— Нет, спасибо. Увидимся в четыре.

Тейгер шагнул к двери.

— Питер! — неожиданно окликнул Оливер. Тот невозмутимо обернулся.

— Скажите-ка вот что: по-вашему, из меня действительно может получиться президент?

— А что говорит сенатор?

— Уверен, что все выйдет.

Тейгер неспешно направился обратно.

— Мы с сенатором знакомы много лет, Оливер. И за все это время он ни разу не ошибся. Ни разу. У этого человека невероятная интуиция. Просто невероятная. И если Тодд Дэвис утверждает, что именно вы станете новым президентом Соединенных Штатов, значит, можете прозакладывать последнюю рубашку, что именно так и будет.

Послышался легкий стук, и на пороге появилась хорошенькая, молодая, модно одетая секретарша с пачкой факсов.

— О, простите, губернатор, не знала, что вы заняты…

— Ничего, Мириам, заходите.

— Привет, Мириам, — улыбнулся Тейгер.

— Здравствуйте, мистер Тейгер.

— Не знаю, что бы я делал без нее, — признался Оливер. — Она просто незаменима.

Мириам смущенно вспыхнула.

— Если больше ничего не нужно…

Положив факсы на стол, она повернулась и почти выбежала из кабинета.

— Очень миленькая, — заметил Тейгер, многозначительно поглядывая на Оливера.

— Весьма.

— Оливер, надеюсь, вам не нужно напоминать об осторожности?

— Естественно. Именно поэтому я и просил найти для меня ту квартирку.

— Речь совсем о другом. Сейчас нужно просчитывать каждый шаг и быть осмотрительным, как никогда. Ставки повысились. В следующий раз, когда вам приспичит, постарайтесь держать штаны застегнутыми и подумайте хорошенько, стоят ли Мириам, Элис или Карен Овального кабинета.

— Я крайне ценю вашу заботу обо мне, Питер, и принимаю сказанное к сведению, так что не стоит волноваться.

— Прекрасно. Ну а теперь мне пора. Я везу Бетси и малышек на обед. Кстати, знаете, что устроила сегодня Ребекка? Не успела проснуться, как попросила поставить кассету с детским шоу. Бетси сказала, что сейчас слишком рано и после обеда она успеет все посмотреть. И что же? Ребекка подумала и сказала: «Мама, тогда давай скорее обедать». Ну не умница ли? Всего пять лет, а какая смышленая!

В его голосе звучала такая неподдельная гордость, что Оливер невольно улыбнулся.

Вечером он вошел в комнату жены, где та читала, уютно устроившись у камина.

— Солнышко, мне придется срочно уехать. Очередное дурацкое совещание.

— В такое время? — удивилась Джан.

— Что поделать, — вздохнул Оливер. — Утром заседание бюджетной комиссии, а перед этим они хотят все обсудить со мной.

— Ты слишком много работаешь. Не слишком задерживайся, Оливер, а то я буду волноваться, — попросила Джан и, чуть запнувшись, добавила: — Последнее время тебя совсем не бывает дома.

Оливер насторожился. Интересно, что это: супружеская забота или… Подойдя к жене, он нежно поцеловал ее.

— Не беспокойся, детка. Я приеду, как только вырвусь.

Он поспешно спустился вниз и сказал водителю:

— Сегодня вы больше не понадобитесь. Я возьму машину поменьше.

— Хорошо, губернатор.

Обнаженная Мириам уже ждала в постели.

— Ты опоздал, дорогой.

Он, расплывшись в улыбке, шагнул к любовнице.

— Простишь, кошечка? Я рад, что ты не начинала без меня.

— Иди сюда, — прошептала девушка.

Он обнял ее и прижал к себе теплое душистое тело.

— Да раздевайся же поскорее, твоя противная куртка меня царапает!

После, когда оба, усталые и пресыщенные, отдыхали, он спросил:

— Как ты смотришь на то, чтобы переехать в Вашингтон?

Мириам от неожиданности подскочила.

— Ты это серьезно?

— Абсолютно. Вполне возможно, что следующие несколько лет я проведу там, и хочу, чтобы ты была со мной.

— А если твоя жена узнает?…

— Не узнает.

