— Прежде чем мы продолжим наш разговор, у меня для вас две новости, — произнёс я, слегка наклонив голову, глядя на каждого из них по очереди. — Традиционно в таких случаях одна из них хорошая, другая — плохая. С какой начать?

— С плохой, — тут же произнёс молодой мужчина, лидер группы, решившийся ответить за всех. Его глаза встретились с моими, и в них я увидел решимость и некоторую долю вызова.

— Плохая для вас новость заключается в том, что кольцо возвращается к законному владельцу. То есть, ко мне, — сказал я, наблюдая за их реакцией.

— А хорошая? — спросила девушка, нахмурившись. В её взгляде мелькнула надежда.

— Хорошая новость, что с девяностопроцентной вероятностью вы все останетесь живы, — ответил я, позволяя лёгкой улыбке коснуться моих губ.

Да, я сейчас очень похабно и низко манипулировал. Да, когда перед тобой обычные, даже неодарённые люди, это в абсолютном большинстве случаев излишне. Но сегодня, как последнее время и всегда, всё упиралось только во время. Ну и, конечно, в то, чтобы никому из них в голову не пришло где-либо откровенничать на эту тему.

— А на что оставшиеся десять процентов? — деловито уточнил их главный, но в его голосе звучало заметное беспокойство.

— Ну-у, это на тот случай, если вы решите воспользоваться моей добротой и начнёте хамить, качать права или, если вдруг я соглашусь вас отпустить, решите много болтать, — ответил я, слегка пожав плечами.

— Мы не будем! — поспешно заверила девушка, делая шаг вперёд. Её глаза смотрели на меня с искренним волнением. Главный среди них тут же добавил:

— Да, нам жизнь дороже. Держать язык за зубами ни для кого из присутствующих проблемой не является.

— Отлично. Этот вопрос решили, — кивнул я, чувствуя, как напряжение в комнате слегка ослабевает. — Теперь немного побеседуем в неформальной обстановке. Голодные, поди?

Ответа не последовало, но я уловил их осторожные взгляды и лёгкое напряжение. Усмехнувшись, я сделал едва заметный жест рукой, и дверь кабинета открылась. Следом внутрь вошло несколько людей, тут же начав сервировать стол едой.

Я первым занял место за столом, жестом приглашая остальных присоединиться. Учёные приблизились очень нерешительно, но затем всё же заняли места и, последовав моему примеру, начали есть. Комнату наполнил лёгкий звон приборов и шелест тарелок. Аромат свежеприготовленных блюд витал вокруг нас, немного разряжая напряжённую атмосферу.

— В общем, предложение у меня есть, — нарушил я молчание, откладывая вилку и складывая руки перед собой. — Но сначала небольшой рассказ. Мои помощники доложили мне… — я намеренно не произнёс слово «демоны», зная, как оно действует на людей, — … что вы пытались, надев кольцо, овладеть телекинезом. Не знаю, обрадую вас или нет, но оно работает иначе. Точнее, таким образом оно вообще не работает.

На лицах научных сотрудников тут же отразилось разочарование. Казалось, они не до конца верили моим словам, но спорить не решались. Я видел, как темноволосый юноша опустил взгляд в тарелку, а девушка слегка прикусила губу.

— Верить мне или нет — дело ваше, но с этим фактом так или иначе придётся смириться, — далее внимательно оглядев сидевших напротив, я продолжил. — У меня сейчас в голове два вопроса. Первый: откуда у вас информация о принципе действия этого артефакта? И второй: где вы его нашли? — произнёс я, задерживая взгляд на старшем.

— На территории вашего бывшего дворца под Москвой, — после недолгой паузы ответил он и тут же притих, ожидая моей реакции.

— Вопросов было два, — напомнил я, слегка прищурившись.

— В записях Льва Платоновича, — неохотно добавил он, избегая моего взгляда.

На этом я прервал разговор, позволяя словам осесть в воздухе. Неожиданно вдруг появился какой-то Лев Платонович, личность которого нам предстоит теперь установить и по возможности его допросить.

