Впрочем, стоило Кану сделать несколько шагов, как о только что состоявшемся разговоре он, похоже, совершенно забыл.

Старый охотник остановился и медленно поднял голову. Его взгляд скользнул по уходившим в темноту стенам, задержался на далёком своде, едва различимом в слабом свете костра и сумеречного неба в огромной дыре на потолке, а затем переместился на озеро. Огонь отражался в спокойной воде, освещая небольшой участок берега, тогда как остальная часть огромного подземного зала терялась во мраке.

— Великие предки… — выдохнул Кан и сделал ещё несколько шагов. Его голос разнёсся под высокими сводами пещеры, многократно отразился от каменных стен и отчётливым эхом долетел до нас, сидевших у костра.

Барк остановился рядом, с заметным удовольствием наблюдая за реакцией друга.

Он что-то ему тихо сказал и указал в нашу сторону а затем осторожно начал спускаться.

Надо бы перила какие-нибудь приладить вдоль спуска, пока кто-нибудь не оступился и не переломал себе ноги на этих камнях.

Старые друзья подошли ближе, и до нас донёсся их разговор.

— … и тогда нам открылась эта великая пещера, — рассказывал Барк, указывая рукой на огромный зал.

Кан шёл медленно, то и дело останавливаясь и рассматривая уходившие в темноту стены, высокие своды и озеро. По его лицу было видно, насколько его поразили размеры открывшегося перед ним подземного пространства.

— Когда предок возвращал меня домой через сны, я видел только старую пещеру, — задумчиво произнёс он. — Наш очаг, места, где спали те, кто жил здесь ещё до моего рождения, камни у входа… Потом я сам убрал эти камни, всё расчистил и стал ждать Ха-Рука. Но эту пещеру предок мне ни разу не показал.

Кан снова поднял голову, пытаясь разглядеть терявшийся во мраке свод, и изумлённо покачал головой.

— Сколько же здесь места…

— Мы тоже не знали, пока не открыли проход, — ответил Барк и указал на меня. — То-Рек притащил в пещеру живого зверя, которого поймал. А тот сбежал и сам того не ведая показал детям путь сюда, — старик усмехнулся. — Признаться, я бы, наверное, так и не решился войти на священную землю Великого Шамана. А То-Рек не испугался. Сам пошёл и остальных за собой повёл.

Кан перевёл взгляд на мою скромную персону, затем снова оглядел огромный зал и задумчиво покачал головой.

— Ха-Рук знает, что делает, — уверенно произнёс он. — Думаю, он нам ещё много удивительного покажет.

— Стараемся, — скромно согласился я, решив не уточнять, что далеко не все наши открытия были запланированы заранее. Особенно это. Притащил зверюгу на свою голову, а в результате обзавёлся целой пещерой.

Вот уж действительно удачная покупка недвижимости. И главное, без ипотеки! Хотя нет, с ипотекой я, кажется, погорячился. Должок-то за мной всё же есть. Причём кредитор требует расплатиться мясом того самого хомяка, которого теперь в этой огромной пещере попробуй ещё поймай.

Вообще, забавная штука получается. Куда ни сунься, везде какая-нибудь работа. Открыли пещеру — понадобилось укреплять проход. Нашли озеро — выяснилось, что тут можно разместить целое племя. Теперь осталось только решить, как всех согреть и прокормить. Мелочи, в общем.

Барк некоторое время наблюдал за другом, затем взял лежавший возле костра факел и поджёг его.

Отличная, кстати, придумка — намотать на конец палки сухие волокна молодой коры и хорошенько пропитать их жиром. Горит долго, света даёт много, а изготовить такую штуку проще простого.

Дождавшись, пока пламя разгорится, старик повернулся к Кану и негромко предложил пройтись. Тот без лишних вопросов последовал за ним, и оба направились вдоль стены в дальнюю часть зала, где находились останки наших предков.

Я остался у костра. Остальные тоже не стали мешать старикам, хотя Таш несколько раз с любопытством поглядывала в их сторону.

— Куда они пошли, То-Рек? — тихонько спросила Таш, придвинувшись ко мне. — К мёртвым?

Я кивнул.

— Я их боюсь, — прошептала девчонка. — Страшные они… Там даже маленькие есть. Дети. Ты видел?

— Видел. Не бойся, Таш. Скоро мы их отсюда уберём.

