Я мог бы удивиться, но на это не было сил, слишком уж удивил меня Калачик. Поэтому я задал ему следующий вопрос:

— Какими были критерии отбора? На что ты делал упор?

— Честность, сила, нестандартность мышления, желание подняться и наплевательское отношение к законам, уставам и чужим приказам.

— И я подошел?

— По всем статьям.

— Что я буду должен сделать?

— Вынести меня отсюда и проехать по дебрям пятьсот сорок километров по прямой до КП девяносто восьмой общевойсковой армии. После чего надо посетить три объекта, выйти к секретному космодрому «Тарава-8», встроить мой «мозг» в систему управления одного из кораблей, и все. Ты свободен, а я обретаю новое тело и улетаю в открытый космос.

— А это возможно? — по моим губам пробежала растерянная улыбка.

— Да. Но об этом, если ты согласишься, мы поговорим позже. Так же, как о награде для тебя, о маршруте, времени выдвижения и о шифрах, которые помогут тебе пройти через дикие земли.

— А если я не соглашусь?

— Значит, я буду искать другого человека, который мне поможет. Ну а ты останешься здесь, в этой самой каюте. Впрочем, ты мое предложение примешь, я это знаю.

— У тебя есть механизмы. Почему ты их не используешь? Мог бы с помощью роботов демонтировать свои микропроцессоры, погрузить их на беспилотник, и вперед.

— Это очень рискованно и опасно. Техника постоянно дает сбои, и положиться на нее нельзя. Так что человек надежнее.

— А если я тебя обману?

— В таком случае выходит, что я ошибся в своих расчетах и мое место на свалке.

— Сколько времени у меня есть на размышления?

— Пара часов. Хватит?

— Вполне.

Голограмма встала. Силуэт человека истончился и стал таять в воздухе, а динамик прошептал:

— Думай, Миргородский. Думай.

Я остался один. В голове царил кавардак. Но одно я знал точно. Предложение Калачика надо принимать. Про бонусы пока не вспоминаю, хотя понятно, что умный ИИ планетарного корпуса может столько хабара сдать, что на всю жизнь хватит. Дело в другом. Мне довелось столкнуться с чем-то забытым и, можно даже сказать, легендарным. И мое чутье подсказывало, что если ИИ не обманет, то я выйду на новый уровень своего развития. Королем Аякса, скорее всего, не стану, но и простым поисковиком, пусть даже удачливым, уже не буду.

«Где наша не пропадала? — закидывая за голову руки и глядя в зрачок видеокамеры на стене, подумал я. — Решение принято, я в деле. Но прежде чем сказать „да“, надо привести в порядок свои мысли, настроиться на деловой разговор и более четко сформулировать вопросы, которые я задам Калачику через два часа».

— А-а-а! — Хакаранда простонал, обхватил ладонями голову, сел на кровати и, разглядев меня, спросил: — Что со мной?

— Нас едва не траванули, — ответил я. — Газом.

Поисковик оглядел пустую комнату и просипел:

— А здесь я как оказался?

— Я тебя перетащил.

— Прямо в броне? — Он хлопнул себя по доспехам.

— Да.

— Значит, ты не вырубился?

— Нет. Я ближе к выходу сидел и успел выскочить.

Поисковик недоверчиво качнул головой:

— А мехстрелки?

— Они на наш уровень не спускались.

— И что дальше делать будем?

— Сейчас ты передохнешь, и мы снова попробуем прорваться наверх.

— Ясно.

Хакаранда кивнул, спиной привалился к переборке и закинул в рот пару таблеток из аптечки, а я покосился на видеокамеру, которая висела в углу, и вспомнил свой разговор с Калачиком…

Два часа, отведенные мне на размышления, пролетели очень быстро, и вновь в комнате появилась голограмма хозяина подземелий. Он молчал, видимо, ждал моего ответа. И Калачик его услышал:

— Я согласен.

— Правильно. — Брюнет в униформе кивнул и спросил: — Перейдем к частностям?

— Да. Что мне уготовано?

