— Нет.

— В таком случае завтра подробнее поговорим. Но только так, чтобы твой тесть ничего не знал, да и жене про это не говори. Пусть сюрприз будет. Скажешь, что ищешь древние рудничные районы, где должно остаться оборудование, а про наши планы молчи.

— Договорились.

Окрыленный Ольсен помчался к супруге, а я, довольный тем, что сделал доброе дело, вернулся к своим камрадам.

Потрескивают дрова в костре. Поисковики сидят, попивают чай и разговаривают. Обычно темы самые простые: про баб, про выпивку, про рейды и про команданте разных бригад. Однако сегодня беседа свернула в несколько необычное русло, и я, подсев к огню, налил себе кружку черного байхового, который производили на планетах Индийского сектора СКМ, сделал первый глоток и прикрыл глаза.

— Нет, мужчины, здесь перспектив никаких, — сказал Эмиль Рогов, выходец с нейтральной планеты и в далеком прошлом инженер на горно-обогатительном комбинате.

— Это ты про что? — спросил его Валеев. — Про группу или про Аякс в целом?

— Про весь Союз Корпоративных Миров, — ответил Рогов. — Подняться наверх практически нереально. Как был ты нищим, так нищим и помрешь. Поначалу я думал, что здесь можно разбогатеть, но нет, без вариантов. Система сожрет, а если повезет, то даст немного приподняться, а потом все равно вниз скинет.

— А что, где-то иначе? — В голосе сержанта была легкая насмешка.

— Говорят, что в НРИ получше.

— Хрень… — протянул Валеев, — та же самая балалайка, только вид сбоку. У нас акционеры и директора с олигархами, а у новороссов дворяне с императором. Хакаранда, подтверди.

Наемник из отряда «Скарабей» подкинул в костер полено и ответил:

— Мне имперцев любить не за что. Они всех моих товарищей перебили. Однако я соглашусь с Эмилем. В НРИ приподняться легче. Корпоративная система закоснела, и если хочешь быть генералом, то надо родиться в семье генерала. А у наших соседей империя сложилась не так давно, большинство дворян из низов вышли, и они постоянно расширяются. Опять же рабства у них нет, а у нас оно имеется, только называется «кредитной историей». Родился — и сразу же должен. Учишься, и долг увеличивается. А дальше — больше. Мы все, кто оказался на Аяксе по собственной воле, счастливчики, потому что у нас паспорт есть, а у семидесяти процентов населения СКМ только удостоверение личности и приписка, что «такой-то человек должен банку такому-то энную сумму, в связи с чем он не может покинуть родную планету, не имеет права самостоятельно сменить работу и ограничен в гражданских правах». Это ли не рабство? Самое настоящее. Так что если бы я не попал под удар имперцев, то перебрался бы к ним. Перспектив у них гораздо больше, а император — символ государства и пример того, как из низов можно взобраться на вершину. Ведь кто он был? Простой солдат. А кем стал? Повелителем планет и государем.

Хакаранда замолчал, а раззадоренные поисковики, в большинстве своем малообразованные мужики, заинтересовались.

— А как он стал императором?

— Расскажи, у тебя складно выходит.

— Рауль, не томи.

Я продолжал молчать и слушал, очень внимательно, потому что вновь получил подтверждение того, что Хакаранда не рядовой боец, слишком правильно строит свою речь. Ну а Рауль продолжал:

— Раз народ просит, могу рассказать о Сером Льве. Началось все сто лет назад в Республике Ламантея, это бывший Русский сектор СКМ. Тамошние олигархи посчитали, что Союз Корпоративных Миров им не нужен, и они создали свое государство, которое держали кланы. В то время Сергей Левченко был простым рядовым штурмовой пехоты, служил честно, успел повоевать, а потом его вышвырнули на улицу по сокращению. Денег нет, семья в кредитах, податься некуда, образование отсутствует, а тут еще он повздорил с одним чиновником. Слово за слово — и бравый штурмовик с орденами и медалями сломал ему челюсть, после чего семья Сергея Левченко оказалась на улице, а сам он угодил в тюрьму…

«История напоминает злоключения семьи Ольсенов, — отметил я. — Однако конец в ней другой, ибо биографию Сергея Первого я еще в „Центурионе“ выучил, все-таки лидер вероятного противника».

