Мощные разгонные орудия вражеского линкора разорвали «Сармат» на части. Но вслед за ним сразу три имперских корабля смогли вломиться в боевые вражеские порядки. Это были линейные крейсера, которые вырвались из общего строя и опередили «Юрия Муранова». Они шли на полном ходу и молотили противника из всех своих калибров. «Веган» вступил в схватку с вражеским линкором. «Райно» обстреливал крейсера противника и проскочил дальше. А вот «Троллю» не повезло. Один из вражеских эсминцев влепил ему под дюзы торпеду, и линейный крейсер, потеряв управление, закрутился по кругу и понесся в открытый космос. Это был конец для корабля и его экипажа. Слишком большой была скорость «Тролля» и велики перегрузки. Так что вряд ли его кто-то догнал бы, разве только небольшой гиперпрыжок в пределах звездной системы Карпат совершил и остановил линейный крейсер, точнее сказать, его остатки, через несколько часов. Однако не судьба. Когда линейный крейсер водоизмещением сорок тысяч тонн проносился мимо вражеского линкора, то командир «Вегана» выстрелил в него из главного калибра. Трехсотмиллиметровые бронебойные болванки весом двести с лишним килограмм врезалась в его борт, после чего лишенный силовой защиты «Тролль», словно ядро, понесся в чужой линкор.

Куски корабельной брони, осколки торпед и шрапнель, подобно огненному дождю, с огромной скоростью ударили в защиту «Звездного Пса», и она не выдержала. Многочисленные воздушные пузыри, окружившие линкор неоварваров, свидетельствовали о попаданиях и поврежденной обшивке. Ну а тут как раз «Юрий Муранов» подошел и имперский линкор врага не жалел. Сразу несколько ракет с термоядерными боеголовками ударили в борт вражеского флагмана, и он, красиво полыхнув огненными вспышками, стал разваливаться на куски.

Тем не менее, несмотря на потерю флагмана, неоварвары не отступали. Они продолжали сражаться и все еще превосходили новороссов числом и огневой мощью. Кто-то перехватил управление эскадрой налетчиков, и имперцам приходилось туго. На «Юрия Муранова» навалилось сразу три крейсера. Фрегат «Александр Рожков» столкнулся с вражеским эсминцем, корпус которого оказался прочнее, и выбыл из боя. «Райно» был атакован двумя линейными крейсерами «Берлин». Крейсера «Витязь» и «Егерь» потеряли ход.

Это было основное, но в целом туго приходилось всем, и если бы не подоспевшие «Сапсаны» и «Каратели», которые сковали сразу три варварских эсминца, то адмирал Васильев уже отдал бы приказ отступать, бросил бы в прикрытие самые побитые корабли и оттянул остатки эскадры к следующей точке гиперперехода. Ну а так еще и ничего. Эскадра продолжала бой, хотя нити управления соединением в этом хаосе, когда из-за применения импульсных генераторов радиоволн барахлила связь, выскальзывали из рук адмирала. Грозные боевые корабли осыпали противника торпедами, ракетами, снарядами, лазерными импульсами и пучками высокоэнергичных протонов. И в этом не было ничего красивого. Сгустки воздуха в черноте космоса, редкие вспышки на бортах кораблей, множество разлетающихся в разные стороны обломков и вырванные из корабельных корпусов люди (многие еще живые) в скафандрах.

— Александр Георгиевич, — привлекая внимание наблюдавшего за ходом сражения комфлота, окликнул старого вояку командир линкора.

— Что? — Адмирал не оглянулся.

— Очередное возмущение гиперполя. Судя по всему, одиночный корабль.

— Принял.

Васильев-старший обратил внимание на точку гиперперехода. Вспышка! Сполохи! Яркие краски! Но вот все успокоилось, и он увидел боевой корабль, фрегат класса «Минск», который визуально был виден, а приборы его не фиксировали.

«Что такое? — Адмирал нахмурился. — Мираж? Нет. Значит, хорошая система помех и маскировки? Да. Так и есть».

Командующий флотом, не обращая внимания на царящую вокруг суету, сам вызвал фрегат на связь:

— «Минск», это «Юрий Муранов», ответьте.

— «Муранов», слушаем вас.

На экране появился стройный молодой человек с поразительно знакомыми чертами лица, но Васильев-старший не мог отвлекаться и представился:

— Адмирал Васильев, прибыл встретить вас и сопроводить ваш корабль на Яргу.

— Виктор Миргородский, командир фрегата, — отозвался парень. — Что у вас происходит?

