— А ты подумай.

— Подумаю, — легко согласился лентяй.

Рано утром коварный Леон, в сговоре с самой хозяйкой, проник в спальню Андрея и облил сладко спящего студента холодной водой. И вовремя выскочил, избежав ледяного копья, легко пробившего дубовую дверь и воткнувшегося в стену напротив, войдя на глубину в половину толстой кирпичной стены. Взбешенный ученик сам испугался, чего натворил (платить-то теперь ему!), и запаниковал. На сцену гордой походкой вышел коварный Леон и проговорил не менее коварную, чем он сам, речь:

— Отработаешь утренними тренировками. Клянись.

— Клянусь, — повторил Андрей и прикусил язык. До него наконец дошло, что его развели. — У-у-у, сволочи! Ненавижу! — и запустил в Леона подголовным свертком. Тот ловко увернулся.

Из коридора грянул задорный женский смех. Смеялась сама вдова Галатея и все собравшиеся служанки. «Дверь давно требовала ремонта, поменяю и стену заделаю. Представление того стоило, ай да Леон! Не ожидала!» — подумала с привычным умилением. Леон тоже к ней неравнодушен, но как-то… не сходились. Бывает такое. Нужен внешний толчок. Может, это он и есть?

Андрей досадливо плюнул, но к одеванию приступил. Поклялся, никуда не денешься. «Но Чику я тоже что-нибудь придумаю!» — и тем окончательно себя успокоил.

«Но как я здорово ледяное копье создал! А Сила какая! Хвала богам, Леона не прибил», — идя на тренировочную полянку, рассуждал уже вполне обычно, в собственном стиле.

Противников торжественно объявили, и под замершие трибуны они сошлись на середине арены. Соперник Чика носил полумаску орла и плащ, символизирующий черные крылья. Выше на ладонь, соответственно, с более длинными руками, а когда выхватил мечи, то и они оказались примерно на ладонь длиннее. Повадки выдавали опытного воина, хотя по возрасту был немногим старше Чика. Чуть за тридцать, самый расцвет.

Черноголовый Горный Орел оправдывал свое прозвище, кружил вокруг противника, как та гордая птица вокруг жертвы. Чик скупо перешагивал, ни на миг не упуская его из виду. Несмотря на внимание, первую атаку все же чуть не прозевал: обманный поворот Орла назад и стремительнейший выпад правым близнецом в голову, а следом левым в пах. Чик еле сумел отклониться от правого (поймал, гад, на противоходе!), а левый отвел уже спокойно, собственным правым клинком и так же спокойно им же атаковал в открытый левый бок. Левым широко махнул, пытаясь задеть правую руку противника. Вполне ученическая связка, и как раз ее-то, и особенно спокойствие, Орел меньше всего ожидал встретить от Засадника. Спасся, разорвав дистанцию. После этого начались осторожные короткие наскоки друг на друга.

Чик внимательно изучал новые приемы, коих вынуждал показывать все больше и больше. Он «не включал» собственного кагана, так он назвал для себя каганскую пластику, потому как стало стыдно перед коллегой за свой скромный репертуар. Оказывается, Леон очень мало знал о парных мечах. Наконец Орел не выдержал и пошел ва-банк. Он уже понял, что перед ним, по сути, ученик. Крайне опасный, но ученик. Взвинтил любимую мельницу и прыгнул на Засадника. По трибунам пронесся взволнованный гул. Еще бы!

Орел засверкал веером стали и взмыл вверх, оправдывая свое прозвище. Мгновение, и он накроет полюбившегося публике гладиатора, которого сегодня не узнавали. Где сила, натиск, решимость, скорость, где?! Да вот они!

Перед самым приземлением клубка стали Засадник сам превратился в размытую тень, которая, коротко сверкнув клинками, прошла этот клубок насквозь, ни разу не звякнув. Тень снова стала Засадником Четвертым. Опустив мечи вниз, он смотрел на Орла, в которого клубок стали превратился сразу после приземления. Орел попытался сделать шаг к противнику, но с удивлением, с выражением крайнего недоумения упал на песок арены, который жадно впитывал ярко-алую кровь. Она била фонтаном из ноги гладиатора. Через два удара сердца трибуны взорвались восторженными криками, заглушая объявление победителя.

