— Ребята! Максим! — обрадованно воскликнула Алина, увидев нас за несколько метров.

— Добрый вечер, — галантно улыбнулся я обеим сёстрам.

— Привет! — синхронно выдали Белорецкие, на разный тон.

Вокруг звучала музыка, смех, отдалённые разговоры, а мы будто стояли в собственном, чуть замедленном пространстве, наслаждаясь моментом.

Музыка в зале сменяла одна другую, пары уже начали выходить на паркет, и кто-то приглашал дам на танец. Вечер разгорался мягким светом, вино искрилось в бокалах, мерцали огни, а за окном снежный пейзаж купался в лунном свете. Мы стояли в центре праздника, окружённые звуками, ароматами и оживлёнными голосами, и в эту минуту я понял, что жизнь — это не только битва с трудностями, но и редкое искусство ловить мгновения радости.

Тени в комнате шевелились, словно живые, под мягким светом настольной лампы с тяжёлым абажуром. Аристократ сидел в массивном кресле у рабочего стола, задумчиво постукивая пальцами по холодной поверхности из чёрного мрамора. Его взгляд был направлен на плотно закрытые портьеры, за которыми уже несколько часов как стемнело. Мерное потрескивание углей в камине нарушил едва слышный звук, похожий на лёгкий шёпот ветра, а в следующий миг из тени выскользнул демон.

Фигура Ваала материализовалась прямо перед аристократом, хмуро оглядываясь по сторонам. Демон не торопился начинать разговор, изучая помещение, а следом и выражение лица своего собеседника.

— Вы следите за ней? — произнёс мужчина в кресле, не поднимая взгляда.

— Да, — коротко ответил Ваал. — Меры предосторожности и маскировки соблюдаем.

Аристократ кивнул, его губы тронула едва заметная улыбка.

— Хорошо. Девчонка должна умереть, — безаппеляционно произнёс он. — Иначе… будет труднее.

Демон слегка качнул головой, словно подтверждая услышанное.

— Она, судя по тем данным, что у нас есть, не очень-то и сильна. Справимся, — произнёс Ваал, его голос звучал ровно.

— А остальное? Все готовы? — уточнил хозяин кабинета, чуть приподняв подбородок и впервые посмотрев на демона.

— С моей стороны — да, — отозвался Ваал. — Главное, чтобы новые союзники не подвели.

Аристократ долго смотрел на своего партнёра, после чего слегка кивнул, показывая, что разговор окончен. Ваал задержался лишь на мгновение, будто хотел добавить что-то ещё, но так и не решившись, растворился в воздухе.

Друзья, всем привет! Традиционно перед финалом беру около пяти дней выходных, после чего вас ждёт сразу две главы 19я и 1я следующей книги. Вряд ли смогу много отдохнуть, т. к. получил немного критики, и надо вычитать текст и избавить его от некоторого мусора.

Всегда рад вашим комментариям, поддержке и лайкам! Всем спасибо за внимание!)

Праздник продолжался, заполняя огромный зал теплом, звуками музыки и оживлённых бесед. Разговоры сливались в беспорядочный гул, на фоне которого по помещению лился мерцающий свет люстр, отражаясь в хрустальных бокалах, словно в крошечных зеркалах. Танцующие пары, движимые изящным ритмом музыки, скользили по паркету, как по глади тихой реки, а играющая мелодия, меняя темп и тон, создавала атмосферу уюта среди ослепительной роскоши.

Максим с Алиной, почти не скрывая волнения, сразу же исчезли в круговерти танцев. Товарищ предложил девушке руку с осторожной грацией, и они растворились в толпе, поглощённые энергией праздника. Мы с Викторией и Алисой остались втроём, наблюдая за происходящим. Сестра скользнула взглядом по залу, на мгновение задержав его на ёлке, сияющей украшениями, а затем вернула внимание к музыке. Алиса, слегка склонив голову, смотрела на танцующие пары, её лицо отражало лёгкое смущение и мечтательность.

Я позволил себе ненадолго отвлечься, оглядывая гостей, когда заметил знакомую фигуру. Анастасия Воронцова, изящная, как всегда, шла под руку с мужчиной, лицо которого издалека казалось мне смутно знакомым.

— Вот ты где! — воскликнула Воронцова, подходя к нам ближе.

