В разговоре повисла напряжённая пауза. Слышно было лишь размеренное дыхание князя, в котором угадывалось нарастающее раздражение.

— Так ты отвечаешь мне на моё добро? — наконец раздалось из трубки. Его голос стал холоднее, в нём прозвучало разочарование.

— «Добро», дедушка? Мне не послышалось? — приняв серьёзный вид, произнёс я, глядя перед собой. — А мне, признаться, показалось, что это был какой-то нехороший розыгрыш или даже откровенное издевательство надо мной.

— Что ты имеешь в виду? — медленно и с нажимом произнёс князь, явно напрягаясь.

— Просто любопытно, те оскорбления, что мне нанёс ваш мастеровой — это какое-то послание от семьи или изощрённая шутка? Может, проверка какая-то? — в моём голосе прозвучало скрытое раздражение.

Меншиков на секунду замолчал, обдумывая мои слова.

— Что этот поганец тебе наговорил? — его тон сменился на более спокойный, и в нём даже отдалённо почувствовались нотки понимания.

— Записей не вёл, дедушка, — ответил я, также быстро успокоившись. — Но доверить ему работу после такого неприкрытого хамства я уже, конечно, не смог.

— Вот как, — глубоко вздохнул князь, его голос стал тише, но от этого не менее серьёзным. — Да уж… А позвонить?

— Жаловаться? — с лёгким сомнением бросил я.

— Не покалечил хоть? — после небольшой паузы, решил сменить тему князь.

— Скажешь тоже, дедуль, — с готовностью ответил я, слегка усмехнувшись. — Воспитываю чуток, и всё. Главное было не казнить в первые полчаса.

Потапенко на этих словах сглотнул и, отметив мой взгляд, виновато опустил глаза в пол.

— Когда вернёшь? — окончательно выдохнул князь, в его голосе прозвучала усталость.

— Ну-у… тут у него есть ещё чуть-чуть работы, — протянул я, делая вид, что задумался. — Одна комната осталась.

— Комната? — переспросил дед, явно пытаясь понять, что я имею в виду. — Я не пойму, ты же сказал, что ничего ему доверять не стал.

— Не, ну плитку-то класть он может, — покачал головой я, бросив взгляд под ноги, где виднелись ровные ряды свежей укладки. — Руки у него, признаюсь, золотые.

— Ладно, — наконец проговорил Меншиков, в его голосе прозвучало некое примирение, смешанное с лёгкой насмешкой. — Я что хотел выяснил. А ты можешь в гости приезжать — я тебе ремня всыплю, коли дедом признал.

— Поздно уже с этим, дедушка, — весело усмехнувшись, ответил я, после чего мы с князем попрощались.

Потапенко, очевидно желая что-то сказать, открыл рот, но я нахмурившись указал ему на мешок строительного мусора в углу. Он понял намёк и без лишних слов вернулся к работе.

Вечерний сумрак мягко окутывал кабинет, погружая его в полутьму, когда материализовавшаяся рядом Кали привлекла моё внимание.

— Господин, пленница готова говорить, — её голос прозвучал ровно, с едва уловимой ноткой удовлетворения.

Я оторвал взгляд от разбросанных по столу бумаг и позволил себе короткую паузу, чтобы осмыслить её слова. Два дня назад я оставил эту тварь своим демонам, позволив им делать с ней всё, что сочтут нужным, лишь бы она заговорила. И вот теперь, похоже, этот момент настал.

— Перенеси меня к ней, — коротко приказал я.

Кали безмолвно кивнула, и в следующую секунду привычный калейдоскоп смазанных образов закружился вокруг, после чего я оказался уже в другом месте.

Морозный воздух обжёг лицо, заставив меня задержать дыхание и ощутить свежесть зимы. Высокие сосны тянулись к небу, их ветви покрывали пушистые снежные шапки. Зимняя природа поражала своей красотой и безмятежностью, погружая любого попавшего в эту сказку в состояние тихого восхищения и умиротворения. Правда, ровно до того момента, пока перед гостем не открывался вид на прошедшую через пытки тёмную тварь.

На небольшой поляне, под раскидистой сосной, в человеческом обличье лежала демоница. Её вид оставлял желать лучшего: одежда разодрана в клочья, обнажая исхудавшее тело, кожа покрыта глубокими ранами и кровоподтёками, а длинные тёмные волосы спутаны и перепачканы в грязи. Она выглядела истощённой и сломленной, но всё ещё живой.