— Но почему Вашингтон?

— Это пока секрет. Могу сказать только, что ты не пожалеешь.

— Я поеду за тобой когда и куда угодно, лишь бы ты любил меня.

— Ты ведь знаешь, я не могу без тебя жить, — как всегда легко солгал любовник. Сколько раз он говорил то же самое десяткам других таких же легковерных дурочек?

— Я снова хочу тебя, дорогой.

— Подожди чуточку. У меня кое-что есть для тебя.

Он потянулся к брошенной на стул куртке, вынул маленький пузырек и вылил содержимое в стакан. Жидкость на вид была совершенно прозрачной.

— Попробуй-ка.

— Что это? — поинтересовалась Мириам.

— Тебе понравится, вот увидишь.

Он поднес к губам стакан и отпил половину. Мириам осторожно пригубила и проглотила остаток.

— На вкус неплохо, — улыбнулась она.

— Еще минута, и ты станешь изнывать от желания.

— Я и так уже изнываю от желания. Иди скорее в постель.

Он уже вошел в нее и начал двигаться, когда девушка неожиданно вскрикнула:

— Мне… мне плохо! Не могу дышать!

Лицо ее почти мгновенно распухло и посинело. Мириам лихорадочно пыталась втянуть в легкие воздух. Глаза ее были закрыты.

— Мириам!

Девушка молчала. Он тряхнул ее за плечи, но голова Мириам беспомощно болталась, как у куклы.

— Мириам!

Она, по-видимому, потеряла сознание.

Черт бы ее подрал! Что теперь делать?

Мужчина в панике заметался по комнате. Он давал «экстази» всем своим любовницам, но до сих пор погибла лишь одна. Нет, как он мог забыть об осторожности! И если немедленно не придумать что-нибудь — конец. Мечтам, планам, стремлениям. Всему, чего он так долго добивался. Нет, нельзя позволить, чтобы это случилось.

Он в нерешительности постоял у постели, глядя на девушку. Потом попытался нащупать пульс. Слава Богу, сердце еще бьется. Но нельзя допустить, чтобы ее обнаружили в этой квартире. Полиция в два счета докопается, кто здесь бывал. Нужно оставить Мириам в таком месте, где ее быстро найдут и отвезут в больницу. В остальном на девчонку можно положиться — она даже под пыткой не назовет его имя.

Почти полчаса ушло на то, чтобы одеть Мириам и уничтожить все следы, своего пребывания в квартире. Мужчина чуть приоткрыл дверь, желая убедиться, что в коридоре никого нет, взвалил бесчувственную Мириам на плечо, отнес вниз и усадил в машину. В этот поздний час на улицах никого не было, и к тому же начинался дождь. Он добрался до Джунипер-Хилл-парка и, убедившись, что поблизости нет ни души, вытащил Мириам из машины и осторожно уложил на скамейку. Конечно, подло бросать ее здесь, но выхода нет. На карту поставлено его будущее.

Немного поразмыслив, мужчина отыскал телефон-автомат и набрал «911».

Когда Оливер вернулся домой, Джан еще не спала.

— Господи, уже далеко за полночь! — выдохнула она. — Где тебя…

— Прости, дорогая. Все эти бесконечно длинные скучные обсуждения бюджета… У каждого, как водится, свое мнение, и никто не желает уступать.

— Ты ужасно бледен, — встревожилась Джан. — Должно быть, окончательно вымотан.

— Немного устал, — признался Оливер.

— Пойдем спать? — зазывно улыбнулась Джан. Но муж поцеловал ее в лоб и покачал головой.

— Мне в самом деле не мешает отдохнуть, дорогая. Я с ног валюсь.

Назавтра на первой странице «Стейт джорнэл» появилось сообщение:

Не успел Оливер дочитать до конца, как в кабинет ворвался Питер с газетой в руках:

— Ты уже видел это?

— Да. Какой ужас! Телефоны просто разрываются — репортерам не терпится узнать подробности.

— Что, по-твоему, случилось? — осторожно поинтересовался Тейгер.

— Понятия не имею. Я уже звонил в госпиталь. Мириам в коме. Врачи пытаются понять, в чем причина. Пообещали дать мне знать, как только обнаружат что-то.