— Так вот, — продолжал Хакаранда, — Сергей оказался заключенным, причем не просто, а с приставкой «полит», поскольку чиновник заявил, что тот призывал сограждан наплевать на несправедливые законы. Подобных людей отправляли в самые гиблые места, и бывшего штурмовика приговорили к десяти годам на астероиде, где никто больше двух лет не выдерживал. Но до космической каторги Левченко не добрался: он и еще несколько человек захватили тюремный корабль и скрылись. Родственники Сергея умерли в нищете, и вскоре о нем и пропавшем в глубинах космоса корабле позабыли. Наверняка правительство Ламантеи решило, что беглые погибли, однако это было не так. Бывшие заключенные уцелели, они выжили, смогли добраться до одной из нейтральных планет, нашли там поддержку и стали пиратами. Год от года они наносили удар по врагам, и в конце концов Республика Ламантея пала. Военные и часть кланов перешли на сторону пиратов, олигархи были казнены, а Сергей Левченко стал императором Сергеем Первым. Вот она, реальная история. Человек жил и живет полной жизнью. Он преодолевал препятствия, не сломался, отомстил за близких и достиг вершины. Поэтому для миллионов людей он пример.

«Хакаранда недоговаривает, — подумал я, — и о многом умалчивает. Ну а если добавить немного подробностей, то можно вспомнить, что будущий император заключил договор с султанатом Хубердал, и потомки пакистанцев долгое время помогали ему, а затем, когда пират Серый Лев сколотил армию, то он сверг султана, который к нему благоволил. А еще можно вспомнить, как он огнем и мечом выжигал даже малейший намек на недовольство своим режимом. И потом, уже будучи императором, Серый Лев сотрудничал с инопланетянами лер-ариш, помог им пару человеческих миров захватить и усилился за счет беженцев, а теперь с этими самыми змеелюдами воюет. Да уж, биография у императора богатая, и темных пятен в ней хватает, но Рауль рассказал только хорошее. Странно это, но мы не на политсобрании, а развлекаем друг друга байками, так что поправлять его я не собираюсь. Послушал. Покивал. Выводы сделал и промолчал».

Вскоре поисковики перешли к другим историям, и я зевнул. Ночь на дворе. Пора спать, ибо силы завтра понадобятся. С утра тренинг, потом технику обкатывать будем, далее надо с дикарем над картой посидеть и с Фредериком пообщаться, а еще в город за лекарствами съездить и поговорить с Маэстро, который тоже в рейд собирается, кстати, он хочет вскрыть известную мне мастерскую по ремонту ударных дронов.

В общем, забот хватит, а значит, пойду к себе.

В динамике шлема щелкнуло, и я услышал голос Фергюссона:

— Это Викинг. Тор, мутанты рядом, и они нас заметили. Отводим робота назад и сами отходим.

— Добро, — ответил я, оглянулся и отдал общий приказ по группе: — Внимание всем. Это Тор. К бою. На нас прут три наземных мутанта и где-то рядом три воздушных. Броневик на дороге. Валеев, Хакаранда, Рогов и Абдулаев — на левый фланг. Фергюссон и Симмонс — на правый. Ривера — в тылу. Гранат не жалеть. Бить тварей в голову. Огонь открываем без команды. Не подставляйтесь под удар и не подпускайте мутантов к технике, они ее перевернуть могут. Что делать, все знают. Удачи, братва.

Поисковики меня услышали, и, получив подтверждение, что приказ принят, я посмотрел на стоящего рядом проводника, который сжимал в руках мощную восемнадцатимиллиметровую винтовку УФА с раскладными сошками.

— Готов? — спросил я Рована.

Проводник сощурился и, поудобнее перехватив свое оружие, которое весило без малого десять килограмм, ответил:

— Против первого таракана я вышел, когда у меня имелось только копье.

Было хотел я его подколоть, что выйти на бой — не значит победить. Наверняка, будучи молодым, Рован кинул свое копье в мутанта и скрылся в пещере, куда тварь не могла залезть, но решил не дергать его перед боем и уточнил: