

Скорчившийся на дороге Джо бессильно наблюдал, как листья потоком устремляются в вакуум, оставшийся за Зверем.

По траве пролегла широкая вытоптанная полоса. Джо не мог оторвать немигающего взгляда от этой все удлинявшейся полосы. Словно невидимое колесо катилось к нему, сокрушая все на своем пути. Одинокое дерево на склоне разлетелось белым фонтаном щепы.

– Нет, Господи, пожалуйста, не надо. Джо рванул цепь.

Звено со звоном лопнуло. Выброс адреналина наполнил рывок силой, которая навзничь бросила Джо на землю.

“Сделано! Боже мой, сделано! Вставай же, ради Бога, и беги... беги...”

Он попытался встать.

И не смог даже шевельнуться.

Выпучив глаза, он уставился в небо. Задохнулся. Сердце гулко билось в стену грудной клетки.

Над ним не было ничего. Ничего видимого глазу.

Но он чувствовал...

Тяжесть...

Невыносимая тяжесть навалилась на грудь, на лицо, на руки и ноги.

Он распластался на решетке, придавленный к ней тяжестью Зверя.

Он не мог даже выплеснуть боль и ужас в крике. Не мог издать ни звука.

Тяжесть нарастала. Прутья решетки врезались в спину. Треснули ребра, лопнула кожа.

Расплющенный, словно ударом молота Господнего, Джо больше не чувствовал боли.

Майкл, продолжая ровным спокойным голосом говорить с Эми, следил за приближением Зверя.

Он слышал отдаленных треск ломающихся деревьев, видел взлетевший в сумрачное небо дымный шлейф сорванных листьев.

Он различил вдали металлический звон, когда лопнула решетка на дороге. Бедный Джо...

Майкл покачал головой.

Сквозь бушующий в наушнике шум помех прорвался взволнованный голос. Наблюдатели тоже видели.

Майкл продолжал говорить. Негромко, спокойно.

– Щенок бежит, Эми. Не открывай глаз. Представь, как он бежит вниз с холма, виляет хвостом, смотрит вперед. Он торопится увидеть тебя. Помни, он иногда безобразничает.

Но тебя он послушается. Если он вздумает прыгать, вели ему сидеть у тебя на коленях.

Явственно донесся грохот развалившегося лодочного сарая.

– Почти добежал, Эми.

Майкл видел, что малышка вся дрожит от сильнейшего волнения.

Озеро вскипело. Вода, отражавшая черное вечернее небо, стала молочно-белой, вспенилась, как пиво в стакане.

Озеро расступилось. Даже Майкла поразило это зрелище. Через несколько секунд Зверь был уже на берегу, и две волны устремились навстречу друг другу, сошлись в плеске и брызгах.

– Подбегает, Эми.

В наушнике трещали разряды. Экран засыпала снежная вьюга.

Ничего, он помнил текст наизусть.

И все равно, отменить уже ничего нельзя.

Взгляд Майкла упал на прислоненный к стене террасы мотоцикл. Он продолжал говорить с девочкой, которая стояла на коленках в кресле, но впервые в его мысли закралось сомнение.

А вдруг и сегодня не сработает?

А что, если Зверь прокатится по террасе, растоптав девчонку?

Успеет ли он тогда прыгнуть вниз и умчаться прочь, или Зверь сокрушит и бывшего хозяина?

Он говорил и говорил, следя за полосой растоптанной травы, которая поднималась по траве к дому. Вот повалилась ограда из стальной сетки. Проволока лопнула, прозвенев басовыми струнами гитары.

– Не обращай внимания на шум, Эми. Нас это не касается. Ты представляешь себе щенка: черного мохнатого щенка...

Голос сорвался. Пол под ногами содрогнулся.

Майкл кинул взгляд на мотоцикл: слишком далеко, не успеть.

Потому что Зверь наконец пришел.

Время – 8:45.

Ричард едва не врезался в белый фургон “Транзит”, вывернувший из-за поворота в туче пыли.

Ушел влево, проломив молодые деревца, росшие вдоль дорожки. Сорванные с ветвей листья полетели в лицо. Среди подлеска мелькнул толстый ствол, машина прошла впритирку, сорвав с него кору, и снова вылетела в колею.

– В порядке?

Розмари угрюмо кивнула.

– Фургон... – Ричард кивнул через плечо. – Это за нами.

Он понимал, что водитель фургона скоро найдет место для разворота и бросится в погоню. Несомненно, поблизости есть и еще люди Майкла. Единственное утешение – значит, Дарлингтон недалеко.

– Видите? – прокричала сквозь грохот Розмари. – Часы взбесились.

– И с мотором беда. Это из-за напряженности электрического разряда.

– А раньше этот... Зверь тоже так проявлялся?

– Нет. Может, он растет... набирает силу...

– Значит, он уже здесь?

Ричард кивнул. Ясно, что они опоздали. Оставалось только надеяться, что Кристин и Джо раздобыли машину и успели увезти Эми.

– Ну Майкл, ублюдок... Надеюсь, что его расплющило в дерьмо.

– Наконец-то... Кажется, выезжаем. – Деревья впереди расступились.

– Вон он! – Розмари ткнула пальцем. – Видите дом?

– Это тот самый?

– Да, я узнала. Вон высокие трубы. До здания оставалось минут пять езды. Только бы мотор не заглох. То и дело перебои.

Ричард посмотрел назад в зеркало. Вот-вот появится фургон.

Цифры на электронных часах плясали как сумасшедшие.

– Осторожно!

Голос Розмари ударил в ухо. На дороге впереди стоял человек с винтовкой.

Он поднял ружье к плечу и ждал, выбирая момент для выстрела.

Слева между деревьями мелькнул спуск к озеру. По лугу шел человек с автоматом.

“Автомат или винтовка? На выбор”, – безнадежно подумал Ричард.

– Розмари, – крикнул он. – На пол!

Господи. Хоть бы автомат стрелял пистолетными патронами. С низкой начальной скоростью и пустотелыми пулями. Человека убивают наповал, но, возможно, их остановит толстая стальная шкура “вольво”.

Розмари уже скорчилась у него в ногах. Ричард нацелил машину к озеру и повалился на сиденье.

Он рассчитывал, что автоматчик слишком далеко, чтобы стрелять по кабине. Ему придется целить в борт поносящейся мимо машины.

Прижавшись к подушкам сиденья, Ричард видел над собой только потемневшее небо. Одной рукой он удерживал руль, другой прикрывал лицо.

Ожидание было слишком мучительно. Ревел мотор, машина как рассерженный бык на всех парах неслась вниз, к озеру. На лугу попадались отдельные высокие деревья, и Ричард молил Бога, чтобы одно из них не встало у него на пути.

Наконец послышались звонкие щелчки пуль. Боковое окно разлетелось. Раскаленный металл пронзал воздух над головами.

И все кончилось.

Ричард шумно выдохнул.

Автоматчик остался далеко позади. Фургон еще только показался из-за деревьев. Впереди до самого озера расстилался ровный луг, а оттуда к зданию вела автомобильная дорожка.

Машину тряхнуло. Ричарду показалось, что под колесо подвернулась толстая ветка, но тут же он почувствовал, что “вольво” осела назад.

– Что случилось? – спросила Розмари, выбираясь наверх.

– Не знаю, может быть... Черт!

Теперь он видел, что случилось. Из-за дерева неторопливо выходил человек с ружьем в руках.

– Он, видно, прострелил заднюю шину.

Человек снова неторопливо прицелился.

– Вниз! – Ричард нырнул одновременно с Розмари.