Гигантские злаки, называемые бамбуками, едва ли можно считать типичными тропическими растениями, так как на всем материке Африки они редки, в Южной Америке тоже сравнительно немногочисленны. Притом они распространены и за пределами географических тропиков – в Китае, Японии и северной Индии. Но все же своей полной величины и красоты они достигают только под тропиками, особенно на экваторе. Здесь виды их наиболее многочисленны, разнообразны по величине, форме и по тем драгоценным качествам, которые делают их настоящими благодетелями человечества. Что может быть красивее рощицы изящных бамбуков? Колеблющаяся листва их напоминает как бы легкое, воздушное оперение райской птицы, скопированное в гигантском масштабе. Кусты бамбука достигают иногда 80 – 100-футовой высоты; блестящие стволы у корня дюймов 6 толщины, сначала, подобно стреле, поднимаются вверх, постепенно утончаются и, наконец, под тяжестью тонких ветвей и листьев грациозным изгибом типичной для злаков формы перегибаются вниз. Виды бамбука бесконечно различны по своей величине, пропорциям и длине отдельных междоузлий (колен), по толщине и крепости перегородок, по прямизне, гладкости и долговечности. Одни из них шиповаты, другие нет; одни лишены ветвей, другие имеют их очень много; наконец, есть виды, которые растут неправильными зигзагами и сильно ветвятся, так что их можно назвать настоящими лазящими бамбуками. По большей части бамбуки предпочитают сухие возвышенные местности, но известные виды растут и по берегам рек, реже в густых лесах или, как, например, в Южной Америке, в затопляемых водой областях. Нередко они образуют заросли в лесосеках, и очень часто из-за огромной приносимой ими пользы туземцы их культивируют или, по крайней мере, щадят вблизи своих жилищ и поселков. В таких местах они часто придают местности особенную привлекательность.

Бамбук может быть более, чем какое-либо другое растение, приспособлен к нуждам полуцивилизованных обитателей тропиков; область его применений почти безгранична. Ствол его представляет собой как бы природную колонну, прямой, равномерно толстый цилиндр, плотный и солидный, с гладкой кремнистой, от природы полированной поверхностью. Он через одинаковые интервалы прерывается кольчатыми узлами, которым внутри соответствуют septa, или перегородки, так что каждое отдельное междоузлие представляет собой совершенно изолированный водонепроницаемый сосуд. Благодаря своему полому строению, твердости внешней оболочки и присутствию перегородок и междоузлий бамбук сравнительно со своим весом удивительно прочен. Величина и форма его в высшей степени разнообразны: существует бамбук тяжелый и легкий, коротко– и длиннокольчатый, величиной от тростинки до высокой пальмы. Его чрезвычайно легко и чисто можно раскалывать и расщеплять вдоль и, благодаря полому строению, разрезать поперек и надрубать посредством острого ножа и топора. Будучи весьма крепким, бамбук в то же время эластичен; ни в сыром, ни в сухом виде он не имеет никакого специфического запаха или вкуса. Каким образом извлекают пользу из этих многообразных качеств бамбука, лучше всего выяснить при коротеньком перечислении главнейших предметов, изготовляемых из него на Малайском архипелаге.

Из бамбука легко изготовить довольно действенное оружие. Если очень косо срезать бамбуковое колено перед самым узлом, получится острый наконечник для копья, кинжала или стрелы, проникающий в мясо зверей не хуже железного. Многие малайские племена употребляют исключительно такие дротики. В восточной части Малайского архипелага, где в большом ходу лук и стрелы, это оружие изготовляется нередко исключительно из бамбука. Более толстые крепкие виды его, расщепленные и заостренные к концам, образуют тугой, очень эластичный лук; тоненькая полоска, вырезанная из коры этого бамбука, идет на тетиву, а из тонких, тростниковообразных видов получаются отличные стрелы. Одно из немногих земледельческих орудий папуасов, мотыга или кирка для сажания и выпалывания растений, изготовляется из плотного бамбука, срезаемого приблизительно так же, как и при изготовлении дротика.