Чик победил неожиданно легко. Противник прыгнул сам, осталось просто прокатиться под ним и распороть брюхо. Как зверю. Так как Орел все же человек и летел вертикально, то распороть удалось только бедро. Глубоко, до самой кости. Увернуться от мечей оказалось не сложнее, чем от звериных лап. Готов. Повезет — спасут, а сейчас — честная победа! Дальше — работа над ошибками. Спасибо тебе, Орел, за новые знания.

Во время поздравлений коллег в раздевалке к Чику подошел сам Деместос:

— Поздравляю, Рус Четвертый, ты победил лучшего парника Сезарской алии, и рано или поздно тебе придется нанести туда визит. Орел поправится и будет готовиться к реваншу, и ты готовься. Если честно, сражался ты неубедительно, но боги рассудили иначе. В следующий раз может не повезти. — Уже поворачиваясь, чтобы уйти, шутливо добавил: — Я ставил на него и проиграл. Так что ты мне должен, — сказал и ушел. Шутка или как?

— Это он о чем, ребята? — удивился Чик.

— Ты чего? — воскликнул Тантал, широко разводя руками. — Это лучшая похвала из его уст! А насчет реванша не переживай, ты его и там сделаешь. Я слышал, нас целая команда на их праздник поедет. Кстати, я ставил на тебя и выиграл! Ставки были два к одному не в твою пользу.

— И я… и я… — раздались голоса других товарищей.

— Гуляем, Русчик! — подытожил Тантал. С легкой руки Леона, гладиаторы перехватили это имя.

Погуляли. Особенно оторвался «продюсер» Леон. Он тоже поставил на подопечного. Собрал по сусекам последнее и не прогадал! Ничему его жизнь не научила.

Через полторы декады Чик впервые проиграл. Аресу. Оружие — сеть и копье. Его скорость и выносливость разбивалась о силу и опыт противника, как о скалу. Несмотря на большие размеры, противник легко уклонялся от сети, а копьем владел просто-напросто лучше. В конце концов подловил юркого Чика, сбил сетью и мгновенно ударил копьем, пробив бронзовый нагрудник. Неглубоко, но этого оказалось достаточно, чтобы у вскочившего на волне злости Чика тут же подкосились ноги. Публика, до этого любившая его, изменила, как портовая шлюха, — освистала и «втоптала в грязь», отдав свою капризную любовь Аресу.

Чик понял и оценил задумку Деместоса. Слишком проникся он «звездной болезнью». Теперь заработал иммунитет. Наверное.

«А он психолог! — мысленно удивился Чик. — Да и проиграть мне давно пора, уж лучше своему. Молодец, Деместос, не зря свой хлеб ешь. — И сразу с усмешкой поправился: — Точнее, мы твой». Благодаря полумаске и костюму на улице его не узнавали. Раньше он досадовал по этому поводу, но теперь только радовался: «И слава богу!»

Еще через три декады его мастерство возросло на порядок. Он досконально запомнил все приемы Орла и успешно освоил. Тренировался в основном с «болваном», но иногда и со свободным напарником из гладиаторов. Они никогда не отказывали друг другу в спаррингах. Популярность тоже росла как на дрожжах, и он уже считался полноценной «звездой». Не самой яркой, но все же. Леон стал ворчать о пересмотре контракта, Деместос делал вид, что ничего не понимает. Нормальная рабочая обстановка.

Настала осень, приближались любимые народом лоосалии — трехдневные праздники в честь богини Лоос, а заодно и «праздник урожая». Лишь гладиаторы не собирались праздновать, их ждал тяжелый труд во славу богини, разве что первый день — отдых. Это относилось ко всем крупным праздникам.

— Засадник, — прокричал мальчишка-посыльный, буквально влетевший в тренировочный зал, — тебя приглашают в орден Родящих к мастеру Орифии. Она срединная жрица, спросишь на входе в центральный храм.

— Когда? — Чик, тяжело дыша, оторвался от «болвана».

— В течение второй дневной четверти, — крикнул мальчишка и выбежал.

Чик повернулся к Аресу (он сегодня был ответственным по залу) и сказал, пожав плечами:

— Пошел умываться и переодеваться.

— Ты там осторожней у них, этим шлюхам никто не указ, даже наместник, — предупредил его товарищ, — любое дело замнут.