— Хах! Всего лишь! — нервно усмехнулся Степан, качая головой. — Какой пустяк.

Я перевёл взгляд на него, сохраняя невозмутимый вид.

— Тебе, кстати, тоже стоит подумать в этом направлении, — заметил я, заставляя его задуматься.

— А это вообще реально? — нахмурился Максим, его голос звучал осторожно, но с ноткой надежды.

— Думаю, да, — ответил я, утвердительно кивнув. — Но для начала придётся пройти большой путь. Армия, затем служба в МБА. Там себя проявить, естественно. В целом, — продолжил я, размышляя вслух, — ваше дворянство я мог бы и как-то выторговать или даже просто принять вас в свой род, но тут уже вопрос уважения. Мало кто из аристократов, и уж тем более Белорецкие, воспримут подобное в положительном ключе, если я сделаю это просто по дружбе. А это важно.

Каждый из нас погрузился в свои мысли, обдумывая перспективы и возможные пути.

— Это… амбициозная цель, — кивнул Максим, его взгляд стал серьёзным и сосредоточенным.

— Но более реальная, чем твои мечты об Алине, — заметил Степан уже без тени иронии. — А ещё, это будет мотивировать тебя становиться сильнее и двигаться вперёд.

— А самое главное, каков бы ни был результат, ты всё равно в выигрыше, — добавил я, глядя на обоих друзей. — Получишь опыт, знания, новые возможности.

В этот момент я вдруг понял, что эта идея может быть полезна не только им, но и мне самому.

— Парни, — начал я, стараясь сделать голос серьёзным и проникновенным, — вы мне очень нужны. Моя цель не менее амбициозна — восстановить род в былом величии. И в одиночку это просто невозможно. Я нуждаюсь в сильных и верных людях, на которых могу положиться. Поэтому прямо скажу: если вам близки мои идеи и вы хотите двигаться вперёд вместе со мной, поверьте, мне будет что предложить вам в ответ.

Товарищи переглянулись, и на этот раз в их взглядах не было сомнения, лишь решимость и интерес.

Два дня назад

— Вы серьёзно? — я поднял взгляд на принца, не скрывая лёгкой улыбки.

— Эм… мы переживали, как ты отреагируешь, — немного замялся Глеб Владимирович, проводя рукой по подбородку. Его серые глаза внимательно изучали моё лицо, пытаясь уловить реакцию. — Но ты пойми, другой человек здесь сразу бросится в глаза. А солдат… солдат, можно сказать, обезличен.

Я хмыкнул, опустив взгляд на парадную форму гвардейца, аккуратно сложенную на столе. Тёмно-синий мундир с серебристыми галунами, безукоризненно выглаженные брюки, белоснежные перчатки и начищенные до блеска сапоги — всё выглядело так, будто только что сошло с обложки военного журнала. Каждый элемент формы был безупречен, подчёркивая строгость и торжественность всего образа.

— Раз для дела надо, значит надо, — кивнул я, принимая эту неожиданную роль. В конце концов, не каждый день выпадает шанс поработать под прикрытием в самом сердце Империи.

Глеб Владимирович коротко улыбнулся, его лицо приняло более расслабленное выражение.

— Мы ценим такой профессиональный подход, — заметил он, а затем указал на небольшой кейс, стоящий неподалёку на резном столике из красного дерева. — Здесь микрофон и вся необходимая электроника. Ребята помогут настроить всё как нужно. Если что-то потребуется, я буду на прямой связи с тобой.

Эти слова многое проясняли. Операция была действительно важна, раз её курировал сам наследник престола. Хотя, учитывая, что роль агента выпала мне — без лишней скромности благородному первой величины, уровень был вполне сопоставим.

Я аккуратно снял пиджак, ощущая прохладу воздуха на коже, и потянулся к мундиру. Ткань была приятной на ощупь, плотной и качественной. Ощущение тяжести формы напомнило о временах, когда я ещё был простым солдатом. Атмосфера в комнате заметно изменилась, став более напряжённой.

Парадная форма оказалась удивительно удобной, несмотря на строгий крой. Она идеально сидела по фигуре, подчёркивая осанку и придавая внушительный вид. Нагрудные карманы, скрытые швы, продуманные детали — всё свидетельствовало о высочайшем мастерстве портных. Перчатки из мягкой кожи идеально облегали пальцы, не стесняя движений.

