Итак, пролетело еще два месяца. В моей группе уже двадцать семь человек боевого состава, плюс к нам присоединится Маэстро, и с ним пойдут десять ветеранов, а помимо того в лесах нас ожидает несколько аборигенов из рода Кавер. Осень подходила к концу, сезон дождей закончился, и вот-вот должна была начаться зима. Средняя температура воздуха в горах Лос-Андатос в это время года плюс десять — тринадцать градусов по Цельсию, а ночью плюс два — четыре градуса. Метелей и сильных заморозков не ожидалось. Деньги у вольных бродяг на исходе. Припасов у нас хватало, а техника была обкатана. Поэтому поисковики жаждали действий, и, значит, момент для выступления удачный. По этой причине я считал, что разведку мы проведем. В итоге дополним карты, обозначим огневые позиции прикрывающих объект артсистем, пробьем проходы через минные поля, а на обратном пути, дабы прибыль получить, почистим мелкие схроны.

— Кхе-кхе! — За спиной кашлянули, и, оглянувшись, я увидел Эстебана Факундо.

Когда Кармен посетила нас во второй раз, то он подошел ко мне и сообщил, что, когда я приезжал на базу, штаб-сержант был готов убить меня, а заказчиком выступал Руди Штайнер. Информация полезная, в первую очередь тем, что пришло понимание простой истины — даже на базе небезопасно. Поэтому я отблагодарил штаб-сержанта, подарил ему брусок золота, и с этого началось наше знакомство. Вроде бы мелочь, но как-то незаметно у нас нашлись точки соприкосновения, и Факундо сошелся с моими ветеранами. Ну а вчера он сообщил, что скоро у него заканчивается контракт и он не против примкнуть к моей группе. Тогда я ответа не дал, отмолчался, и спецназовец хотел получить его прямо сейчас.

— Когда у тебя истекает срок контракта? — спросил я Факундо.

— Через полтора месяца.

— И ты хочешь примкнуть к моей группе?

— Да, есть такое желание. — Штаб-сержант помедлил и добавил: — Ты не подумай, Тор, если я буду с вами, то можешь на меня положиться.

— Я знаю. Но кое-чего никак не пойму.

— Спрашивай.

— Зачем тебе Аякс, если ты получишь хорошее выходное пособие и сможешь уехать?

— У меня на Орисабе младшая сестра с детьми. Она инвалид, и все, что имею, я отсылаю на ее лечение. В армии много не заработаешь, в офицеры мне не пробиться, фермером становиться не хочу, а у вас дела идут.

«Да-а-а, — мысленно протянул я, — дела, в самом деле, идут. Торговля с аборигенами принесла мне хороший постоянный доход. Обороты постоянно растут, дикари закупают крупные партии продовольствия, оружие, походное снаряжение, медикаменты и боеприпасы, и я с этого имею прибыль. За два месяца четыре сделки, затраты восемьдесят тысяч, а чистая прибыль свыше полумиллиона реалов. А недавно Никко Кавер шепнул, что он хочет всерьез со мной переговорить и сдать золотой рудник, разумеется, не просто так, за красивые глаза. Но это потом, после возвращения из рейда. А что касаемо Факундо, то он видел, что мои поисковики регулярно получают деньги, и спецназовец конечно же знал, откуда они у меня, и хотел прислониться к этому бизнесу и поиску наследия минувшей эпохи.

Вот он и загорелся, а поскольку вояка штаб-сержант крепкий и на базе у него очень хорошие знакомства, то я решил его взять. Правда, Симмонс, который недолюбливал солдат, был против, мол, ненадежный он человек. Но других нет, на кого ни посмотри, темных пятен в биографии, словно подпалин на шкуре леопарда. Так что выбирать особо не из кого».

— Я согласен взять тебя в группу, — сказал я Факундо. — Дождись нашего возвращения и позвони. Номер моего коммуникатора есть?

— Номер имеется. Дождусь. Позвоню.

— Значит, договорились.

