Уже с двенадцати лет Дейна твердо знала, как хотела бы потерять девственность. В прекрасную лунную теплую ночь, на далеком тропическом острове, где волны тихо набегают на берег, а вдали играет нежная музыка. Неотразимо красивый, загадочный незнакомец подойдет к ней, пристально заглянет в глаза и душу, молча подхватит на руки и отнесет под ближайшую пальму. Там они медленно разденутся и будут бешено, страстно, исступленно любить друг друга.

Действительность оказалась куда прозаичнее. После танцев, на заднем сиденье старого «шевроле», она рассталась со своей невинностью ради тощего восемнадцатилетнего Ричарда Доббинса — юнца с шевелюрой морковного цвета, работавшего вместе с ней в «Форуме». Он даже подарил Дейне кольцо, но вскоре переехал с родителями в Милуоки, и девушка никогда больше его не видела.

За месяц до окончания колледжа со степенью бакалавра искусств Дейна отправилась в офис местной газеты «Клермонт игземинер» в надежде устроиться репортером.

Инспектор отдела кадров просмотрел ее резюме.

— Значит, вы были редактором «Форума»?

— Совершенно верно, — скромно улыбнулась Дейна.

— Ладно. Вам повезло. У нас не хватает людей. Посмотрим, что получится.

Дейна была на седьмом небе. Она уже составляла список стран, в которых хотела бы побывать: Россия, Китай, Ангола…

— Понимаю, что зарубежными корреспондентами сразу не становятся, — начала она, — но как только…

— Верно. Будете рассыльной. Не забывайте подавать редакторам кофе по утрам. Покрепче и погорячее. Потом отнесете набранный текст печатникам.

— Но я не могу… — потрясенно пролепетала Дейна.

— Не можете? Чего именно?

— Не могу выразить, как рада получить это место.

Редакторы вовсю расхваливали ее кофе, и не было на свете рассыльной проворнее. Дейна приходила на работу спозаранку, летала из комнаты в комнату и успела со всеми подружиться. И всегда была готова помочь, понимая, что это — единственный способ пробиться наверх.

Беда в том, что и через полгода она по-прежнему оставалась девчонкой на побегушках. Пришлось идти к главному редактору, Биллу Кроуэллу.

— За это время я многому научилась, — начала девушка. — Если бы вы только согласились дать мне задание, я…

Тот даже не поднял головы.

— Свободных вакансий нет. Кстати, мой кофе остыл.

Какая несправедливость! Никто даже не желает дать ей шанс! Всего одна статья — и она сразу встанет вровень с остальными! Но как сделать первый шаг? С чего начать? Как-то утром, когда Дейна проходила через безлюдную в этот ранний час телетайпную, спеша разнести горячий кофе, из одного аппарата выползла лента с условным значком, означавшим, что сообщение относится к уголовной хронике. Заинтересованная девушка подошла поближе и принялась читать:

Дейна наспех дочитала до конца, воровато оглянулась, оторвала ленту и сунула в карман. К счастью, в телетайпной так никто и не появился.

Девушка, задыхаясь, влетела в кабинет Билла Кроуэлла:

— Мистер Кроуэлл, в Клермонте кто-то пытался похитить сегодня малыша. Предложил ему покататься на пони. Но мальчик попросил шоколадку, и похититель повел его в кондитерскую. К счастью, владелец по чистой случайности узнал ребенка и вызвал полицию. Правда, мерзавец успел скрыться.

— Нам ничего такого не передавали! — взволновался Билл. — Откуда ты знаешь?

— Я… я случайно зашла в кондитерскую, там только об этом и говорили и…

— Немедленно высылаю репортера.

— Может, я попробую? — робко пролепетала Дейна. — Хозяин кондитерской мой хороший знакомый. Он не станет стесняться и расскажет, как все было.

Билл с сомнением оглядел Дейну и вздохнул:

— Ну ладно.

На следующий день интервью напечатали на первой странице «Клермонт игземинер». Газету расхватали за несколько часов.

— Неплохо, — был вынужден признать Билл Кроуэлл. — Совсем неплохо.

— Спасибо.

Только через неделю Дейне удалось снова остаться одной в телетайпной. Ассошиэйтед Пресс передавало очередное сообщение.

Превосходно. Как раз то, что нужно!

Дейна, как и в первый раз, стащила распечатку и поспешила к Биллу.

— Мне сейчас позвонила подруга. Она случайно выглянула из окна и увидела, как женщина в одиночку скрутила мужчину, пытавшегося ее изнасиловать. Если вы не против, я хотела бы узнать подробности и дать сообщение в газету.

— Валяй, — согласился Билл.

Дейна отправилась в Помону, нашла дзюдоистку, и, как и в первый раз, репортаж поместили на первой странице. Успех был несомненным, и редактор вызвал девушку.

— Пожалуй, еще один репортер нам не помешает. Как насчет постоянной работы?

— Потрясно!!! — восторженно завопила Дейна. Наконец-то! Наконец-то ее карьера пошла в гору!

На следующий день выяснилось, что «Клермонт игземинер» продан гигантской корпорации «Вашингтон трибюн». В редакции царили страх и уныние. Каждый боялся за свое место. Все понимали — грядут неизбежные перемены и сокращения, и кто знает, сколькие из них окажутся на улице? Только Дейна не теряла присутствия духа. Теперь она работает на «Вашингтон трибюн», а раз так, почему бы не перебраться в центральное отделение?

Она решительно отправилась к главному редактору и потребовала десятидневный отпуск. Тот, не веря своим ушам, уставился на девушку:

— Дейна, большинство из моих подчиненных не смеют выйти в туалет, поскольку до смерти боятся, что, когда вернутся, их столы уже сменят хозяев. Неужели ты не понимаешь, что творится?

— А что мне волноваться? Лучшего репортера, чем я, вам все равно не найти! — уверенно объявила Дейна. — Я собираюсь устроиться в «Вашингтон трибюн».

— Ты это серьезно? — Но, увидев ее лицо, главред вздохнул. — Кажется, серьезно. Ладно. Попытайся пробиться к Мэтту Бейкеру. Он главный директор-распорядитель «Вашингтон трибюн энтерпрайзис». В его ведении все — газеты, телевидение, радио. Только предупреждаю — это нелегко.

— Попробую. Мэтт Бейкер. Я запомню.

Дейна даже не представляла, что Вашингтон такой большой город. Центр, где сосредоточена мировая власть. Девушка почти физически ощущала разлитую в воздухе энергию. Здесь, и только здесь, ее место!

Прямо из аэропорта она отправилась в отель «Штауффер Ренессанс», оставила вещи в номере, нашла в справочнике адрес «Вашингтон трибюн» и поехала туда. «Трибюн» находилась на Шестой улице и занимала целый квартал. Четыре небоскреба устремлялись ввысь, в бесконечность, подавляя своим мрачным величием все окружающее. Дейна отыскала административное здание, вошла в вестибюль и уверенно шагнула к охраннику, скучавшему за стойкой.

— Чем могу помочь, мисс?

— Я здесь работаю. То есть в «Трибюн». И хотела бы поговорить с Мэттом Бейкером.

— Вам назначено?

— Пока нет, — чуть поколебавшись, призналась Дейна, — но…

— Вернетесь, когда он согласится вас принять, — бросил охранник и переключил внимание на очередных посетителей.

— У нас встреча с начальником отдела сбыта, — пояснил один из мужчин.

— Минуту, пожалуйста.

Охранник потянулся к телефону. В этот момент открылись двери лифта, откуда хлынули люди. Дейна с независимым видом направилась туда, молясь, чтобы охранник ничего не заметил. Вошла еще какая-то женщина, нажала кнопку, и лифт тронулся.

— Простите, — обратилась к ней Дейна. — на каком этаже кабинет Мэтта Бейкера?

— На третьем, — машинально ответила та и с подозрением уставилась на девушку. — Где ваш пропуск?

— Я его потеряла, — соврала Дейна.

Лифт остановился. Дейна вышла и ошеломленно огляделась. Такого ей еще не приходилось видеть. Множество клетушек, разделенных стеклянными перегородками. И в каждой творится нечто невообразимое. На дверях цветные таблички: «Передовицы»… «Искусство»… «Метро»… «Спорт»…