К родственному роду Solenopsis относятся красные муравьи, которые, проникая в дома, являются на Молукках настоящим бичом населения. Колонии их располагаются под землей, муравьи проникают в жилище сквозь полы и пожирают все сколько-нибудь съедобное. Укус их болезненен, и «огненными» называют некоторые виды именно этих муравьев. Если они осадили дом, то все столы и ящики надо ставить на обрубки или камни, опущенные в сосуды с водой; опасность их нападения грозит даже одежде, если она не совсем чисто вымыта, и горе несчастному, который наденет платье, в складках которого сидит дюжина-другая таких муравьев. Когда их много, то чучела птиц и другие объекты естественноисторических коллекций можно спасти от них лишь с величайшими затруднениями. Они прогрызают кожу вокруг глаз и основания клюва, и стоит только оставить чучело хотя на полчаса незакрытым, оно пропало. Однажды я вошел в хижину одного туземца отдохнуть и позавтракать и положил большую жестянку для коллектирования, полную редких бабочек и других насекомых, рядом с собой на скамейку. Уходя из дома, я заметил на жестянке несколько муравьев, открыл ее и увидел лишь кучу отгрызенных крылышек и туловищ, облепленных сотнями огненных муравьев, доканчивавших свою трапезу.

Знаменитый южноамериканский муравей «сауба» (Oecodoma cephalotes) близко родствен вышеописанному[52] и еще более прожорлив, хотя, по-видимому, питается только растительной пищей. Он прорывает под землей обширные галереи, выносит землю на поверхность и сооружает из нее большие кучи, нередко более 100 футов в поперечнике и от 1 до 3 футов в высоту.

Когда я в первый раз увидел в лесу близ Пара эти большие сооружения из красной или желтой земли, мне трудно было поверить, что они насыпаны не людьми или хотя бы крупными роющими животными. В эти подземные камеры муравьи собирают обильные запасы свежей листвы. Они выгрызают из листвы кружочки и несут их, шествуя правильной колонной в несколько дюймов шириной, которая имеет вид потока живой листвы.[53] Значительная длина подземных ходов несомненно частично объясняется тем, что эти муравьи долго остаются на одном и том же месте, так что если часть ходов обрушится или вообще сделается бесполезной, они продолжают ходы в другую сторону. На острове Марахо близ Пара я заметил колонну сауба, шествовавших по тропке, по которой они таскали листья из близлежащей рощи, причем родственник владельца местности уверял меня, что муравьи пользуются этой тропой вот уже 20 лет. Поэтому нет ничего удивительного в утверждении Бейтса, что подземные ходы муравьев в ботаническом саду города Пара прослежены посредством дыма на протяжении более 70 ярдов. Становится вероятным и другой, еще более поразительный пример, приводимый достопочтенным м-ром Гамлетом Клэрком (Rev. Hamlet Clark), а именно что один из родственных сауба видов прорыл в Рио-де-Жанейро туннель под ложем реки Парагиба, имевшей в этом месте приблизительно ¹/₄ мили в ширину. Эти сауба, по-видимому, предпочитают привозные растения туземным; поэтому особенно страдают от их нападений молодые апельсинные, кофейные, манговые плантации; там, где эти муравьи попадаются в большом количестве, садоводство становится почти невозможным. Белт дает этому факту остроумное объяснение. «В продолжение столетий, – говорит он, – продолжалась борьба между муравьями и растениями; виды растений, менее вкусные или питательные, уцелели от муравьев, которые постепенно принимались за другие виды. С течением времени туземные деревья выработали в себе особенности, до известной степени защищающие их от муравьев, а иноземные, еще не подвергающиеся аналогичным изменениям, конечно, имеют больше шансов прийтись им по вкусу». Белт, который целых 4 года воевал с сауба, защищая от них свой сад в Никарагуа, утверждает, что лучшее средство уничтожить или прогнать их – это карболовая кислота и сулема.

