Чик в очередной раз проверил легкость выхватывания клинков, покрутил ими, загнал обратно в ножны и усилием воли выкинул волнение. Готов. Сегодня впервые работает мечами — точными копиями припрятанных альганских. Так сказать, проверка боем. Сталь, естественно, хуже, и рукояти не из бивня ягодника, хотя тоже костяные, но вес и баланс — один к одному.

Эти мечи он заказал у другого оружейника по собственным чертежам, а с теми направился к чудаковатому старику, слывшему большим мастером. Заказов у него оказалось немного — часто затягивал выполнение работ, вот и шли с неохотой, но на качество никто не жаловался. Чик выбрал его в основном из-за чудаковатости: разболтает — не поверят. Но и уровень мастерства тоже учитывал, а он котировался как один из лучших.

— Кто ковал? — сразу спросил мастер, внимательно разглядев клинки. Он выглядел седым стариком, но обладал удивительно молодым голосом.

— Альганы, — вздохнув, ответил Чик.

Старик резко выпрямился, развернул широченные плечи и, нахмурившись, медленно произнес:

— Если ты пришел посмеяться надо мной, то не по адресу. Вон, — указал на дверь и даже не улыбнулся, — наглец!

— Уважаемый Нестор, успокойся, — попытался исправить ситуацию Чик, — я поклялся оставить имя мастера в секрете и ляпнул просто так, не подумав. Извини. Могу сказать, что живет он далеко за горами.

Нестор долго с подозрением смотрел на Чика, но в конце концов успокоился:

— Клятва — это серьезно. Но я бы не вынуждал ее давать, такая сталь прославит в веках! И чего он скромничает, — это он говорил уже самому себе, — кто бы другой и поверил в альганов, но я на их мечи насмотрелся. То — да не то. Ко мне и сразу приносили, когда ржавчины чуть, и ржавые, и от Хранящих таскали — у них тоже ржавчины мало. Рисунок не тот, меня не обманешь! М-да, острые, как каганские. Эх, бедные рабы! Чинил я одному гарду, так у него глаза пустые, представляешь? — Впервые в течение монолога мастер обернулся к Чику и снова уставился на клинок, бегая по нему пальцами, сгибая, постукивая и вообще выполняя совершенно непонятные неискушенному зрителю действия.

Чик благоразумно молчал. Кто его, этого своеобразного старика, поймет?

— Отменная сталь, отменная, — произнес с любовным прицокиванием, — эликсиры в расплав лил, не пойму какие. Силой обрабатывал, и тоже не пойму какой. Эх, я бы тоже ради такого клинка на мага не поскупился! — Покосился на посетителя, со вздохом отвернулся и продолжил вещать: — Сам клинок идеален, его исправлять не буду. Гарду поправлю, рукоять… трогать не буду, а навершие придется чуток убрать для баланса. Вот он, шельмец, один в один альганский скопировал, а зачем? — Соизволил повернуться в сторону Чика. Тот пожал плечами. — У каганов с альганами ладони у?же и длиннее, а тебе, как я понимаю, нужна надежная защита руки и удобная рукоять?

— Разумеется!

— Надеюсь, ты не из коры ее собрался наматывать?

— Кость.

— Вот! Отличный выбор! Но она тяжелее коры, и чуток длиннее придется делать, под твою ладонь, а значит, баланс изменится, и навершие придется подрезать. Не возражаешь? То же с гардой, ее растянуть придется. Подогну на больший угол — прочность не изменится. М-да, тяжелая работа… кость своя?

— Держи! — Чик протянул бивень.

Мастер от неожиданности открыл рот.

— Ты кто? — спросил внезапно охрипшим голосом.

— Те чего, Нестор! Путешествовал я. Деньги есть, вот и ездил в свое удовольствие, на мир смотрел, записывал разное. Парными мечами увлекся, прикупил по случаю. Да успокойся ты! — как можно мягче сказал Чик. — Хвала богам, встретил свободного разведчика, он как раз из пятна бивень вынес. Я купил. Успокоился?

Оружейник снова после долгого подозрительного прищура успокоился и сделал вид, что поверил. Взял бивень, осмотрел со всех сторон, взвесил. Удовлетворенно кивнул.

— Берусь за работу. Более того, сделаю бесплатно. — Выдержал паузу, ожидая реакции. Не дождался, Чик был непроницаем, как скала. — За остатки бивня. Идет?