— Смотри, чтобы ничего не забыл, — напутствовал Глеб, наблюдая, как техники помогают мне закрепить наушник.

Микрофон оказался почти незаметным — крохотная деталь, искусно встроенная в воротник мундира. Ухо защекотало от едва различимого шёпота техника, проверяющего связь. Это был молодой парень с сосредоточенным выражением лица.

— Готово, — сказал он, повернувшись сначала к принцу, а затем ко мне. — Теперь попробуйте что-нибудь сказать.

— Как слышно? — негромко произнёс я, глядя на экран, где мелькали уровни звука и частотные показатели.

— Чётко. Безупречно, — ответил Глеб Владимирович, удовлетворённо кивнув. Его глаза сияли скрытым энтузиазмом.

Когда я полностью облачился в форму, техник подошёл с небольшой коробкой, из которой достал устройство, напоминающее миниатюрную гарнитуру. Его аккуратно закрепили на внутренней стороне мундира, так, чтобы не было заметно даже при ближайшем рассмотрении.

— Может, фото на память? — подмигнул Романов, оглядывая меня с головы до ног.

— Можно, но оплата артефактными кристаллами, — усмехнулся я, поддерживая шутку. — Иначе никак.

Глеб рассмеялся, его смех прозвучал искренне и расслабленно.

— Договорились, — отозвался он, подмигнув. А затем его лицо вновь стало серьёзным. — Пойдём, пройдёмся. Я тебе всё покажу.

Принц отвёл меня в сторону и начал короткий инструктаж. Его голос звучал спокойно, но в каждом слове чувствовалась важность предстоящей задачи.

— Твоя задача проста, — начал он, останавливаясь перед большим окном, через которое открывался вид на дворцовый сад. — Ты будешь стоять недалеко от входных дверей, внутри зала, где пройдёт собрание. Гвардейцы обычно не привлекают внимания — твоя форма станет идеальной маскировкой.

— Сколько человек будет в зале? — уточнил я, пытаясь представить эту картину.

— Порядка четырёх десятков, — ответил Глеб, на мгновение задумавшись. — Министры, военные, дворяне… все, кто имеет влияние и власть. Нам нужно, чтобы ты чётко фиксировал, кто есть кто. Результаты можно передавать мне напрямую через связь, либо уже после приёма. В приоритете, конечно, вариант первый.

Я кивнул, обдумывая его слова.

— А если меня кто-то узнает? — спросил я следом, понимая, что такой риск всё же имеется.

Принц слегка нахмурился, но затем с уверенностью ответил:

— Это маловероятно. Отец их сегодня так загрузит, что присутствующим не до тебя будет точно. К тому же, в форме ты выглядишь совсем иначе, плюс головной убор. Да и расстояние, опять же… В общем, не должны.

После нашего короткого диалога, я в очередной раз ощутил, насколько непростая ситуация сложилась во дворце. Пустяковое задание для меня и крайне важное для Романовых и всей Империи.

Выйдя из комнаты, я направился к залу, где должен буду стоять на посту. Коридоры дворца были величественны и одновременно холодны. Высокие потолки, мраморные полы, стены, украшенные картинами и гобеленами. Мои шаги глухо отдавались в тишине, а каждый звук казался громче обычного.

Когда я занял своё место рядом с одним из гвардейцев в нескольких метрах от массивных дубовых дверей, все инструкции наконец сложились в одну чёткую картину.

Через полчаса зал начал заполняться гостями, прибывающими по одному или небольшими группами. Их лица были сосредоточены, многие тихо переговаривались между собой.

Я стоял неподвижно, стараясь слиться с обстановкой. Взгляд скользил по присутствующим, фиксируя каждую деталь: выражения лиц, жесты, интонации голосов. В голове словно включился внутренний регистратор, записывающий происходящее. Но это, конечно, было больше для себя. Что же касалось той работы, ради которой меня пригласили — она никаких усилий не требовала, одержимость я видел легко, едва взглянув на человека.

— В общем, не зря вы меня сюда позвали. Пять демонов, — негромко отрапортовал я в микрофон, старательно запоминая лица одержимых, едва все расселись и появилась возможность что-то произнести.