Озгул мгновенно понял, куда попал, и завыл. Завыл в голос, как смертельно раненный волк. Сбывались худшие опасения о собственном посмертии. Права была Альгин…

Боргул не видел витавших вокруг скрытых призраков: трава, камни — все обычное, не пятно, и смертельного воя Озгула свершено не понимал.

— Рус, я стану твоей верной собакой, могу поклясться чем угодно! — взмолился он. Пробрал его этот вой. Пустые символы координат ни о чем ему не сказали, не знал он астрального расположения плато Шаманов. — Я много чего знаю, мы с тобой таких дел наворотим! Это твое золото мне и не нужно, это все Озгул. Он «ночной князь», знаешь, какой это авторитет! Очень серьезный человек, оч…

— Да заткнись ты, — прервал его Чик, — прочитал я твою память. Недостоин ты жизни, и не только за издевательства надо мной…

— Ты обещал меня не убивать! — взвизгнул трусливый маг и стал лихорадочно создавать лучшую защиту, «темную скорлупу». Создавал и проклинал свою жадность.

Он редко сам участвовал в сомнительных операциях, предпочитал оставаться только наводчиком, но в этот раз пожадничал. Не доверял Озгулу, хотя тот не давал повода. Всем не доверял, судил по себе, а тут такая легкая добыча…

— Ребята, — обратился Чик к призракам, — эти двое — не гости. Только сначала покажите им золото, я обещал. — Повернулся к Боргулу и сказал: — Лично я тебя убивать не собираюсь, а за других я не отвечаю. Тем более за мертвых.

Боргул за этот монолог успел собрать защиту и бросил в нее Силу. Побил личный рекорд скорости создания и теперь более спокойно вертел головой.

Духи полностью вышли в реальность и стали видны «невооруженным глазом». Их число повергло мага в шок. «Скорлупа» спасала от ментальных атак и приглушала дикий хохот привидений, но это ненадолго, и Боргул прекрасно понимал это и видел, как, не обращая внимания на массовые развоплощения, призраки атаковали и атаковали защиту, и она быстро истончалась…

— А-а-а, — вскоре завопил он, хватаясь за голову.

Духи подняли его и понесли в сторону каменных развалин, где статером ранее исчез воющий Озгул.

— Вот и появятся свежие мумии, — с улыбкой произнес Чик, — а то старые прямо жуть какая-то!

Пролетавший рядом неизвестный призрак, услышав высказывание, демонически захохотал.

— Тьфу, — Чик в сердцах сплюнул, — да когда вы по-человечески смеяться начнете! — В ответ еще парочка гомерических хохотов. Пришлось махнуть на это рукой, и наконец услышал долгожданный крик:

— Чи-ик! — Голоса Грации и Андрея слились.

Чудом удержавшись от быстрого реагирования, Чик медленно развернулся и сразу обнял за шею тихо подкравшегося Воронка.

— Хитрец ты мой, — зашептал ему в ухо, — думал хозяина провести. — Трепал единорога за уши, гладил и… еле сдерживал слезы. Как он соскучился! Для него прошло целых два месяца!

Воронок в ответ довольно фыркал, ластился, лез целоваться. Он умный скакун и понимал, что хозяин оставался на смерть. Мысленно его похоронил, потосковал за эти три дня, и… он все-таки вернулся, на что и надеяться боялся. Его животные мысли полностью совпадали с людскими переживаниями Андрея и Грации, которые только-только подбежали и отвлекли на себя внимание хозяина. Но Воронок не ревновал. Ну если только самую капельку. Кстати, его запах изменился. Стал роднее, что ли. Черный единорог не бывал в пятне, но память предков никуда не денешь.

— Чик!

— Чик!

Грация с Андреем повисли на нем одновременно. Он обнял их, оторвал от земли, сумел пару раз прокружить и устало опустил обратно. Снова еле-еле сдержал слезы. Не ожидал от себя такой сентиментальности, постеснялся и, чтобы оборвать, сказал преувеличенно грубо:

— Хватит! Борка не сожрали?

— Какого борка? — не поняла Грация. — Ты! — Наконец-то дошло! — Да как ты смеешь так думать! Мы о тебе три дня страдаем, ничего в рот не лезет, а ты! — Хлопнула его ладонью в грудь и отвернулась.