— Согласен.

— Да, ты не купец. Скорее воин. Я прав? Это очень дорого за такую работу, — и хитро оскалился.

— Недавно устроился в гладиаторы, не воин. Приглашаю, могу место бесплатно устроить. — Услышав про дороговизну, задавил в себе жабу, но вида не подал. Сам виноват, надо было заранее вопрос оплаты изучить, но в самом деле некогда.

— Не интересуюсь, — резко нахмурившись, буркнул Нестор, — но если начнешь выступать с этими мечами, обижусь. Понял? Не дело такое искусство в игрищах использовать.

— Что ты! В мыслях не было! Это для души. — Чик ответил абсолютно искренне.

— Верю тебе, парень, — сказал мастер, пристально посмотрев в глаза. — Можешь не клясться, дурное это дело, — произнес и с тяжелым вздохом снова уставился на мечи.

Понятно, отчего загрустил: сильно заинтересовала его сталь. Он, конечно, изучит, но, не зная секрета, состава магических эликсиров, это практически бесполезно. Остается небольшая надежда на железо, которое останется после срубания части навершия (по-иному эфеса). Оно идентично клинковому, это мастер разглядел в первую очередь.

— Сделаю через две декады. Раньше никак. И так придется другие заказы забросить. Устроит? — Чик кивнул. — Насечки на кости сделаю по собственной схеме, это чтобы рука не скользила, — пояснил по привычке, Чик это уже давно знал, — ножны тогда же под тебя подгоним. Скрещенные — наспинные? Правильно, самое удобное. Но свою печать ставить не буду, все-таки не мои клинки, негоже. Согласен?

— Вполне, уважаемый мастер, и ножны попрошу без украшений.

— Никогда боевое оружие не украшал! — возмутился мастер и мгновенно успокоился. — Тогда иди. Зайдешь через две декады. Все. Да не забудут тебя боги!

— Можно вопрос?

— Какой? — удивился Нестор.

— Почему тебя странным считают? По мне, так вполне разумный.

— Да потому что я всегда делаю по-своему, а не так, как хочет заказчик! Им это не нравится, но я-то знаю, как лучше! — Глаза старика загорелись победным торжеством. Теперь точно понятно, почему чудиком прозвали.

— С этим не поспоришь, — улыбнулся Чик, — да хранят тебя боги! Зайду через две декады. — С этими словами вышел из кузни. Не из самой, а из специальной пристройки для приема посетителей.

Вторые мечи заказал позже, забрав альганские. Тщательно снял мерки, нарисовал детальный чертеж. Обошлись они ему в целых десять гект каждый. Заказывал у популярного мастера (доверился мнению Леона, эти мечи ни от кого не скрывал), и пришлось приплатить за «срочность». И все, деньги кончились. Теперь жить только на зарплату. Благо выходов стало много. Андрей тогда решительно заявил, что с сегодняшнего дня снимается с довольствия и переходит на полное самообеспечение, и, более того, предложил компаньонам свою финансовую помощь. Это он, конечно, сгоряча ляпнул, откуда у него лишние деньги? Компаньоны — а это, кто не понял, Чик и Леон — почтительно отказались.

— А бивень куда дел? — спросил Андрей, восторженно крутя в руке новый клинок. Они были вдвоем, Леон о бивне не знал.

— Не порежься, — шутливо предупредил Чик, — секрет. Хотел на эти использовать, но, увидев сталь, передумал. Хочу лучше. Уже есть задумки. Будешь хорошо себя вести — расскажу.

— Нормальная сталь, куда лучше! Но темни, раз тебе так нравится, разводи таинственность. Все равно расскажешь. — Эти слова произнес раздельно, совместно с рубящими ударами, поражая воображаемого противника. — Фу-ух, устал. Как ты ими целыми днями машешь?

— Физкультуры тебе, студент, явно не хватает. Погонять тебя, что ли? Нет, Леона попрошу, меньше пьянствовать станет.

— Чего? — Андрей не понял «физкультуру» и «студента».

— Это по-этрусски: разминок тебе, ученику, не хватает. Вставай пораньше и с Леоном занимайся мечами. Смотри, как запыхался с одного статера махания! Последи за здоровьем!

— Вот еще! Да я в транс войду и здоровее тебя стану!

— А навык? Всегда пригодится.

— А, — махнул рукой, — вставать неохота.