Майор вышел на остановку, и практически сразу подъехал автобус. Вместе с несколькими вольными поисковиками, которые приезжали на базу по делам, он забрался внутрь, скинул на пол рюкзак и присел у окна. Автобус тронулся и направился в Санта-Урмину, единственный местный городок.

Васильев посмотрел в окно и увидел, как у служебного выхода солдаты, офицеры и чиновники встречают родственников. Смех, улыбки, радостные лица, цветы и объятия. Людям было хорошо, и от них исходил позитив, который навеял Васильеву мысли о семье, и он снова заулыбался.

Однако вскоре космопорт остался позади, и Васильев, надвинув на глаза черную кепку, попытался подремать. Но лишь только он стал проваливаться в сон, как сидящие перед ним вольные бродяги завели разговор, и невольно он к нему прислушался, потому что попутчики говорили о Викторе.

— Слышал, сегодня Тор Миргородский людей в группу набирать будет?

— А это кто такой?

— Новичок из молодых, недавно вместе с Викингом и Медведем схрон серьезный вскрыл.

— Нет, не знаю такого. Я на охоте был. Но раз Викинг и Медведь с ним, значит, паренек серьезный.

— Это так. За него сам Маэстро готов вписаться.

— Хорошая рекомендация. А сколько ему людей нужно и куда он идет?

— Набирает шесть человек, так Свир сказал, а насчет того, куда группа идет, тишина. Сам понимаешь, лишнее сболтнул, и тебя обошли на повороте.

— Понятно. А задаток он дает?

— Не в курсе. Но если договор стандартный, то монет пятьсот даст, задаток — дело святое.

— А где сходка будет?

— На заднем дворе «Приюта бродяги», где гаражи.

— Знаю.

— И что, придешь?

— Приду. В группу не полезу, реалы еще есть, а посмотреть на удачливого новичка надо. Ну, а ты чего?

— Думаю. С одной стороны, бабки на исходе, на подсосе сижу и крохи из карманов выгребаю, а самому серьезное дело не потянуть. Но и подчиняться молодому вожаку не хочется. Наверное, тоже приду, на этого Тора посмотреть, а там как фишка ляжет. Однако, скорее всего, в стороне постою.

— А чего так?

— Был слушок, что Маэстро тоже вот-вот команду собирать начнет. Вот с ним бы я пошел не раздумывая.

— С ним любой пойдет, потому что он без хабара не возвращается и своих в обиду не дает. Опять же нежадный.

Васильев пошевелился. Поисковики оглянулись, кинули на него косые взгляды и замолчали. А майор подумал, что он обязательно должен попасть в группу Тора, поскольку для него это идеальный вариант.

Автобус прибыл в город. Майор вышел и, увидев городок, вспомнил молодость, когда лейтенант Васильев вместе с принцем Константином мотался по окраинам освоенного космоса и посещал городки пиратов. Вольные трудяги космоса жили примерно так же, как и поисковики планеты Аякс, минимум красоты и полнейшее неуважение к архитектуре.

«Нормально, — подумал Васильев. — Здесь я не пропаду».

Бывший гвардеец вошел в гостиницу, снял номер, принял душ, вложил в кобуру родной «штейер», спустился вниз и начал сбор информации. Что-то он услышал в баре, немного на улице, и, когда в первых сумерках на заднем дворе гостиницы стали собираться сталкеры Аякса, он уже знал многое о местных раскладах и мог составить на эту тему неплохую аналитическую записку. Однако Рауль Хакаранда не должен был выделяться, и, когда в баре появился один из серьезных вольняшек, некто Свир, и сказал, что приехал Тор, он молча встал и вышел.

«Где же ты? — разыскивая Тора глазами, думал Васильев. — Покажись».

Один из поисковиков рядом с ним слегка толкнул его в плечо и спросил:

— Ты чего такой дерганый?

Офицер ухмыльнулся:

— Да вот, хочу на будущего босса взглянуть.

— Так ты в группу желаешь записаться?

— Ну да.

— А вон он, Тор.

Поисковик кивнул в сторону бронетранспортера с надписью «Маэстро», рядом с которым стояло несколько вольняшек, и Васильев увидел сына своего лучшего друга. Широкоплечий юноша с коротким ежиком волос, в камуфляже и с оружием был похож на Константина. Он разговаривал с суровым скуластым мужиком, судя по всему, Маэстро, а рядом с ним, настороженно разглядывая ищущих места в поисковом отряде людей, находилось еще трое бойцов.