— Чик, да мы и думать о еде забыли! Что в седельной сумке было, съели, и все. Да при чем здесь борк! Как ты посмел решать нашу судьбу, не посоветовавшись! — Андрея с толку сбить труднее. — Воронок совершенно нас не слушал, летел сюда без остановки!

— Во-первых, я командир, во-вторых, я старше, в-третьих, некогда было, ну и в-четвертых, давайте поедим, я жрать хочу, как волк! Грация, в сумке припасы, вытаскивай и… короче, накрывай поляну. За обедом все расскажу, обещаю, — закончил, уже усаживаясь на траву. Устал. — …Вот так вот, в пятне Духи ко мне вернулись, и я порешил злодеев, два десятка. Начальство пленил, заставил мага создать сюда тропу, спасибо, Андрей, за координаты, пригодились. Нам каганы на пятки наступали. Теперь главные плохие парни стали мумиями и сторожат наши денежки.

— Так не пойдет, Чик! — возмутился Андрей. — Ты опять о многом умалчиваешь!

Он бы не спросил, привыкнув к скрытности друга, но у него мозги плавились, версии рассыпались одна за другой: «Если он воспитывался у альганов, то как во враждебном пятне к нему могли вернуться Духи? Там вектор магии противоположный! Или… ничего не понимаю!»

— Действительно сказка, — согласилась с ним Грация.

Во время рассказа Чик заметил, как они переглядывались и стыдливо отворачивались от него.

«Слава богу, ребята! Я рад за вас, и не надо стесняться! — думал он совершенно искренне. — Уменьшили беспокойство за меня, поддержали друг друга. Да и давно у вас на мази, основного не хватало. И нечего стесняться!» — Странно, но совсем не ревновал, а раньше по земной привычке поднималось легкое чувство. Больше не заморачивался на эту тему, сами разберутся.

— Значит, так, я — беглый этрусский принц, но об этом ни гугу, ясно?

— Ты все отшучиваешься, а мы волновались! — не выдержала Грация.

— Спасибо, друзья, — сердечно ответил Чик, — и нечего стесняться, я абсолютно не в обиде, честное слово! — сказал как бы между прочим и сразу перешел с другому: — Грация, держи подарок от разбойников. — С этими словами вытащил из поясной сумки красивое золотое колье с центральной подвеской из голубого бриллианта. Откуда в седельной сумке одного из бандитов оказалась такая дороговизна, старался не думать. — Подарок на вашу свадьбу. — Без зазрения совести решил за самих «молодоженов». — Если узнают, откупимся, не переживай. — На это девушка, уже было с вожделением потянувшаяся к подарку, дернулась, услышав о свадьбе, успокоилась, ухватившись за пояснение Чика. Он лишь хитро улыбнулся. — А тебе, Андрей, вот. — Взял давно лежащий на виду узкий прямой меч одного из воинов-магов и передал его начинающему коллеге.

— Вот это да! — воскликнул маг, сразу вытащив меч из ножен. — Ух ты, работа восточных горных варваров! Встроенный Знак! Эх, жаль, из Силы Ищущих! Но ничего, я переделаю под себя. В Кагантополе вставлю Знак Текущих. Да, когда мы поедем за Леоном? — Он в отличие от девушки не обратил внимания на упоминание о своих будущих брачных узах. Еще неизвестно когда и правда ли.

«Ты еще не понял, дружок, но запилит тебя Грация этой свадьбой», — коварно подумал Чик и ответил Андрею:

— Сейчас обед переварится, и поедем. Да, Воронок? — обратился к лежащему рядом единорогу.[18] Тот с готовностью вскочил и коротко прогудел. Я, мол, хоть сейчас, да я вас троих на одном дыхании!

Спустя полчетверти, сложив в седельные сумки невеликие трофеи, возвращенные от «степных волков» деньги с солидной прибавкой, поскакали в направлении Кагантополя.

Чик умолчал об оставшемся десятке бандитов. Да какая они опасность? Молодняк без магов. На один зубок.

Это историческое событие случилось рано утром в тридцати пяти милях от Кагантополя. Как его опишут будущие историки или оно останется в тайне, пока неизвестно.

Занятые сбором в дорогу Андрей и Чик напряглись одновременно. Оба почувствовали дуновение Силы и повернулись по направлению к ее источнику. Для ученика Текущих характер Силы оказался неизвестен, зато Чик узнал в ней «родную» каганскую и совершенно не удивился открывшейся Звездной тропе.