Эйо едва не потянулся к своей миске, но, заметив, что никто больше не ест, быстро убрал руки и посмотрел на Айлу.

Та ласково погладила его по плечу и что-то тихо сказала на языке Ануи.

Мальчишка послушно кивнул.

Мы сидели вокруг костра, терпеливо дожидаясь, пока Нэра закончит. От горячих мисок поднимался пар, запах становился всё мучительнее, а мой желудок уже откровенно возмущался подобным издевательством.

Вот ведь пытка какая-то. Еда стоит прямо перед носом, а трогать нельзя. Причём никто даже не жалуется. Настоящая первобытная дисциплина.

Наконец Нэра выпрямилась, оглядела расставленные миски и посмотрела в сторону прохода.

— Пойду позову их есть.

— Нет, не нужно, — остановил я её. — Пусть пока разговаривают. Лучше отнеси им еду туда, а потом возвращайся к нам. Когда наговорятся, сами сюда придут.

Нэра немного подумала, затем согласно кивнула.

— Хорошо.

Она взяла миску Барка и посмотрела на Айлу.

— Поможешь?

Айла внимательно выслушала просьбу и кивнула. Поднявшись, она взяла вторую миску, предназначенную Кану, но тут же поморщилась и поспешно перехватила её за самый край.

Глина успела сильно нагреться от похлёбки.

— Погодите, — остановил я обеих. — Так ведь руки обожжёте.

Возле костра лежали небольшие шкурки, набросанные одна на другую и служившие нам подстилками. Я взял две, разложил их на камне и осторожно поставил первую миску на одну из них. Затем поднял края шкурки, обхватив посудину снизу, и передал Нэре.

— Вот так держи, — объяснил я. — Теперь не будет горячо. Только неси осторожно, чтобы не расплескать.

Нэра попробовала взять миску через мех, убедилась, что тот действительно защищает ладони от жара, и одобрительно кивнула.

Со второй миской я проделал то же самое и передал её Айле.

— Держи, Валькирия. Только смотри, не урони, а то Кан сегодня без ужина останется.

Девушка благодарно улыбнулась и осторожно приняла посудину.

— Спасибо, Торек, — произнесла она, внимательно следя за тем, чтобы из миски не выплеснулось ни капли.

Нэра первой направилась к проходу, ведущему в малую пещеру. Айла пошла следом, бережно неся порцию Кана.

Мы проводили их взглядами и остались сидеть вокруг костра.

Вел тяжело вздохнул и уставился на свою порцию.

— Если они долго ходить будут, я помру от голода, — пожаловался он, облизнув губы.

— Не помрёшь, — успокоил я его. — Хотя если ещё немного подождём, есть риск, что ты начнёшь жевать соседей.

Рыжий посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Лиора.

— Начну с него, — заявил он. — Он ближе сидит.

Лиор сначала внимательно выслушал его слова, потом посмотрел на меня, пытаясь понять, шутит Вел или говорит серьёзно.

— Меня… кушать? — недоверчиво переспросил он.

— Не обращай внимания, Лиор, — посоветовал я. — Рыжий просто настолько голодный, что уже плохо соображает. Ещё немного, и начнёт грызть собственную руку.

Майен рассмеялся.

— Свою руку это больно. Лучше чужую руку. Но не мою, — заметил он, постучав пальцем по тыльной стороне ладони. — Зубы сломает.

— Вот именно! — подхватил я. — Поэтому лучше пусть ждёт Нэру и не создаёт нам дополнительных проблем.

Тин, услышав наш разговор, тоже принялся разглядывать соседей.

— А я Вела есть не буду, — серьёзно сообщил он. — Он большой.

— Спасибо, Тин, — усмехнулся Рыжий. — Очень добрый ты мальчик.

— Я лучше То-Река, — добавил Тин с самым невинным видом.

Я повернулся к нему.

— Ах вот как? Значит, меня ты уже мысленно проглотил?

Мальчишка захохотал, а Вестник, сидевший у него на голове, недовольно каркнул, словно тоже желал участвовать в обсуждении меню.

— Кра!

— Вот, даже ворон согласен! — обрадовался Вел.

— Ну уж нет, — возразил я, погрозив птице пальцем. — Этот пернатый предатель и без того слишком хорошо питается.

Прекрасная компания. Стоило оставить нас без еды на несколько лишних минут, и мы уже обсуждаем, кого первого пустить на жаркое. Дикари, что с нас взять.

Таш смеялась вместе со всеми, но при этом не забывала поглядывать на младенцев. Один малыш заворочался под шкурой, и девчонка осторожно поправила там что-то, после чего снова села возле костра.

Эйо тоже улыбался, хотя далеко не все наши шутки понимал. Он посматривал на проход, куда ушла Айла, и время от времени что-то тихо спрашивал у Майена.

Наконец из прохода послышались шаги.

Наконец показались Нэра и Айла. Обе вернулись с пустыми руками, а по спокойному лицу Нэры можно было понять, что всё прошло как надо.

— Отнесли? — спросил я, когда они подошли к костру.

Нэра кивнула.

— Едят, — ответила она и слегка улыбнулась. — Кан очень удивился. Ему понравились наша посуда и еда. А Барк теперь учит его, как правильно есть из миски. Смешно смотреть, как один старик учит другого.

— Ну и отлично, — обрадовался я. — Тогда, если никто не возражает, объявляю начало ужина!

Нэра устроилась возле младенцев, а Айла села рядом с Эйо, который немедленно придвинулся к ней поближе.

Только после этого я первым взял свою миску, осторожно поднёс её к губам подул и отхлебнул горячей похлёбки.

Густой мясной бульон обжёг язык, а следом раскрылся такой насыщенный вкус, что я невольно прикрыл глаза и довольно крякнул.

— М-м-м… Как же вкусно! — протянул я, вылавливая пальцами кусочек мяса. — Кто готовил?

Нэра, уже собиравшаяся взять свою миску, смущённо потупила взгляд. Её щёки заметно порозовели.

— Я, — негромко ответила она.

Я удивлённо поднял брови.

— Сама? Нэра, да у тебя настоящий талант! Расскажи, что ты туда положила?

Она немного помолчала, затем посмотрела на горшок и начала объяснять, неторопливо подбирая слова.

— Я отдала мясо духам огня и воды, как ты учил, — произнесла она. — Потом нюхала, и мне захотелось положить туда коренья, грибы и те листья, что больно жалят руки.

Я перестал жевать и с интересом посмотрел на неё.

Ого! Крапиву, что ли, догадалась добавить? Вот это уже интересно.

— Потом ещё нюхала, — продолжила Нэра, немного осмелев. — Запах стал очень хороший. Вода бурлила, пока мясо не начало отходить от костей. Вот так и получилось.

Она взглянула на меня с плохо скрываемым ожиданием.

— Правда, вкусно?

— Очень! — ответил я уже с набитым ртом и торопливо прожевал, чтобы продолжить: — Нэра, это просто замечательно! Ты сама придумала, что добавить, и получилось отлично!

Нэра смущённо улыбнулась и опустила глаза.

Вот ведь умница. Я всего-то один раз показал ей как мясо варить в воде, а она уже самостоятельно начала экспериментировать с добавками. Ещё немного, и у нас тут появится собственная высокая первобытная кухня.

Вел тем временем расправлялся с похлёбкой так усердно, словно опасался, что кто-нибудь передумает и отнимет у него миску.

— Нэра, очень вкусно! — подтвердил он, выловив очередной кусок мяса. — Так теперь всегда делать будешь?

Она улыбнулась и кивнула.

— Если мясо будет.

— Вот именно, — заметил я. — За мясо теперь придётся взяться особенно серьёзно.

Лиор, внимательно слушавший наш разговор, тоже поднял голову.

— Очень вкусно, Нэра, — произнёс он, старательно выговаривая слова. — Хорошая… еда!

Майен согласно закивал и добавил:

— Я ещё хочу. Потом, если можно.

— Я тоже! — немедленно вмешался Тин, после чего посмотрел на ворона, который уже заинтересованно тянул шею к его миске. — А тебе нельзя!

— Кра! — возмущённо отозвался Вестник.

— Слышишь, Тин, — заметил я, — он с тобой совершенно не согласен.

Мальчишка рассмеялся, а Эйо, наблюдавший за птицей, поднял палец и строго произнёс:

— Не трогай!

Вестник каркнул ещё раз и попытался дотянуться до мяса с другой стороны.

Настоящий профессионал. Когда один путь к добыче перекрыт, немедленно ищет обходной.

Нэра наблюдала за нами с едва заметной улыбкой. Она тоже наконец взяла свою миску и принялась есть, время от времени поглядывая на младенцев.