Не, совсем не медоед. Тот бы не удрал.

— Хороший зверь! — радостно воскликнул Лиор и бросился следом, с ножом в одной руке и копьём, которое он уже выдернул из мёртвой свиньи, в другой.

В зверя полетели камни и палки. Один камень просвистел совсем рядом с его головой. Второй попал. Зверь дёрнулся, но продолжил бежать.

Несколько подростков рванули следом. Один из них даже забежал в кусты, но почти сразу остановился.

Лиор тоже остановился. Рожа расстроенная, копьё опустил и мельком взглянул на меня виноватыми глазами.

Темнокожий парень волочил за заднюю лапу неподвижную зверюгу, с трудом таща её через кусты обратно к берегу. На затылке зверя темнела разбитая рана.

Похоже, чей-то меткий камень всё-таки угодил куда надо, а наш Лиор расстроился, что не его удар сразил зверюгу.

Парень выволок тушу на открытое место и бросил её на землю.

Я подошёл ближе.

Теперь удалось рассмотреть ещё одну нашу добычу получше. Действительно, что-то вроде росомахи, только заметно крупнее и тяжелее. Пасть огромная, лапы мощные, когти длинные. Очень длинные и острые.

Получатся ли из них ножи? Было бы неплохо.

Сверху раздался короткий одобрительный возглас.

Я задрал башку.

Ну и бабка…

Шунайя уже спускалась с дерева. Причём так же быстро, как забралась, ловко перебираясь с ветки на ветку и почти не пользуясь стволом.

Через несколько мгновений она спрыгнула на землю и поправила шкуры, словно ничего особенного не произошло.

Ну всё. Теперь я точно буду держаться от этой бабки подальше.

Вокруг уже собрались люди, все, кроме тех четверых. Даже Дикая подошла ближе.

Не сбежала. Отлично.

Кто-то рассматривал свинью, кто-то тащил к нам с Велом поросят, но большинство людей с одинаковым интересом пялились на странного зверя. Некоторые тихо переговаривались.

Я окинул взглядом собравшихся вокруг людей.

Ещё несколько минут назад они еле плелись, а теперь половина толпы носилась по берегу с палками и камнями, добывая себе еду.

Вот так, значит, и начинается возвращение к жизни.

Я невольно усмехнулся.

— Хорошая охота, — сказал я громко.

Вел довольно оскалился. Лиор поднял своё копьё. Саргай уже подбирал брошенный топор. Только Тадуху вставал на ноги, стыдливо опустив глаза. Мимо него, прижимая руку к ноющим рёбрам, медленно прошёл Шафу, бросив на товарища злой, презрительный взгляд.

А темнокожие ребята стояли рядом с убитыми зверьми и смотрели на них с явным гастрономическим интересом.

Один из них поднял на меня вопросительный взгляд.

Я указал на зверей, потом — в сторону нашей пещеры. Немного подумал, взял прутик и начертил линию на песке. Отметил точку в начале линии, обвёл нас всех и указал на эту точку. Затем показал пальцами идущего человечка и отмерил примерно половину пути. Перечеркнул линию и обвёл это место кружком. Показал на добычу и изобразил жест еды.

Парень расправил плечи, широко улыбнулся, закивал, что-то сказал своим, и они побежали в лес.

Вскоре из леса донеслись хруст и треск ломаемых ветвей. Через несколько минут темнокожие подростки вернулись с длинными жердями и охапкой вьющихся растений. Быстро привязали глупого хищника к палке.

Пока они возились с одним зверем, Саргай и ещё пара его соплеменников вязали на длинные жерди хрюшку.

Я ещё раз осмотрелся.

Все живы, все целы и с прибытком. Отлично. Так, стоп… А где Ракан со своим семейством?

Нашёл взглядом Вела. Парень сидел на корточках у ручья и наполнял фляжку.

Кстати, я ведь даже умыться не успел со всем этим бедламом. И воду набрать забыл.

Подошёл, присел рядом, зачерпнул прохладной воды в пригоршни и с удовольствием плеснул себе в лицо. Сразу стало легче. Не стал мелочиться и полностью сунул голову в воду, быстро прошёлся руками по волосам и лицу. Вынырнул, отфыркиваясь и мотая башкой.

Вел посмотрел на меня с лёгким осуждением.

— Ты сейчас обряд очищения решил провести? — спросил он недоумённо.