— Через три часа твой товарищ придет в себя. После чего вы вместе покинете объект и выберетесь наружу. Затем ты вернешься к поисковой группе, за пару недель уладишь все свои дела, дабы не оставлять хвостов, а потом вернешься обратно. Проход для тебя будет открыт, и, когда мы встретимся вновь, ты получишь в свое распоряжение электронные коды для прохода по «диким» землям, точные карты и танк в хорошем состоянии. А потом ты демонтируешь мой «мозг» и направишься на северо-запад. По пути мы сделаем остановку на нескольких объектах, через неделю доберемся до космодрома «Тарава-8», и там я стану хозяином корабля, который унесет меня в космос. Ну а ты останешься на Аяксе и будешь свободен.

— Выходит, что ты отпускаешь не только меня, но и Хакаранду?

— Верно.

— С чего такая гуманность?

— А зачем мне лишние жертвы? За секреты канувшей в небытие древней империи я не держусь. Техника и материальные богатства мне не нужны — это пыль. Командования надо мной нет. А ты уж сам решай, доверять своему товарищу или нет. Ведь если он пойдет на предательство, то ты, скорее всего, погибнешь, или тебя обработают в пыточных подвалах базы «Дуранго» и превратят в безмозглого барана. Так-то, поисковик Миргородский.

— А ИИ других староимперских баз нас пропустят?

— Я же говорил тебе, что они солдафоны с жесткой программой. Поэтому ты для них не мишень. Есть электронная прошивка — пропустят, а нет — прикончат. Все просто.

— Допустим, что так и будет. Я обязательно должен вернуться через две недели?

— Нет. Это примерный срок. Но желательно действовать быстро и резко.

— Не пойму, а зачем ты меня отпускаешь, если в путешествие можно отправиться прямо сейчас?

— Анализ твоего психотипа показал, что ты будешь переживать за ту маленькую структуру, которую успел сколотить на Аяксе, и это может сказаться на твоих поступках. Поэтому лучше рискнуть и дать тебе немного времени. Конечно, можно было бы поступить проще. Взбодрить тебя наркотой, которая имеется в моем медотсеке, и гнать вперед, словно скотину, на стимуляторах. Но это не мой метод, я все-таки гуманитарий. Ну и, кроме того, мне нужно время, чтобы все еще раз проверить, более точно определить маршрут и сделать некоторые расчеты.

«Ах ты, хитрая железяка», — подумал я и продолжил задавать вопросы:

— Калачик, а ты не думал, что после демонтажа твоего «мозга» я отнесу его на базу «Дуранго» или уничтожу?

— Конечно, предусмотрел. Если со мной что-то случится, то тебе не жить, и все коды, которые ты получил, обнулятся.

— Молодец, Калачик. А какие объекты мы должны посетить по пути к космодрому?

— ОУЦ «Риада», четырнадцатый технический спецсклад и станция гиперсвязи.

— И что там?

— На складе лежат ЗИПы для ИИ, а в ОУЦ масса нужной мне аппаратуры и гипнокарты, которые пригодятся не только мне, но и тебе.

— А на станцию гиперсвязи зачем заезжать?

— Хочу связаться с Землей, где должен хоть кто-то уцелеть.

— Кто именно?

— Такие же ИИ, как и я.

— А если ответа не будет?

— Ничего. Тогда хотя бы коды доступа к старой гиперсети получу. Одно это уже очень дорогого стоит.

— Так-с. А какие корабли находятся на космодроме «Тарава»?

— По моим сведениям, там три рейдера, прорыватели блокады класса «Томаш Вуковар», которые в случае падения планеты должны были эвакуировать высший командный состав армии и наиболее ценных специалистов.

— А если их там нет или они давным-давно превратились в металлолом?

— Корабли на консервации, так что ничего с ними не случилось.

Я согласился с Калачиком — все равно спорить бессмысленно, и мы перешли к обсуждению деталей. Как пойдем? С какой скоростью? Каков точный маршрут? Когда я смогу вступить во владение КП 79-го корпуса? Ну и так далее. А потом, как-то совершенно незаметно, разговор перетек из практического русла в познавательное. ИИ знал очень много, а я человек любознательный и спросил его:

— Скажи, Калачик, а сколько видов Искусственных Интеллектов было в Старой империи?

— А ты уверен, что тебе это нужно знать?

— Не хочешь, не говори.