Спецназовец кивнул и отступил в усадьбу, а я подкинул на плечах рюкзак, подтянул лямки и подошел к бронетранспортеру. Личный состав группы без команды выстроился вдоль броневика, и я оглядел бойцов. Суровые лица и внимательные взгляды. Из защиты бронекомбинезоны и четыре реанимированных Хакарандой староимперских доспеха. По легкому вооружению: автоматы, гранатометы, пара рейлганов, ручные пулеметы, а так же одноразовые РШГ и РПГ. Все, что нужно было бойцам знать, они уже знали. Мотивация у каждого такая, что выше некуда. Поэтому дальше только действие, и я взмахнул рукой:

— По машинам! В голове «Тур», следом грузовик, замыкает «Рокот»! Выходим в точку встречи с группой Маэстро!

Поисковики полезли под броню, а я оглянулся. На крыльце стояла Кармен и махала мне рукой. Надо же, все-таки решила нас проводить, красавица, и я ей ответил. Ну а затем, посмотрев на синее небо над головой, закинул рюкзак в десантное отделение броневика и скрылся под броней. Слегка дернувшись, «Тур» тронулся с места, и с этого момента начался рейд, который круто изменил всю мою жизнь и поломал уже сложившиеся планы.

— Берегись!

Я услышал предупреждение Рауля Хакаранды и отпрыгнул с тропы. Упал хорошо, на согнутую в локте руку, перекатом ушел в сторону и залег за толстым дубовым стволом. Вовремя все сделал, поскольку в то место, где я только что находился, поднимая вверх смесь из земли, камней и прелой листвы, ударила короткая пулеметная очередь. После чего послышался противный скрежет несмазанного шарнира: «Хр-р! Хр-р! Хр-р!» На тропинку выполз механический стрелковый автомат, металлический паук с тяжелым пулеметом на плоской платформе и коробом на пару тысяч патронов. Сколько он сидел в засаде, неизвестно, может несколько лет, а возможно, полный век. И вот теперь его простенькие сенсоры разглядели нас, а высохшие от времени мозги древнего механизма определили людей как врагов, и он вышел из укрытия. А что самое хреновое, наш навороченный инженерный робот, который двигался в авангарде, его не почуял. Опять.

Так-тах-тах! Новая очередь. Мимо!

Хакаранда приподнялся и выстрелил из подствольника. Хлопок! Граната описала небольшую дугу и упала на механического стрелка. Точно. Попадание. Но это и понятно, Рауль ветеран и стреляет превосходно.

Бум! Эхо взрыва раскатилось по окрестностям, и мехстрелок развалился на куски.

— Чисто! — услышал я голос Рауля.

— Чисто! — вторил ему Симмонс.

Сенсоры моего шлема обшарили прилегающий к тропе лес, ничего не обнаружили, и я повторил:

— Чисто!

Я поднялся и снова оказался на тропе, а затем связался с Бялецким, который находился в головном дозоре:

— Тор вызывает Ахмеда.

— На связи, — отозвался Бялецкий.

— Доклад.

— Пока тихо.

— Оттягивайтесь назад.

— Понял.

Ахмед отключился, и я услышал голос идущего в тыловом дозоре Маэстро:

— Тор, что за стрельба?

— Ржавый мехстрелок. Одиночка. Мы его прикончили. Привал.

— Сейчас подойдем.

Стоянку я решил организовать прямо на тропе. Поисковики стали осматриваться и оборудовать временные оборонительные позиции, а я привалился спиной к стволу большого дуба и прикрыл глаза. Усталость накатила на меня и сковала мышцы. Хотелось спать, а время только полдень. Но объяснение этому на поверхности. Слишком выматывающий рейд, хотя начиналось все очень даже неплохо.

Моя группа соединилась с Маэстро и его людьми. После этого мы выдвинулись к горам, проскочили через территорию, которую контролировала бригада команданте Рохеса, сбавили ход, отпустили грузовик и перегруппировались. В авангарде инженерный робот, разведывательные дроны с чуткими сенсорами и хорошими РЛС, а также несколько опытных поисковиков. В центре бронетехника, а в арьергарде звено ветеранов, которые должны были смотреть, не увязался ли за нами хвост.

Так прошел первый день. На второй к нам присоединились проводники из рода Кавер, и мы подошли к опасной зоне. Дальше простиралась нехоженая людьми местность. Расстояние до главного входа на КП 79-го корпуса одиннадцать километров. Чепуха! Один марш-бросок. Поэтому мы долго не раздумывали, тем более что все давно решено. Отряд двинулся вперед, и с этого момента начались наши неприятности, сначала мелкие, а чем дальше, тем серьезней.