Вдруг Соня, собравшись с духом, резко подбежала и, подгадав момент, как следует замахнувшись, со всей силы ударила псу по глазу. Зверь тут же взвизгнул и отшатнулся.

Используя момент, Андрей накинулся на пса с удвоенной яростью, обрушивая на него удар за ударом. Железо не жалело ни плоти, ни костей твари, быстро превращая морду оступившегося зверя в кровавое месиво.

Сердца обоих людей стучали как бешеные, дыхание было сбивчивым.

— Всё, Андрей! Всё! — оттягивая парня за руку, крикнула девушка.

Опомнившись, мужчина спешно поднялся, оглядываясь вокруг. Следом, уже больше машинально отметив, что опасности вокруг нет, измазанный своей и чужой кровью человек схватил девушку за руку и тут же направился дальше по коридору.

Их путь продолжался. Раны ныли, усталость наваливалась с новой силой, но внезапно, когда надежда уже стала покидать сердца молодых людей, впереди замаячил слабый свет.

— Смотри! — воскликнула Соня.

— Это выход, — Андрей внезапно почувствовал прилив сил.

Они ускорили шаг, почти бежали, несмотря на боль и истощение. Вырвавшись на просторную площадь, мужчина с девушкой увидели несколько других пар. Все выглядели не менее измученными, израненными, но живыми.

Никто не говорил, все буравили взглядом выход из лабиринта, периодически искоса оглядывая соседние пары.

Ещё через несколько минут, окружающую безмолвие неожиданно прорезал истошный крик, который затих так же внезапно, как и начался.

— Поздравляю, — раздался знакомый весёлый голос демоницы. — Осталось всего тринадцать пар. Признаюсь, я думала будет хуже…

Её смех заполнил всю площадь, отдаваясь эхом в сердцах тех, кто выжил.

Санкт-Петербург встретил нас серым небом и лёгкой изморосью, мягко оседающей на город. После спокойного Темногорска возвращение сюда казалось странным: будто я перешагнул из одного мира, полного тайн и загадок, в другой — не менее тёмный, но пропитанный уже своими секретами.

— Вик, аристократы по таким местам обычно не ходят, — заметил я, улыбаясь сестре, которая с энтузиазмом изучала что-то на своём планшете.

— Ой, да ещё как ходят! Просто выбирают места чуть подороже, — отмахнулась княжна, не отрывая взгляда от экрана.

— И не просто так… — начал было я, но Виктория поспешила перебить меня.

— Тем более, мы будем законспирированы, — улыбнулась она и поправила на моей голове кепку. — Здесь это нормально — сидеть в головном уборе в помещении.

— Всё-то ты выяснила, — вздохнул я, продолжая улыбаться.

Мы с сестрой сидели за столиком в каком-то баре, где громкая музыка раздражала мой слух. Потягивая коктейли, мы старались выглядеть как обычные посетители. Обстановка была шумной: разноцветные огни мелькали в полумраке, люди смеялись и танцевали, создавая ощущение бурлящей энергии.

Виктория, удобно устроившись на высоком стуле, выглядела абсолютно довольной жизнью. Её волосы мягкими волнами спадали на плечи, и приглушённый свет ламп придавал её образу почти сказочный вид. Княжна неторопливо потягивала коктейль через тонкую соломинку, а я, сложив руки на столе, внимательно слушал, ловя в её словах попытку соединить всё услышанное в единую картину.

— Можешь сделать более дружелюбный вид? — нахмурилась Виктория, уставившись на меня.

— Это и есть мой дружелюбный вид, — пожал я плечами и откинулся на спинку стула, пониже опустив козырёк кепки.

Мы ненадолго замолчали, наблюдая за окружающими. За соседним столиком шумно веселилась компания молодых людей, в углу тихо беседовала пара средних лет. Быть может, если бы не эта неприятная музыка, я бы тоже смог расслабиться. Кому вообще нравится джаз?

— Мне кажется, Лёш, или после Темногорска ты прибыл немного странным, — вдруг заметила сестра, отставляя бокал и смотря на меня с задумчивым выражением лица. — Что-то случилось?

— Ничего плохого, — улыбнулся я, переводя взгляд на зал. — Просто мыслей много.

— Кольцо, да? — сразу поняла Виктория, опираясь локтями на стол и склоняясь ко мне ближе. — Ты так говорил про него, будто это сокровище.

