Елена Владимировна появилась в платье нежного изумрудного цвета с высокой линией талии и свободным кроем, выгодно скрывающим недостатки фигуры. Богатая ткань с золотистой вышивкой отливала на свету, дополняя образ. Волосы убраны в низкий пучок, украшенный веточкой изумрудов, гармонирующей с нарядом.

— Ваше Высочество, — учтиво произнёс Алексей, слегка кивнув, но следом взгляд его тут же стал серьёзным.

Виктория и Алиса ответили изящным книксеном, приветствуя Романовых. Глеб Владимирович окинул девушек тёплым взглядом, а принцесса, задержав взор на Алексее, слегка улыбнулась, и в её глазах промелькнула задорная искорка.

— Рады вас видеть, — заметил принц, обращаясь к девушкам, качнув бокалом, и следом, переведя взгляд на Черногвардейцева, продолжил: — Алексей Михайлович, что же вы такой серьёзный? Прекрасный вечер, музыка, веселье… Почему не танцуете?

— Не получается расслабиться, — честно признался князь, не переставая изучать взглядом подошедших.

Принц усмехнулся:

— Пригласите мою сестру на танец, и всё исправится!

На этих словах наследник престола перевёл взгляд на княжну.

— Виктория Михайловна, не составите мне пару? — добавил он всё так же добродушно, и следом протянул локоть в приглашении.

Девушка слегка растерялась от столь неожиданного предложения, а вот её брат был весьма собран и сосредоточен.

— Боюсь, Ваше Высочество, нам сейчас не до танцев, — ответил Черногвардейцев достаточно твёрдым и безапелляционным тоном.

Романовы с удивлением обменялись друг с другом взглядами. Неожиданный отказ в эту минуту прозвучал, по меньшей мере, достаточно странно и не очень вежливо, справедливо вызывая у них далеко не самые хорошие эмоции. Елена Владимировна потянула бокал к своему рту, чтобы отпить шампанского и как-то смазать момент, но на полпути её рука вдруг замерла в воздухе. Принцесса повела бровью, и её натянутая улыбка тут же поблекла.

— Что вы себе позволяете⁈ — неожиданно воскликнула девушка, недовольно поморщившись и переводя полный раздражения взгляд на Алексея.

Прежде чем кто-либо успел ответить, её рука дрогнула, и бокал с шампанским выпал из пальцев. Хрустальное стекло разбилось на полу, но шум окружающего праздника заглушил этот звук, и кроме ближайшего окружения, никто, кажется, и не заметил случившегося.

Атмосфера внутри небольшого круга мгновенно изменилась. Напряжение, словно густой туман, повисло в воздухе. Князь Черногвардейцев поднял глаза и встретился взглядом с Глебом Владимировичем. Лицо принца вмиг стало суровым и мрачным.

Музыка звучала где-то на фоне, но для этой небольшой группы людей мир будто замер. Прицесса смотрела то на Алексея, то на брата, явно пытаясь понять, что происходит. Виктория с Алисой были шокированы не меньше.

В следующий миг князь сделал едва заметный жест и, плавно приблизившись к принцу, что-то негромко произнёс. В ответ Глеб Владимирович, судя по виду, напрягся ещё сильнее, но затем, переварив услышанное, быстро переменился в лице. Принц задумчиво всмотрелся в глаза князя, будто ускоренно размышляя, после чего медленно кивнул. Его злость и раздражение никуда не делись, но теперь, казалось, они переключились с Черногвардейцева на кого-то другого.

— Елена, пойдём, — тихо сказал Романов, беря сестру под локоть. Принцесса, бросив ещё один вопросительный взгляд на Алексея, позволила брату вывести её из зала, скрывшись в многолюдном пространстве.

Когда их фигуры затерялись среди гостей, Алексей выпрямился и повернулся к Виктории и Алисе. Обе девушки смотрели на него с непониманием, а их лица выражали множество невысказанных вопросов.

Музыка продолжала звучать, искрились ёлочные огни, а вокруг всё ещё царила праздничная суматоха.