— Только голову. Мысли светлее стали. Попробуй.

Вел недоверчиво покосился на меня, привязал фляжку к поясу, опустился на колени и тоже сунул голову под воду.

— О-ох! — вынырнул он, отирая лицо ладонями, и замотал головой, разбрызгивая воду вокруг. — Хорошо! И правда, голова прояснилась. Лёгкая стала.

Я молча кивнул и показал ему большой палец.

Подождав немного, пока поднятая Велом муть не унесётся быстрым течением, я набрал воды в подаренную Барком фляжку.

Вел тем временем приглаживал руками непослушные мокрые волосы.

Научить его, что ли, хвост завязывать? Пальмочку на макушке.

Представил Рыжего с таким хвостом и невольно улыбнулся. Он, разумеется, понял мою улыбку по-своему.

— Удача на нашей стороне! — заявил он, явно довольный собой и сегодняшней охотой.

— Ага, хорошая охота была, — сказал я, вешая фляжку на пояс. — Вот только, пока мы зверя били, у нас люди пропали.

Сказал это как бы между прочим, но Вел мгновенно посерьёзнел.

— Кто?

— Ракан, его ребёнок и женщина. Ты видел их после охоты?

— Не-а.

Он отрицательно мотнул головой и тут же вскочил на ноги. Окинув взглядом толпу, Вел громко спросил:

— Кто видел, куда ушёл Ракан, его девочка и женщина?

Люди начали переглядываться. Кто-то что-то спросил у стоявшего рядом, кто-то вообще не понял, о чём речь. В этой толпе были люди из разных племён, и далеко не все понимали наш язык.

— Я видел, что было! — пропищал кто-то в толпе.

Голосок был тонкий, совсем детский.

Люди расступились, и между взрослыми показался маленький мальчик. Скорее всего, он был из племени Ракана, раз говорил на одном языке с нами. Мальчишка оглянулся на старших и неуверенно шагнул вперёд.

— Я видел, — повторил он уже тише и не так уверенно.

Я поднял с земли своё копьё, подошёл к нему и присел на корточки, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— Тебя как зовут, мелкий? — спросил мягко, с улыбкой, стараясь не напугать ещё больше и без того перепуганного ребёнка.

Мальчик зажмурился, втянул голову в плечи и прикрылся руками.

Он что, ждал, что я его ударю?

Да ну… Ещё чего не хватало.

Он постоял так немного и, убедившись, что ничего плохого не происходит, сначала приоткрыл один глаз. Увидел мою всё ещё улыбающуюся рожу, открыл второй и удивлённо моргнул.

— Я То-Рек, — указал я на себя. — А ты? — показал на него.

— Кадо, — тихо ответил малыш. — Я Кадо, сын Тану, — добавил он уже совсем по-взрослому, стараясь держаться уверенно. Но тут будто сдулся: плечи опустились, а голос дрогнул.

— Но мой апа не пришёл… А ма…

Глаза тут же заблестели от подступивших слёз. Мелкий судорожно втянул носом воздух, глубоко вдохнул, расправил плечи и вытер ладонями лицо. Взгляд его вдруг стал жёстким и уверенным.

— Злоба убил их всех. Убил за то, что они сделали с ма. И с другими людьми.

Я внимательно посмотрел на мальчика. Сколько ему? Шесть? Семь лет?

Отец, видимо, погиб, а мать наверняка сожрали проклятые. И хорошо, если не на его глазах.

Хотя… сколько же тебе пришлось пережить, малыш.

— Я не боюсь тебя, То-Рек, — твёрдо заявил он. — Все боятся, а Злоба — нет. Я тоже. Как он.

Я усмехнулся.

— Хорошо. Значит, станешь смелым охотником. Мне нужны такие люди, как Злоба. Останешься в моём племени жить?

Пацан немного подумал и уверенно кивнул.

— Так что ты видел, Кадо? Расскажешь мне?

Он оглянулся на толпящихся позади людей. Те молча наблюдали за происходящим. Никто больше не вышел вперёд и не встал рядом с ребёнком.

Мальчишка тихо вздохнул, словно наконец понял: несмотря на то, что вокруг стоят его соплеменники, он всё равно остался один.

Он снова глубоко вдохнул, но теперь уже иначе — не обречённо, а словно собираясь с духом. Развернулся ко мне, сжал маленькие ладошки в кулаки и тихо заговорил.