Дерево это было величественным лесным великаном более чем 200 футов в высоту, но сравнительно довольно тонким; во всяком случае оно не являлось крайним примером деревьев этого типа. Думают, что такое странное устройство ствола обусловливается направленным вниз ростом воздушных корней, как это наблюдается также и у некоторых новозеландских деревьев, рост которых был зарисован на различных стадиях; их рисунки можно видеть в библиотеке Линнеевского общества.[17] Сначала эти деревья существуют в виде паразитических лиан, укореняющихся в коре какого-нибудь лесного дерева, и затем посылают вниз воздушные корни, совершенно обволакивающие поддерживающий их ствол. Когда эти воздушные корни достаточно разрастутся и срастутся друг с другом, они удушают питающее их дерево. После этого лиана быстро растет, отдавая вверх большие ветви, а вниз – разветвляющиеся книзу корни. По мере того как поддерживающий ствол отмирает, эти воздушные корни соединяются в новый ствол, который, разумеется, делается бороздчатым и снабжен «контрфорсами», но в общем не носит иных следов своего исключительного происхождения. Деревья с воздушными корнями, какие, например, изображены в моем «Малайском архипелаге» (том I, стр. 131), или столь же замечательные фиговые деревья различных видов, стволы которых представляют собой буквально маленький лес воздушных корней, иногда разъединенных, иногда сплетшихся, конечно, являются отличительной особенностью тропических лесов восточного полушария, но, по-видимому, редки или даже вовсе незнакомы в Америке; поэтому их, пожалуй, едва ли можно считать характерными для всего экваториального пояса.[18]

Кроме оригинальности строения стволы тропических лесных деревьев отличаются еще особенной окраской и характером коры. Большинство из них имеет довольно гладкую кору, которая у многих окрашена в беловатый, зеленый, желтоватый, коричневый, иногда почти черный цвета. Некоторые стволы совершенно гладки, другие сильно трещиноваты и морщинисты; у очень многих кора шелушится, свешиваясь вниз длинными лентами. Колючие, шиповатые стволы, за исключением пальмовых, редко встречаются в сырых экваториальных лесах. Переходя от стволов к листве, можно указать на два типа листьев, редко встречающихся в умеренном поясе; большинство же деревьев в этом отношении не представляют собой ничего особенного. Во-первых, есть деревья с большими толстыми блестящими листьями, похожими на листья лавровишни или магнолии,[19] но еще больше, глаже и правильнее. Азиатское резиновое дерево (Ficus elastica), довольно распространенное комнатное растение, показывает нам пример такого типа листвы, которая, кстати сказать, очень красива среди обыкновенной.

Полную противоположность представляет нам тонкоперистая листва некоторых наиболее высоких деревьев, которая на фоне неба кажется такою же нежной, как листва мимозы.

Описанные нами высокие деревья всегда составляют только часть леса. Под их высоким пологом часто располагается еще как бы другой лес более низких деревьев, вершины которых, высотой от 40 до 50 футов, не достигают даже самых низких ветвей возвышающихся над ними деревьев. Конечно, такие деревья принадлежат к числу тенелюбивых; своим присутствием они сильно препятствуют росту молодой поросли высоких деревьев, пока какой-нибудь из этих лесных гигантов, сломленный старостью или бурей, не рухнет, падением своим производя вокруг себя смерть и разрушение, но вместе с тем и расчищая широкое свободное пространство, куда могут проникнуть свет и воздух. Тогда-то начинается состязание в росте между молодыми ростками окружающих деревьев, в котором, наконец, немногие из них одерживают верх и заполняют собою пробел, оставшийся после гибели их предшественника. Под вторым ярусом деревьев средней высоты в лесах часто встречается еще третий ярус низкорослых, от 6 до 10 футов высоты, деревьев (карликовых пальм, древовидных и других гигантских папоротников).[20] Даже вид самого почвенного покрова отличается большим разнообразием. Иногда он лишен растительности и покрыт массами осыпавшихся листьев, сучьев и свалившихся плодов. Но чаще он порос густым ковром Selaginella или других Lycopodiaceae (плаунов); иногда последние заменяются множеством травянистых растений, имеющих часто очень красивые, но редко крупные цветы.