Вернувшись в свою усадьбу, укрытую от мира густым покровом зимнего леса, я планировал немного отдохнуть и поваляться в постели. Скрип свежего снега под ногами и тишина, нарушаемая лишь редким шелестом ветра в ветвях, успокаивали мысли и настраивали на размышления. Морозный воздух обжигал лёгкие, но придавал бодрости после тяжёлого рабочего дня. Бесов я намеренно попросил переместить нас во двор, а не прямо в дом, чтобы немного пройтись и подышать свежим воздухом, прежде чем вновь оказаться в тепле.

Однако, едва мы успели войти внутрь дома и сделать пару шагов вглубь, я заметил, что помимо Святогора, а также прибывшей сюда минутой ранее моей охраны, здесь присутствует кое-кто ещё. Из гостиной доносились приглушённые голоса, слабый свет камина играл отблесками на стенах коридора. Я, уже предупреждённый демонами о личности нежданного гостя, неспешно направился к нему навстречу.

Войдя в просторную гостиную с высокими потолками и массивными деревянными балками, я увидел неожиданную картину: за большим столом расположились Святогор и полковник Калинин. Дядя сидел со свойственным ему спокойствием, а Ярослав Геннадьевич, удобно откинувшись на стуле, неспешно ему что-то рассказывал. При моём появлении мужчины тут же поднялись с места.

— От вас нигде не скроешься, господин полковник, — произнёс я, сдержанно кивнув и оглядев Калинина.

Ярослав Геннадьевич на это добродушно улыбнулся и шагнул ко мне. Его стройная и подтянутая фигура, несмотря на годы, всё ещё хранила военную выправку. А глаза, проницательные и холодные, не скрывали радость от встречи.

— Ваша правда, Ваша Светлость, — отозвался он с лёгким поклоном. В его голосе звучала довольная нотка. Мы обменялись рукопожатиями — крепкими, как и полагается старым товарищам. — Но можете не переживать. Никто, кроме меня и императора, об этом месте не узнает, — следом, не найдя в моих глаза понимания, добавил полковник. — Я, знаете ли, свой дар люблю тренировать, а вы такие удобные поводы раздаёте, что грех не воспользоваться.

— Рад тебя видеть, Ярослав Геннадьевич. Но ещё больше был бы рад, если о своих визитах ты бы впредь предупреждал, — без злости в голосе произнёс я, хотя уголки губ непроизвольно дрогнули в улыбке.

— Как скажете, Алексей Михайлович, — с пониманием кивнул гость.

Да, я прекрасно относился к Калинину и даже его уважал, но в то же время отлично понимал, что он душой и телом — человек императора, и если вдруг так случится, что между нашей дружбой встанет приказ с той стороны, он его выполнит. Прецедентов к этому, ещё, конечно, не было, но никаких иллюзий себе на этот счёт испытывать я не позволял.

Следом почувствовав на себе любопытный взгляд Виктории, которая стояла чуть позади меня, с интересом наблюдая за нашей встречей, я обернулся и жестом пригласил девушку подойти ближе.

— Виктория, позволь представить: полковник Ярослав Геннадьевич Калинин. Мой давний армейский друг.

Калинин внимательно посмотрел на неё, слегка прищурившись, а затем склонил голову в приветствии.

— Рад знакомству, сударыня.

Виктория улыбнулась, отвечая на его взгляд с лёгкой улыбкой.

— Благодарю, полковник. И я рада знакомству.

К чести Калинина, никаких вопросов на её счет он себе позволять не стал.

Следом мы все заняли места за столом. Один из материализовавшихся демонов тут же принёс поднос с чайником и кружками к столу, попутно уставив его какими-то сладостями.

— Помню наш первый день, — начал Калинин, слегка наклонив голову, и в его голосе прозвучали ностальгические нотки. — Вы тогда смотрели на меня, как на какого-то деда из анекдотов.

Полковник держал чашку в руках, задумчиво её покручивая и иногда поднося к губам. Его глаза блуждали по комнате, задерживаясь на мелочах — старинных книгах на полках, картинах на стенах, бронзовых часах на каминной полке. Я знал, что он замечает всё, даже то, что другим ускользает из виду.

— Выглядел соответствующе, — поддел я его, усмехнувшись. — Лысый, бородатый, с суровым взглядом… Как там… Вячеслав Степанович?