Трудно сказать, для чего муравьи стаскивают такие невероятные количества листвы; это еще не вполне выяснено. По Бейтсу, амазонские виды употребляют их для покрытия земляных куполов, воздвигаемых над входом в подземные помещения; кусочки листвы старательно накладываются на них и удерживаются в таком положении тоненьким слоем из комочков земли. В Никарагуа Белт находил пещеры, полные коричневой, волокнистой массы; он полагает, что это и есть листва, пережеванная и пронизанная тонкими, нитевидными грибками, разветвляющимися в ее массе и служащими пищей для личинок, т. е. он считает листву удобрением, собираемым муравьями для культивирования этого грибка.[54]

Если сауба проникнут в дом, что часто случается ночью, они проявляют большую прожорливость. Однажды я во время путешествия по Рио-Негро купил около гарнца рису и, завязав его в большой бумажный носовой платок, положил на скамейку в хижине туземца, где мы ночевали. На следующее утро мы нашли половину риса на полу, другая была растащена муравьями, а опорожненный платок лежал на скамейке, причем, разумеется, был продырявлен сотнями кругло выгрызенных отверстий, так что походил на настоящее решето.[55]

Муравьи Oecophylla smaragdina за работой

Муравьи-фуражиры рода Eciton, особенно распространенные в экваториальных лесах Америки, являются другой интересной группой. Это – охотники; постоянно большими стаями они бегают по лесу, преследуя насекомых. Особенно жадны они до личинок, гусениц, термитов, тараканов и других мягкокожих насекомых. Каждая стая сопровождается насекомоядными птицами, которые бросаются на крылатых насекомых, пытающихся спастись от муравьев. Эти последние нападают даже на осиные гнезда, разрывают их в клочки и вытаскивают оттуда личинок. Кусаются и жалятся они жестоко, и, кто по несчастью наступит на стаю эцитонов, скоро весь облепляется ими и должен как можно скорее удирать. Они снуют не только по земле, но и по кустам и низким деревьям, обыскивают каждый сучок, счищая с него насекомых. Нередко они, подобно бродячим муравьям Африки, проникают в дома и пожирают там тараканов, пауков, тысяченожек и других членистоногих. Эцитоны, по-видимому, не имеют постоянного места жительства, непрестанно странствуя в поисках добычи, но мимоходом поселяются в дуплах деревьев и других подходящих местах.

Может быть, самые замечательные муравьи – это открытые Бейтсом слепые виды эцитонов, роющие во время своих походов крытые ходы или туннели. Если они встречают на пути древесный пень или другой предмет, представляющий для них хорошее место для охоты, они пробираются во все трещины в поисках добычи, а подземный ход служит им убежищем на случай опасности. Эти насекомые, которых теперь известно два вида, совершенно лишены глаз, и почти невероятно, чтобы отсутствие столь важного органа чувств не вредило им. И все же, согласно учению о естественном отборе, все постепенные изменения, влекшие за собой недоразвитие и, наконец, совершенное исчезновение глаз, должны были быть для них целесообразными. Правда, эти виды обходятся без глаз, но это сделалось возможным, по всей вероятности, лишь при условии, что параллельно с постепенной атрофией зрения взамен него развивались новые инстинкты и защитные приспособления; все же это только недостаточное объяснение окончательной потери такого неоценимого, свойственного почти всем животным чувства, и притом у существ, которые странствуют и охотятся совершенно так же, как и их одаренные зрением родичи.[56]

Недавно обратили внимание на замечательно интересные отношения, которые существуют между многими видами деревьев и кустарников и живущими на них муравьями. На Малайских островах встречается несколько любопытных кустарников из подсемейства Cinchonoideae, cem. Rubiaceae, живущих на деревьях в качестве эпифитов; их вздутые стволы представляют собой настоящие муравьиные гнезда. Молодые стволы образуют маленькие узловатые клубни, в пустотах которых обосновываются муравьи; со временем эти клубни превращаются в неправильного очертания массы величиной с большую тыкву, имеющие внутри вид сотов, в ячейках которых и живут муравьи.[57]