Я огляделся. Вокруг не было ни следов борьбы, ни пятен крови. Демоны очевидно допрашивали её где-то в другом месте, перетащив сюда уже после.

Подчиняясь моему мысленному приказу, с лёгким треском в воздухе за спиной появилось кресло, в которое я, не сводя глаз с бесовки, и присел.

— Рассказывай, — произнёс, уставившись на неё.

Демоница приподняла голову, и наши взгляды встретились. В её глазах мелькнула тень ненависти, но она быстро угасла, уступив место пустоте и отчаянию.

— Что именно? — хрипло спросила она. Голос демоницы был едва слышен, словно ей было больно говорить.

— Всё по порядку. Начни со своего имени.

— Анабель, — сдавленно ответила пленница. Её глаза тревожно забегали по сторонам, словно она искала путь к спасению, но вокруг не было ничего, кроме холодного снега и безмолвных деревьев.

Я медленно наклонил голову, жестом предлагая ей продолжить. Бесовка нервно сжала окровавленные пальцы, дрожь пробежала по её телу.

— Около восьми лет назад, — начала она после паузы, — прямо из преисподней внезапно открылся огромный портал. Как оказалось, это был соседний от этого мир. Вы, люди, называете его «иной мир» или «мир аномалии». Огромной стаей мы прорвались наружу из самых глубин ада.

Слова демоницы звучали глухо, но я внимательно слушал, не упуская деталей.

— Долгое время я работала на Ваала, — продолжила Анабель, отводя взгляд в сторону. — Он был нашим лидером. Могущественным и безжалостным. Мы исполняли его волю без вопросов.

Я заметил, как её взгляд потемнел. Демоница казалась потерянной в воспоминаниях, её руки немного подрагивали, а плечи поникли.

— И ты решила уйти, — констатировал я, наблюдая за её реакцией.

— Ваал… Он был сильнее всех нас, но это не делало его мудрее, — прошептала тёмная. — Он презирал вас, людей, но…

Я поднял бровь, ожидая продолжения.

— Только не говори, что ты увидела в нас что-то хорошее и не смогла идти с ним по одному пути, — усмехнулся я, не скрывая сарказма.

Она подняла на меня взгляд, в котором вспыхнула искра ярости.

— Я видела в вас полезный ресурс, — жёстко бросила демоница. — А его цель — уничтожить большую часть населения планеты.

— Какая глупость, — качнув головой, фыркнул я. — И зачем же?

— Помимо того, что он просто ненавидит всё людское? — усмехнулась бесовка. — Он хочет сделать из этой планеты новый мир для демонов. Место, где мы будем править без ограничений.

— Чем вам не угодила Преисподняя? — спросил я с лёгкой иронией.

— Поживи там сам! — рявкнула Анабель, её глаза вспыхнули огнём. Но едва эти слова сорвались с её губ, как рядом материализовался Аластор и нанёс ей хлёсткую затрещину.

— Сдерживай язык, сука, — холодно произнёс он.

Я жестом остановил его дальнейшие действия.

— Да уж… Ничего тупее я сегодня не слышал, — вздохнул я. — Впрочем, мне плевать на его мотивацию. Где я могу найти этого ублюдка?

Анабель отвернулась, глядя в сторону заснеженного леса.

— Мало кто знает, где он обитает. И я тоже не из их числа.

— То есть, пользы от тебя для меня нет, — покосился я на Аластора, взглядом задавая ему вопрос о том, зачем вообще меня сюда вытащили.

— Есть, — поспешно произнесла демоница, повернувшись ко мне. — Я могу выманить его для вас. Вызвать на встречу, если хотите.

Я прищурился, оценивая её слова.

— Думаешь, самая умная? — ухмыльнулся я, поднимая её искалеченное тело с земли и притягивая ближе. Лицо Анабель оказалось совсем рядом. — Хорошо. Тогда тебе придётся принести мне клятву верности. Знаешь, что это такое?

По лицу демоницы было понятно, что секретом для неё подобная информация не является. А ещё, что от такой идеи она не в восторге. Впрочем, ничего удивительного. Нельзя было исключать вероятности, что они с Ваалом прямо сейчас переговариваются и решают какой величины западню устроить для глупца, решившегося им довериться.