— Куда? — удивилась она.

— В землю мёртвых. Туда, где им положено быть.

Таш облегчённо вздохнула, но тут же передёрнула плечами.

— Хорошо. Поскорее бы… Я вчера долго не спала. Всё думала, вдруг они встанут и к нам придут?

Она покосилась на проход в малую пещеру, где мы жили.

— Вы ушли, а Барк долго сидел, думал. Потом встал и говорит: «Пойдёмте, покажу кое-что». Я обрадовалась. Думала, хорошее покажет. А он нас к мёртвым повёл! — Таш придвинулась ещё ближе и понизила голос. — Сказал, это наши предки. Они нас берегут. А я увидела и чуть не закричала! Вот так рот закрыла!

Девчонка зажала рот обеими ладошками, показывая, как это было, затем убрала руки и испуганно посмотрела на меня.

— То-Рек, а если бы я закричала, они бы проснулись?

Ну спасибо тебе, Барк. Нашёл, что шестилетним детям показывать. Ещё бы страшилок про ходячих покойников на ночь нарассказывал.

Я улыбнулся и погладил сестрёнку по голове.

— Нет, Таш. Не проснулись бы. Мёртвые не встают и не ходят. И тебя не тронут. Они ведь наши предки. Не бойся.

Таш немного успокоилась, но всё же покосилась в темноту, где среди камней двигался огонёк факела.

— А всё равно страшно, — призналась она и прижалась ко мне.

Нэра устроилась возле медвежьей шкуры с младенцами, а Тин присел рядом с Майеном, осторожно пересадив Вестника себе на голову. Ворон недовольно переступил лапами, устраиваясь поудобнее, но вскоре успокоился и принялся чистить клювом перья, заодно старательно приводя в порядок шевелюру мальчишки.

Свет факела медленно удалялся вдоль стены. Время от времени Барк останавливался возле очередных останков, поднимал огонь повыше и что-то рассказывал. Кан внимательно слушал, приседал, рассматривал кости и лежавшие рядом предметы, после чего старики переходили дальше. Говорили они тихо, и до нас не долетало ни единого слова.

Возле одного из скелетов Кан неожиданно остановился. Барк что-то произнёс, но старый охотник не ответил. Он долго стоял, опустив голову, затем медленно присел и осторожно прикоснулся ладонью к костям. Через несколько мгновений его рука переместилась к черепу, а сам он склонился ещё ниже.

Барк больше ничего не говорил. Он просто держал факел, освещая останки и сидевшего перед ними друга.

Я посмотрел на Вела, но Рыжий лишь едва заметно покачал головой. По его лицу было понятно, что он тоже боится тех покойников.

Похоже, Кан узнал кого-то из своих. И, судя по тому, сколько времени он там сидит, человека очень близкого. Кан поднялся не скоро. Он ещё немного постоял возле скелета, затем повернулся к Барку и что-то тихо сказал. Старик положил ладонь ему на плечо, и через некоторое время они продолжили обход. У остальных останков надолго уже не задерживались, а вскоре направились обратно к костру.

Когда старики вернулись, глаза у Кана были красными, а лицо выглядело ещё более усталым. Барк тоже заметно посерьёзнел. Они молча устроились возле огня, и никто из нас не стал спрашивать, кого именно узнал старый охотник и о чём они говорили у стены.

Некоторое время слышались лишь потрескивание дров да тихое сопение младенцев. Затем Барк протянул ладони к огню, погрел их и поднял голову.

— Я решил, что нам нужно переселиться сюда, — произнёс он, обводя взглядом собравшихся.

Я удивлённо посмотрел на старика.

— В большую пещеру?

— Да. Место хорошее, воды много, стены крепкие, а вход узкий. Хорошее место, безопасное. Если враг придёт, защитить его будет намного легче, чем всю поляну возле скалы. И ещё я нашёл другой проход отсюда.

— Какой проход? — сразу заинтересовался я.

— За озером, возле стены, есть щель между камнями. Я прошёл по ней немного. Там поднимается вверх и тянет холодным воздухом. Думаю, она ведёт наружу, но до конца я не ходил.

— Надо будет обязательно проверить, — заметил я. — Второй выход нам не помешает, только придётся убедиться, что через него к нам не смогут забраться всякие незваные гости.