К числу менее заметных, но весьма важных особенностей тропических лесов относится замечательное присутствие цветов на главном стволе и крупных ветвях некоторых невысоких деревьев, в то время как мы привыкли видеть их в кроне. Дерево какао – всем известный пример этого, вовсе, впрочем, нередкого в тропических лесах, явления. Многие из более низких стволов часто почти совсем скрыты под множеством растущих на них плодов. Одно из красивейших растений такого типа – это маленькое деревцо из рода Polvalthea, принадлежащее к семейству аноновых (Annonaceae) и нередкое в лесах северо-восточного Борнео. Его стройный ствол, высотой от 15 до 20 футов, весь одет звездообразными ярко-оранжевыми цветами в 3 дюйма в поперечнике и выглядит так, как будто он искусственно разукрашен роскошными гирляндами.

Цветы на стволе Phaleria longifolia – пример каулифлерии

Смысл этого оригинального явления довольно правдоподобно объясняется в свете новейших исследований, раскрывших участие насекомых в оплодотворении цветов. Как известно, цветы охотнее всего посещаются пчелами и бабочками. Первые любят солнце, открытые места и потому часто залетают на цветущие вершины высоких лесных деревьев, освещаемые солнцем и обвеваемые ветром; наоборот, тысячи бабочек стремятся в лесную тень, где они, держась недалеко от поверхности земли, могут свободно порхать между стволами, посещая цветущие кустарники и травы. И вот, чтобы их привлечь, цветы должны спускаться ниже и быть достаточно крупными. Если бы цветы низкорослых деревьев возникали, как обыкновенно, на вершинах, затемняемых нависающим над ними густым покровом высоких деревьев, то они оставались бы незаметными для обеих групп насекомых: располагаясь в величайшем изобилии совершенно открыто на стволах, они необходимо должны привлекать внимание пролетающих мимо бабочек.[21]

Туземцы тропических стран сумели из большого числа древесных пород выделить много деревьев, годных для разного рода поделок. Древесина некоторых пород легка и мягка и употребляется для постройки судов или для вырезывания грубых изображений, мебели и украшений домов и лодок. Плоские доски «контрфорсов» часто идут на изготовление лопат. Многие деревья с морщинистыми стволами имеют чрезвычайно крепкую и стойкую древесину и идут на столбы при постройке домов или на сваи, поддерживающие свайные деревни, воздвигаемые над водой. Лодки, выдалбливаемые и выжигаемые из целого ствола, требуют для своего изготовления другого дерева, чем сколачиваемые из отдельных планок, и так как количество древесных пород гораздо многочисленнее несложных потребностей полуцивилизованных туземцев, то со временем будет без всякого сомнения открыто еще много сортов дерева, годных для поделок в различных областях искусства и техники. Уже и теперь, при всей неполноте нашего знакомства с деревьями экваториальных лесов, многие произведения тропического леса сделались для цивилизованного человека необходимее, чем для туземцев. Вспомним названия только некоторых наиболее известных у нас: из сортов древесины мы имеем махагониево дерево, тиковое дерево, черное дерево, бакаутовое дерево, красное дерево, железное, сандаловое, атласное дерево; затем различные сорта каучука: индийский каучук, гуттаперча; трагакант, копаловый лак, даммаровая смола; красящие вещества доставляют нам кампешевое, бразильское и саппановое дерево; лекарственные вещества: копайский бальзам, толуанский бальзам, камфора, бензойная смола, катеху, кайепутовое масло, гуммигут, хинин, ангустуровая кора, квассия, яды кураре и упас; из пряностей имеем гвоздичный корень, корицу, мускатный орех; из плодов бразильский орех, тамаринд, гуаяву и драгоценный какао; обитатели наших тропических колоний употребляют, кроме того, в пищу и плоды хлебного дерева, авокадо, кустардовое яблоко, дуриан, манговые плоды, мангустаны, сурсоп, плоды дынного дерева и многие другие.[22] Это перечисление полезных продуктов, даваемых одними лишь экзотическими деревьями экваториальных лесов, в которое не вошли, кроме того, продукты пальм, кустарников, трав и лиан, можно было бы увеличить в несколько раз, дополнив его продуктами, названия которых были бы понятны лишь специалистам различных областей науки и техники; но, несмотря на свою неполноту, оно все же дает некоторое представление о значении великой сокровищницы тропических лесов, которая до сих пор исследована лишь очень неполно.