Применений бамбука в домашнем обиходе почти невозможно перечислить. Из двух бамбуковых шестов достаточной длины можно быстро изготовить лестницу, делая надрезы как раз через каждый узел и вставляя в них тонкие бамбуковые же перекладинки или ступеньки. Для добывания ульев диких пчел с вершин высоких деревьев устраивается очень остроумная, довольно удобная бамбуковая лестница, достигающая какой угодно высоты. Для этого выбирают один из самых твердых и толстых видов бамбука и разрубают его ствол на отдельные обрубки длиной около фута. На одном конце они заостряются в виде колышков и затем вгоняются в дерево по одной отвесной линии на расстоянии, приблизительно, около трех футов друг от друга. Затем берут длинный тонкий бамбуковый ствол, выпрямляют его и крепко привязывают ротанговой или другой веревкой к свободным концам колышков, так что он вместе со стволом дерева и образует лестницу. Человек становится на эту лестницу и, поднимаясь по ней, продолжает строить лестницу, вколачивая все новые колья и прикрепляя к ним все новые шесты до тех пор, пока часто на 80– или 100-футовой высоте над поверхностью земли не достигнет нижних ветвей дерева. Так как вес человека распределяется на несколько кольев, которые соединены и подперты вертикальным шестом, то такого рода лестница гораздо безопаснее, чем можно подумать на первый взгляд, и установка ее подвигается вперед поразительно быстро. Точно так же на крупных скользких горных тропинках нередко устраиваются бамбуковые ступени, чтобы предотвратить соскальзывание при втаскивании тяжестей. Изготовляются они из одинаковой длины крепких бамбуковых обрубков, концы которых надрубаются как раз по узлам. Сквозь такие надрезы затем вколачиваются в землю крепкие бамбуковые колья, которые укрепляют ступень. Мачты и реи туземных судов делаются почти исключительно из бамбука и отличаются в одно и то же время совершенно исключительной легкостью, прочностью и гибкостью. Два или три больших бамбуковых ствола, благодаря своей плавучести, образуют лучшие аутригеры для лодок,[37] из таких же стволов сооружаются и плоты. В городе Палембанг на Суматре есть целая улица плавучих домов, построенных на плотах из больших бамбуковых связок. Даяки на Борнео строят через реки или по краям обрывов исключительно бамбуковые мосты, иногда весьма остроумно прикрепляя их посредством косых бамбуковых шестов к вершинам свешивающихся деревьев, так что получаются настоящие висячие мосты. Пол в малайских жилищах делается почти всегда из бамбука, но на различный манер. Обыкновенно стволы раскалываются в длину, и отдельные половины скрепляются ротанговыми веревками; получается решетчатый, немного подгибающийся пол, очень удобный для босых ног туземцев. Лучшего рода пол делается из досок, изготовленных из очень толстых бамбуковых бревен; бревна эти распиливаются поперек на 3 – 4-футовые отрезки, которые затем с одной стороны раскалываются. Затем удаляются острым ножом перегородки, так что кусок можно развернуть и спрессовать, после чего он превращается в прочную доску с гладкой от природы поверхностью, которая после недолгого употребления становится замечательно ровной и блестящей. Ширмы, шкафы, циновки точно так же выделываются различными способами из бамбука, иногда из более тонких сортов, стволы которых раздавливаются и затем сплетаются, но чаще из тонких полос, связываемых ротангом или бамбуковой корой. Укрепленные на крестовинах бамбуковые прутья образуют превосходную кровать, своей эластичностью делающую излишним матрац. Стоит только покрыть ее циновкой, и получается удобное, покойное ложе. Все сорта корзин, начиная с самых грубых и тяжелых и кончая самыми нежными и изящными, приготовляются из бамбука. В местностях, сильно заселенных, как, например, на Ломбоке и в Макасаре, где строевой лес дорог, из бамбука строят целые дома; устои, стены, полы, крыши – все решительно сооружается из этого материала, и надо сознаться, что ни из какого другого нельзя так быстро и дешево выстроить столь изящного и удобного дома. На Молукках все виды мебели: превосходные стулья, софы, кровати – выделываются так дешево, как нигде, из того же материала, причем в отношении изящества, а вместе с тем и дешевизны мебель эта, вероятно, не имеет себе равной на всем свете. Стул там стоит полшиллинга, софа – два шиллинга.