— Скорее, ключ. Причём ко многим дверям одновременно, — я задумчиво провёл пальцем по краю стакана, а затем добавил: — Это артефакт, который, по словам Ларионова, может быть одной из причин, почему наш род так усердно уничтожали.

Виктория замерла, задумавшись. Её глаза на мгновение потемнели, отражая глубокие мысли.

— То есть, существование этой штуки особой тайной для мира не является? И возможно, это их цель до сих пор? — тихо произнесла она, обеспокоенно меня оглядывая.

— Не совсем так, — качнул головой я, опираясь на спинку стула и скрещивая руки на груди. — Артефакт был сломан и утерян. Его восстановили недавно. Ещё не факт, что он вообще работает.

— Ну так проверь, — пожала плечами девушка. — Или есть какая-то сложность?

— В том-то и дело, что да, — вздохнул я и, следом нахмурившись, под нос добавил: — Всего-то надо будет кого-то убить.

— Да уж… — вмиг посерьёзнела сестра. — В таких дилеммах я тебе не помощник.

— Впрочем, и без него дел хватает. Так что пока оно отложено в ящик.

— А сейчас что?

— А сейчас — зима, сессия, а потом, как ты говоришь, наш чудесный бал, — усмехнулся я, стараясь перевести тему на более лёгкую. — Ты-то готовишься к экзаменам?

— А как иначе? — хмыкнула Виктория, её глаза вновь заискрились весельем. — А вот кое-кто, похоже, искренне надеется, что всё успеет сделать за день до сдачи.

— Можешь не сомневаться — так и будет, — я слегка прищурился, улыбаясь. — Это мой стандартный метод.

— Ага. Только не у всех наших преподавателей он работает, — напомнила сестра с лёгкой иронией в голосе. — Де Лавальер, к примеру, очень портит тебе статистику.

— Был у меня опыт и с такими как она, — бросил я, на мгновение вспоминая Тимофея Степановича. — Как-нибудь да справлюсь.

— Ну-у… ладно. Тогда остаётся самое важное, — протянула сестра, приподнимая бровь и глядя на меня с хитринкой. — Не забудь успеть пригласить кого-то себе в пару на Зимнем балу.

— Кого-то? — я посмотрел на неё чуть внимательнее, чувствуя подвох.

— Ты знаешь кого, — с улыбкой ответила Виктория, её глаза сверкнули озорством.

— Опять начинается… — я слегка улыбнулся и сделал вид, что изучаю свой стакан, избегая её взгляда.

— Ты думаешь, она не захочет пойти с тобой? — бросила Вика с любопытством, наклонив голову набок.

— Я вообще пока ни о чём таком не думаю, — безмятежно напомнил я, всё ещё глядя в бокал.

— Ладно-ладно, — сестра пожала плечами, продолжая хитро улыбаться.

В этот момент дверь бара резко распахнулась, впуская внутрь несколько вошедших друг за другом мужчин. Виктория подняла глаза, а я замер, мгновенно переключая внимание на троицу гостей. Их появление резко изменило атмосферу: шумные голоса и музыка для меня будто притихли.

Первый был высоким и худощавым, с бледной кожей и острыми чертами лица. Его глаза, тёмные и глубокие, словно впитывали свет. Он был одет в длинное чёрное пальто, которое подчёркивало его фигуру. Второй — коренастый и широкоплечий, с густой тёмной бородой и суровым выражением лица. На нём была кожаная куртка и потёртые джинсы. Третий — высокий блондин с холодными голубыми глазами, одетый в элегантный костюм, который не совсем подходил к атмосфере заведения.

— Что ты там рассказывала про Зимний бал? — следом переводя взгляд на Викторию, улыбнувшись, произнес я.

— Что ты там рассказывала про зимний бал? — следом переводя взгляд на Викторию, улыбнувшись, произнес я.

— Что-что… — девушка слегка повернулась, чтобы проследить за моим взглядом, а затем вновь сосредоточилась на своём бокале. — Неужели ты никогда не задумывался, что это отличный повод для… ну, скажем, новых знакомств? — она улыбнулась, чуть наклонив голову, будто забавляясь над моей реакцией.

Я оторвался от своего бокала и посмотрел на сестру, приподняв бровь. Её глаза искрились любопытством, а в уголках губ затаилась хитрая улыбка.