Леон со словами «впервые вижу этруска-купца» пожал ему руку. На что Чик резонно возразил:

— А сколько всего ты нас видел?

— За всю жизнь двоих, и оба — гладиаторы. — Где, когда, живы ли до сих пор — не уточнил.

Опытный воин быстро определил, что юркому Чику идеально подойдут парные мечи наподобие каганских. Короткие, узкие, слегка изогнутые, носимые за спиной. Так называемые «близнецы». Была у него пара таких. Дрянного качества, но для постоянного ношения в самый раз. А это необходимо для привычки, чтобы руки сами на рукояти ложились и клинки выхватывались мгновенно, не путаясь в перевязи.

Воины всего мира мечтали обладать настоящим альганским или каганским оружием, но мечи ржавели в чужих руках. Как ни ухаживай, ни обрабатывай структурами — бесполезно. И, естественно, теряли Знаки. У каганов-рабов Знаки уже пропадали, а были они такими, что рубили и щиты, и кирасы, и кольчуги. Зато бесподобное качество стали в их руках сохранялось.

Леон назначил плотный график: подъем в первую утреннюю четверть — тренировка. Легкий завтрак — тренировка. Обед, легкая сиеста — тренировка до ужина. Еда — сон. Чик уматывался донельзя и первое время проваливался в спасительное забытье, едва коснувшись постели. Потом втянулся, стало полегче и немножко разнообразней в личной жизни: по ночам в кровати стала появляться горячая служанка пансиона вдовы Галатеи.

Он постоянно с благодарностью поминал Трифона. Какой он молодец, что приказал последить за каганом! Конечно, атакующих и оборонительных связок тот в веселом представлении не показал, но движения! Теперь он в точности вспоминал те шаги, повороты, смещения, действия руками-ногами, и, главное, движения как бы сами встраивались в тело. Боевые связки для парных мечей, которые показывал Леон, представлялись ученическими и запоминались легко, практически с первого раза. Не забывали и щит с мечом, и с ним натренировался изрядно. Это были совершенно другие приемы, не те, что против зверей.

Для Чика главное — захотеть и всей душой поверить, тогда получалось все. Он захотел стать гладиатором, точнее, воином и поверил, абсолютно уверился, что станет лучшим. Обучение сразу пошло с немыслимой скоростью. Сам эту скорость не замечал, ему казалось, что так и должно быть.

Больше в себе не разбирался — некогда. Да и не было новых «вводных». Духи, оставленные Френомом, пока явно не проявлялись.

Леон постоянно ругал ученика. Ругал и за дело, и боясь сглазить. Он не являлся великим мастером парных мечей, потому передал все, что знал, всего за месяц и еще месяц потратил на короткий меч с круглым щитом. Внутренне восхищался успехами Чика, поражался темпом обучения, но вида не подавал. Иногда ему казалось, что перед ним каган, и тогда он отводил взор с ученика и мысленно ругал его самыми грязными ругательствами. Чтобы боги не позавидовали его радости и не отобрали. Глупое простонародное суеверие, но поделать с собой ничего не мог.

— Русчик! — услышал Чик бас Леона. Только-только рассвело, чего орать? Леон называл его только так. Ни разу не перешел на «Чика».

На его груди, раскидав пышные волосы, спала Орифия. Та самая юркая служанка в голубой тунике. Она была рабыней Галатеи. Без ошейника, они в принципе большая редкость, просто юридически принадлежала хозяйке, о чем записано в магической метке. Метку Чик чувствовал, как ток воды сквозь глаза, и при желании мог бы различить буквы, но… лень. И так уставал с тренировками, да и Андрею пришлось бы признаваться. За шесть декад он привык к своей чувствительности, больше неприятных ощущений от нее не испытывал.

Осторожно убрал голову девушки и поднялся с постели. Через пять минут Орифия сама подскочит как ужаленная и понесется работать по дому. На ней уборка и обслуживание постояльцев. Нет, не то, о чем вы подумали, наоборот, вдова Галатея заранее предупреждала: «Персонал не лапать!» — и персоналу наказывала то же самое. Если узнает о Чике, посинеет задница Орифии. Хотя… пансион небольшой, вряд ли что проходит мимо нее, знает.

— Чего орешь? — зашептал в окно.