«А быстро малыш освоился, — отметил майор. — Еще месяца не прошло, как он на Аяксе, а уже кое-какой авторитет имеется, при деньгах и товарищи есть. Молодец».

Тем временем Тор переговорил с собратом по ремеслу, пожал Маэстро руку и развернулся к поисковикам. Затем его взгляд пробежался по собравшимся, коих было двадцать человек, и он заговорил:

— Братва! Мне нужно шесть-семь человек. Опытных. Добыча будет. Гарантия. Задаток тоже с меня. Но я требую беспрекословного подчинения и говорю сразу, дело намечается рисковое. Кроме того, если у кого-то нет опыта, тот может быть свободен.

Толпа зашумела, и пять человек сразу же покинули соискателей, отошли. Ну а Васильев, конечно же, остался и подошел к Тору первым.

— Давно на Аяксе? — сразу спросил его Тор.

— Сегодня прибыл, — улыбаясь, ответил майор и представился. — Рауль Хакаранда, сорок пять лет. Не женат. Долгов за спиной нет. Хочу заработать денег.

— А чего остался? Сказано же, что берем только опытных.

Словно поддерживая лидера группы, его ветераны приблизились, и Васильев почувствовал себя немного неуютно, но он знал, что должен сказать, и не отступил.

— Ко мне это не относится. Я на все руки мастер. Стрелок. Механик. Минер. Рукопашник. Артиллерист. Медик. Могу танки и броневики водить. Оружие знаю любое. В общем, ценный кадр.

— Наемник?

— В далеком прошлом.

— Какой отряд?

— «Скарабей», — назвал Васильев элитное наемное подразделение, которое десять лет назад было наголову разбито имперскими войсками на одной из нейтральных планет, и он принимал в этом деле непосредственное участие.

— Так ведь они, кажется, были уничтожены.

— А я выжил. Находился в плену у имперцев. Затем меня отпустили. Некоторое время промышлял мелкой торговлей, но из этого ничего хорошего не вышло, и вот я здесь. Услышал, что есть удачливый вожак, которому фарт прет, и решил прислониться.

Тор замолчал и посмотрел в глаза Васильева, который выдержал это маленькое испытание на крепость духа. После чего молодой лидер принял решение и кивнул одному из своих камрадов:

— Ветеран, проверишь его.

— Я теперь с вами? — уточнил майор.

— Не торопись. Пока нет. Посмотрим, каков ты в работе, и тогда окончательное решение услышишь. Пока считай себя стажером на испытательном сроке.

— Да я хоть сейчас могу показать, что умею.

Боец, которого Тор назвал Ветераном, оскалился и спросил своего командира:

— Может, мне заняться этим самоуверенным нахалом? — Он кивнул Васильеву: — В рукопашку сойдемся?

— Запросто. — Майор усмехнулся.

Но в назревающую драку вмешался Тор:

— Всё завтра, на базе. Сегодня только опрос.

Сержант отступил. Васильев тоже сделал шаг назад, и на его место встал другой.

Конвейер работал быстро: разговор — рекомендации бывалых поисковиков — ответ. Если принят, значит, человек остается на месте. Ну а если нет, то уходит.

Через час Тор Миргородский приказал новым бойцам своей группы грузиться в фургон, который подогнал Свир. Васильев, который к этому моменту уже успел принести рюкзак, снова был первым. И когда автомашина тронулась с места, он опять, может быть, уже в десятый раз за день, улыбнулся. Фортуна благоволила ему, и пока все шло так, как ему и нужно. Он нашел сына своего покойного друга и был уверен, что удача не оставит его и приказ Серого Льва будет выполнен. Возможно, не так быстро, как Васильеву казалось вначале, но временных сроков ему никто не устанавливал, и большой роли это не играло.

Валеев остановил машину возле небольшой рощицы на перекрестке нескольких дорог и спросил:

— Тор, может, мне с тобой пойти?

— Не надо, — ответил я. — Опасности нет. Обычная встреча.

— Да уж, обычная, — пробурчал сержант. — Тайком от товарищей, и даже я не знаю, с кем ты собрался встретиться. Вот пристрелят тебя, и группа распадется.