Праздник продолжался, зал наполняли смех, музыка и тонкий аромат дорогих духов, переплетённый с цитрусовыми нотками хвои. Но всё это великолепие лишь скользило по поверхности моего сознания — лёгкое настроение окончательно угасло, уступив место тревожным мыслям. После увиденного я был уже абсолютно уверен, что за сияющим фасадом помпезного бала уже начали происходить странности. Я спустил всех своих бесов, надеясь хоть как-то прояснить ситуацию, но дело оказалось сложнее, чем хотелось бы. Нам нужно время, которого, по моим ощущениям, уже совсем не осталось.

С уходом принца и принцессы атмосфера вокруг нас изменилась, словно кто-то незримо сорвал пышный наряд торжества, оставив его безжизненный каркас. Я стоял рядом с Викторией и Алисой, ощущая их смятение. Княжна Белорецкая с трудом скрывала замешательство, её взгляд скользил по залу, словно ища ответы. Виктория же, предупреждённая мною заранее, сохраняла внешнее спокойствие, но в её глазах читались настороженность и готовность.

— Алиса, где твоя охрана? — приняв решение действовать, произнёс я, оторвав взгляд от толпы.

— Сюда никого не пускают. Дожидаются на гостевой парковке, — ответила княжна, чуть подняв подбородок.

Я кивнул, оценивая ситуацию.

— Хорошо. Обе держитесь рядом со мной.

Алиса не пыталась возражать, но коротко спросила:

— Что происходит?

— Не время объяснять. Сейчас нужно быстро отсюда уходить, — я постарался не показывать лишних эмоций. — Где Макс и Алина?

— Они были на танцполе, — отозвалась Виктория, её голос прозвучал негромко, но я всё же смог вычленить его из общего гула.

В этот момент мои демоны, незримо рассеянные среди гостей, принялись докладывать:

«Люди, по всей видимости, чем-то опоены, господин. Максим и Алина тоже странно себя ведут, словно под лёгким дурманом».

Я начал искать взглядом их фигуры среди толпы, и наконец нашёл. В руках у обоих были коктейли, от которых, даже на расстоянии, было отчётливо видно чёрную дымку.

— Бл**ь… — тихо выругался я, и следом же вслух для демонов добавил: — Немедленно перенесите их сюда.

Спустя короткий миг Алина и Максим оказались рядом со мной и девушками, буквально вываливаясь из подпространства. Парочка слегка покачивалась и едва не упала после перемещения. Оба бессмысленно улыбались и, казалось, не понимали, где находятся. Я, не теряя времени, тут же шагнул к Алине и, не церемонясь, приподнял её за подбородок, следом посмотрев в глаза. Зрачки расширены, взгляд расплывчатый, не фокусируется. Максим также стоял с глуповатой улыбкой, беззаботно прижимаясь к девушке.

— Боже… Алина! — вскрикнула Алиса, бросившись к сестре. Её лицо отразило испуг, а губы дрогнули, словно она не верила увиденному. — Что с ней⁈

— Напоили какой-то дрянью, — сдерживая гнев, бросил я, окидывая взглядом теперь уже Максима. — И не их одних, судя по всему. Готовьтесь к переносу.

«Чёрт! Твою мать! Как я сразу мог этого не заметить⁈» — безмолвно выругался я, покрутив вокруг головой, после чего уже для демонов добавил: — «Вытаскивайте нас отсюда. Срочно!»

Прошло не более десяти секунд, прежде чем я стал недовольно морщиться, отмечая, что приказ не выполняется, как в голове зазвучал голос Кали:

«Господин, периметр закрыт артефактами. Мы не можем выйти».

Я замер, анализируя ситуацию. Когда мы прибыли, никакой защиты не было. Узнал об этом я уже когда выпустил бесов внутри зала, что и стало первым «звоночком» моей разыгравшейся паранойи. Но смотря на довольные лица друзей и встречая знакомых аристократов, я временно закрыл на это глаза, отправив выпущенных демонов на разведку, которые, как оказалось, могли бы пробраться сюда и без моей помощи.

— Нужно выбираться отсюда немедленно, — бросил я себе под нос, поглядывая на своих друзей и пытаясь найти решение. — «Перенесите нас к барьеру, раз за него не можете», — мысленно добавил для бесов и следом передал ментальное сообщение тем демонам, которые остались с моими людьми. — «Известить Святогора и Степана о произошедшем. Полная боевая готовность».

Виктория поняв, что дело серьёзное, нахмурившись, поджала губы, а Алиса крепче прижалась к своей сестре. В следующую секунду мы возникли в холле этого здания, где стоял пост охраны.