Настя выглядела довольной, а в моей голове тем временем сложился небольшой пазл — теперь стало ясно, что это были за дела, по которым от нас с Викой так часто убегала молодая княжна.

— Алексей, познакомься, это княжич Наумов Виктор Дмитриевич, — с лёгкой улыбкой произнесла Воронцова, остановившись в нескольких шагах от нас. — Виктор, это князь Черногвардейцев Алексей Михайлович. Также хочу представить тебе княжну Белорецкую Алису Евгеньевну и…

Пока Настя представляла нас друг другу, мои пальцы невольно сжались в кулак. Я тут же постарался взять себя в руки, сохраняя на лице маску равнодушия, но внутри всё кипело.

Воспоминания нахлынули внезапно: наша первая встреча с этим ублюдком на Зарнице, следом, откровения князя Якушева о его семье… Коротко выдохнув, я огромным усилием воли заставил себя сосредоточиться на настоящем. Виктор улыбался, о чём-то негромко говорил Насте, пока она знакомила его с девушками. Но следом, его взгляд, вновь встретив мой, заметно изменился, будто он читал мои мысли и наслаждался этим.

— Кажется, мы знакомы, — произнёс он, неприятно улыбнувшись и наклонив голову чуть вбок.

— Да? Не припомню, — холодно ответил я, встретив его взгляд с той же прямотой, что и он мой.

Мой голос был ровным, но внутри всё напряглось. Я чувствовал, как Виктория встала чуть ближе, словно интуитивно поняла, что этот человек не вызывает у меня ничего, кроме ненависти.

На этом моменте, Анастасия, оказавшаяся невероятно чуткой в этом плане девушкой, заметила возникшее между нами напряжение и поспешила разрядить обстановку. Её улыбка стала чуть натянутой, но голос оставался беззаботным:

— Ну ладно, ребята, весело вам отдохнуть! Рада была увидеться!

— Хорошего вечера! — тут же отозвалась Алиса, дежурно улыбнувшись подошедшим.

— Не скучайте, — коротко произнёс княжич, напоследок одарив меня многозначительным взглядом.

— И вы, — бросил в ответ я, продолжая буравить фигуру Наумова, пока он медленно удалялся, едва ли не купаясь в ауре чёрного дыма.

Алиса, стоявшая рядом, тут же повернулась ко мне. Её голос был тихим, но в нём слышалась искренняя тревога:

— Лёша, с тобой всё в порядке?

Я задержал дыхание на мгновение, затем, не отрывая взгляда от удаляющегося Наумова, процедил сквозь зубы:

— Удавлю, суку…

Алиса вздрогнула, но промолчала, наблюдая за мной с выражением смеси удивления и растерянности. Стоявшая рядом Виктория сжала мою руку, её взгляд говорил больше, чем могли бы выразить слова. Я глубоко вдохнул, пытаясь вернуть контроль над своими мыслями. Это было тяжело.

Алексей стоял неподвижно, пристально буравя взглядом удаляющуюся фигуру княжича Наумова, а в груди ощущалась тяжесть подавленной ярости. Алиса и Виктория, стоявшие рядом, переглянулись, видимо, разделяя смятение, но не решались прервать его мысли. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем молодой князь глубоко вдохнул, словно пытаясь унять бурю внутри себя, и резко моргнул, возвращая на лицо привычную безмятежность.

— Лёша, кто он такой? — с тревогой в голосе спросила княжна Черногвардейцева, слегка сжав руку брата.

— Мы с ним встречались на Зарнице, — ответил князь, поворачиваясь к стоявшим рядом девушкам.

— Ну ладно… это же было очень давно, — проговорила девушка, явно пытаясь снять напряжение, но сама выглядела всё так же обеспокоенной.

Черногвардейцев медленно кивнул на слова сестры, но было очевидно, лишь потому что не желает продолжать эту тему. Обе девушки это почувствовали и больше вопросов задавать не стали.

В этот миг, едва ситуация только успела наладиться, а непростой разговор сменился вниманием к зазвучавшей со сцены популярной композиции, к троице неожиданно приблизились принц с принцессой. Романовы держали бокалы с игристым напитком, их лица светились довольством. Этим людям предстояло сделать этот вечер незабываемым для гостей, и пока что, судя по их настроению, всё шло по плану.