— Собирайся, через четверть поедем в алию Деместоса. Будет решаться твоя судьба.

Чего скрывать, и Леона тоже. Забросил он комивояжерство Хранящих, назад не возьмут. Пока всех кормил Чик. Вернее, Русчик, как называл его Леон, но потом… гладиатор очень надеялся, что и потом это останется без изменения.

Алия Деместоса находилась в здании мини-цирка. Круглое пятиэтажное строение с пятью аренами и минимумом зрительских мест. Зато со множеством оружеек, клеток с животными и тренировочных залов со всем необходимым, в том числе с «болванами» — механическими «големами». Как ни старались ордена, но не получалось создать магического аналога с похожей скоростью движений.

Деместос не играл сильно занятого бизнесмена, после доклада дежурного вышел лично:

— Приветствую, Леон, да хранят тебя боги! — Маленький, худой, лохматый, он никогда не был гладиатором, заведение получил в наследство.

— Приветствую тебя, Деместос, да не оставят они своим вниманием и тебя! — ответил Леон, и началось: сколько лет-зим, как дела, здоровье и так далее. Присесть гостям хозяин не предложил, так и стояли в просторном холле. О Чике речь пока не заходила, но он ловил частые оценивающие взгляды маленького начальника. Чик стоял гордо, как истинный этруск, проговорив приветствие сквозь зубы.

— Хочу представить тебе своего ученика. — Наконец дошло до дела. — Рус Четвертый, этруск, мастер двуручного боя.

— Как каган? — переспросил Деместос. — Верю тебе, Леон, рад за тебя, но что от меня хочешь?

Этот простой вопрос поставил опытного гладиатора в тупик. И так ясно — можно подумать, он не понимает! Ответил с задержкой, очень удивленно:

— Как что?! Предлагаю его в твою алию!

— Ты намекаешь, что моя школа плохая, учеников мало и я нуждаюсь в гладиаторах со стороны?

— Побойся богов, Деместос! — Леон чуть не задохнулся от возмущения. — Ничего такого я не имею в виду! Я привел тебе готового бойца, неужели тебе не интересно?

— Нет, — ответил Деместос, переваливаясь с носка на пятку, — мне хватает бойцов. Разве что со зверьми зрителей развлекать… — еще раз внимательно окинул взглядом Чика, — но для этого еще и приплатить нужно…

— Да ты в своем уме!!! — От баса Леона, казалось, дрожали стены. — Да ты на нем озолотишься!!! — На его лбу предательски запульсировала жилка.

«Ого, эдак он до инфаркта дотянет! — подумал Чик. — Похоже, Деместос специально его злит». — И вступил в разговор. Надо спасать «учителя».

— Уважаемый Деместос, — сказал громко и как можно спокойней, — не стоит издеваться над стариком, его же удар хватит. Боги тебе не простят.

Леон, тяжело дыша, замолк, а хозяин алии, наклонив голову к плечу, с интересом прищурился.

— Может, приступим к проверке? — и замолчал. Все-таки этруск.

Деместос тоже помолчал, ожидая продолжения. Не дождавшись, сказал со вздохом:

— Отчего же не проверить твои умения, уважаемый этруск. Эй, включите второго «болвана»! Пройдем…те, — все же пригласил Леона.

Где-то в подвале забегали рабы, раскручивая колеса второго «болвана», а хозяин, Леон и будущий гладиатор поднялись на второй этаж в большой тренажерный зал, в центре которого и стоял пресловутый «болван». Вертикальное бревно с многочисленными «руками», крутящимися в разные стороны с разной скоростью. Все вооружены колюще-режуще-бьющими предметами. Задача — порубить шишку на «голове» «болвана». Леон предупреждал, что сделать это нереально, главное — время. Чем дольше продержишься, тем лучше.

Чик отлетел от «болвана» спустя пятнадцать секунд, чем заслужил удивленно поднятую бровь Деместоса. Лекарь предусмотрен не был, поэтому Леон споро залил раны и шишку на голове собственным бальзамом и ловко перетянул одной рукой полотно на животе. Чик тяжело дышал.

За время испытания в зале появился десяток гладиаторов с различным деревянным оружием.

— Отдышался? — безразлично спросил Деместос. — Волк, принеси ему парные мечи. А свои, этруск, сними, ни к чему они сейчас. Арес, проверь его.