— Деремся с неоварварами. Так что слушай меня внимательно, Миргородский. Пока мы держим противника, уходи отсюда подальше и двигай к столичной планете самостоятельно.

Молодой командир «Минска» усмехнулся, кинул взгляд на экраны перед собой и сказал:

— Кажется, господин адмирал, в этот раз сбежать у меня не получится. На меня выходит линейный крейсер, а за ним эсминец.

Действительно, от вражеской эскадры отделились два корабля, которые помчались к фрегату. Скорость у них явно была больше, и шансов на спасение «Минск» практически не имел. Фрегат надо было спасать любой ценой, ведь приказ императора никто не отменял, и Васильев-старший произнес:

— Держитесь, направляю линкор к вам.

— Не стоит. — Парень посмотрел куда-то вбок и добавил: — Мы сами к вам прорвемся.

— Вы не сможете.

— Сможем. Кстати, тут с вами мой старший помощник рвется пообщаться.

Адмирал поморщился, не до того сейчас, не до разговоров. Но перед ним возник сын, Илья Васильев, великовозрастный шалопай, который весело улыбнулся, взмахнул рукой и прокричал:

— Батя, держись! Мы уже идем! Русские не сдаются!

С Аякса мы ушли красиво и без особых хлопот. По дороге обучили людей, пообщались с императором (впечатлений масса), распределили поисковиков по боевым частям и добрались до «Таравы». На космодроме загрузили все свободные помещения фрегата дорогостоящими трофеями и помчались.

На орбиту выскочили не сразу. Сначала, прикрываясь грозовыми весенними тучами, прошли в атмосфере триста километров — это чтобы корпоранты не смогли просчитать, откуда мы взлетели — и только затем поднялись в космос. После чего включили систему помех и маскировки «Пелена», проскочили мимо эсминцев контр-адмирала Гавиоты и добрались до ближайшей точки гиперперехода.

Так мы покинули систему Буран. При этом, что поразительно, я справлялся со своими обязанностями навигатора и командира боевого корабля не задумываясь. Я точно знал, что и как нужно делать, какую программу запустить и что просчитать — такие ощущения, словно всю свою жизнь на ходовом мостике провел. У остальных членов экипажа, кстати сказать, сбоев тоже не наблюдалось. Что ни говори, а гипнокарты — великая вещь, и молодцы предки, которые их придумали.

Однако не все прошло гладко. Когда мы вышли на финишную прямую и оказались в звездной системе Карпат, где нас должны были ожидать корабли императора, выяснилось, что рядом идет ожесточенное сражение. Рубилово не на жизнь, а на смерть. Новороссы против неоварваров. И тут мы, такие красивые и на новеньком фрегате без ракет «Гур», но зато с отличной системой помех, «Химерами», «Верами», «Орками» и генератором импульсных радиоволн. Ну а поскольку варвары набросились на нас практически сразу, а драпать нам было некуда — мы не успевали набрать скорость, — пришлось принимать бой.

— Экипаж, внимание! — Я включил систему общего оповещения. — Говорит командир! На нас прет линейный крейсер класса «Берлин», древняя, но все еще мощная бандура с большими пушками и термоядерными ракетами, которая может размазать нас с одного выстрела. А за ним идет эсминец класса «Айвенго», тоже неслабый кораблик. Страшно?! То-то же! Но я вас обрадую — имперская эскадра рядом, и нам надо только проскочить мимо этих ржавых «коробок». Но это получится только в том случае, если каждый четко сделает свою работу. Поэтому слушайте боевой приказ! БЧ-5, Ортега, движки на полную мощность! БЧ-2, Васильев, бей противника по готовности! БЧ-4, Бриан, на тебя особая надежда, как только сблизимся с «Берлином», включай генератор! У противника электроника старая, от мощного импульса должна сдохнуть! Давай!

Командиры боевых частей ответили четко по уставу, которому их никто не обучал, опять сказался момент внедрения знаний посредством гипнокарт. После чего я кинул косой взгляд на своего подвахтенного штурмана, Ахмеда Бялецкого, а затем на Васильева, спину которого видел сквозь прозрачную бронепластовую дверь поста управления огнем, и целиком сосредоточился на бое. Скафандров никто не натягивал, у нас лишь нуждающиеся в ремонте старые образцы, ненадежные, и если будет попадание в штурманскую рубку, то нам в любом случае конец. Так-то. Опять же привычки носить скафандры ни у кого не было, и мы ими пренебрегли. Может, и зря. Но как-то само по себе получилось.