[Теперь же профессор Лэнго говорит, что в океане водится нечто… охотящееся на Мистера Кракена и ему подобных чудовищ. Нормальным такое живое существо точно не назвать. Это уже монстр!]

Выслушав Лэнго, я стал загибать пальцы.

— Тайные аванпосты аварцев, морские чудовища и астроний, влияющий на воду. Профессор, при чём тут я?

— Всё просто, мистер Гринч. Надо найти хотя бы один из этих аванпостов. Мы знаем примерные районы вдоль побережья, где они могут располагаться.

Сказав это, Лэнго указал на голограмму Титова-Три. Вместо целой планеты теперь отображался только материк Дуат и восемь кружков в районе береговой линии.

— … Пограничная служба на «Магеллане» смогла засечь их только по остаточному излучению двигателей. Для этого им пришлось взять Дуат под пристальное наблюдение. Аварцы прилетают примерно раз в две недели. Один малый корабль проходит по всем этим восьми точкам, задерживаясь на месте не больше десяти минут. Координаты всегда разные, но в одном районе. Спутники видеонаблюдения ничего не замечают. ИскИн Пограничной службы предполагает, что на судне установлено диверсионное оборудование двенадцатого ранга. То есть самые передовые военные разработки империи Авар.

Услышав это, я вспомнил одно событие, случившееся почти месяц назад.

— Так, тот случай, когда самка сальфея уничтожила шаттл на южном побережье…

Профессор кивнул.

— Верно, мистер Гринч. Там планировалось создание крупного аванпоста, но только для учёных и военных. Однако всего один сальфей уничтожил и шаттл, и всю группу уже выгрузившихся военных. Теперь нам известно, что провал был неизбежен. Сальфеи регулярно вылезают на сушу в дневное время суток. Так змеи-амфибии спасаются от того обладателя щупалец. Электромагнитные волны от нашей техники их так же сильно раздражают, как и птеродактилей.

Столько неожиданных деталей о Титове-Три я никак не ожидал услышать. Коррекция, аварцы, влияние астрония на мировой океан.

— Чего конкретно вы от меня ждёте, мистер Лэнго? Вы ведь позвали меня для выполнения квалификационного задания.

Профессор указал на изображение, показываемое над голопроектором, — материк Дуат и восемь кружков вдоль побережья. Диаметр каждой отметки — под двести-триста километров.

— Это предполагаемое расположение тайных исследовательских аванпостов империи Авар. Они находятся в режиме радиомолчания. Со спутника их не удалось засечь. То же касается атмосферной авиационной разведки. Попытка высадки автономных дроидов-разведчиков на побережье провалилась. Вероятнее всего, аванпосты сброшены в воду и находятся где-то на побережье.

Лэнго глянул на проектор, и там на юге материка Дуат карта стала более чёткой.

— … Мистер Гринч, на сегодняшний день вы единственный колонист, принёсший нам карты морского дна. Точнее, ближайших к берегу четырёх километров. Не знаю, какое именно у вас есть оборудование, но вы СМОГЛИ добиться того, с чем не справилась наша техника. Из-за запрета на тяжёлое вооружение Научный Отдел Стикса находится в тупике. Сами мы не можем найти аварцев, а военные тянут время. Их напугал уничтоженный шаттл и рассказы капитана Майера. Никто из солдат на берег не хочет выходить. А на меня давит начальство, требуя результатов.

Видя удивление на моём лице, профессор тяжело вздохнул:

— … Буду честен до конца! Мы здесь всего два года, а аварцы примерно семь лет и привлекли к делу передовую военную технику. Они явно продвинулись дальше нас в исследовании влияния астрония на мировой океан и живых существ. Всё настолько серьёзно, что они, несмотря на риск войны между империями, ведут тайные исследования у нас под носом.

— Звучит как военная операция, а не дела учёных.

Лэнго грустно усмехнулся.

— На кону моя карьера, мистер Гринч. Начальство требует от меня и военных найти аванпосты аварцев и по возможности забрать накопленные данные. Без твёрдых доказательств я не смогу надавить на военных. Нет ни очевидцев, ни снимков со спутника. Только косвенные свидетельства от Пограничной службы и мои связи среди учёных империи Авар. Про семь лет я именно так и узнал. Если их исследователи первыми добьются успеха, на моей карьере можно ставить крест. Полковника Тау-тау, отвечающего за гарнизон военных Дуата, ждёт то же самое.

Я нахмурился.

— Какого рода результаты вы от меня ожидаете?

Профессор крепко задумался, а затем вдруг спросил:

— Мистер Гринч, нас точно никто не слышит?

— Точно, насколько это вообще возможно. Вся сложная электроника в пределах моей ауры отключена. Плюс я уплотнил воздух, чтобы звуковые волны не выходили за пределы комнаты.

Лэнго шумно выдохнул. Затем заглянул мне в глаза и предельно серьёзно произнёс:

— У меня есть причина считать, что ИскИн Научного Отдела взломан… И что полковник Тау-тау, отвечающий за военный гарнизон на Дуате, работает на аварцев. Он зачем-то тянет время… Максимум в течение двух недель мне нужно найти хотя бы один аванпост. Я передам данные «Морозову» и попрошу оказать давление на военных. Тогда будет повод рассказать о подозрении в отношении ИскИна Научного Отдела.

Покачав головой, профессор добавил:

— … Как учёному, мне интересно узнать, чего добились аварцы в изучении морского дна Титова-Три. Для вас это может быть мелочью, но вполне возможно, что местный океан — это будущая кузница для псиоников. Причём как для империи Аратан, так и для аварцев.

Поняв, что стоит на кону, я кивнул.

— Если ваша теория подтвердится, то одна из империй — Авар или Аратан — пришлёт сюда свой флот. Полноценный военный конфликт станет практически неизбежным.

— Верно, мистер Гринч. У Научного Отдела нет своих баз около океана. Мы отстаём от аварцев минимум на год. Я ума не приложу, как они умудрились разместить аванпосты. Поэтому и прошу вас взять это задание. Если там нет аварцев, вы сможете заработать на картах побережья.

— Честно, мистер Лэнго? — Я покачал головой. — Ваше задание звучит как безумие. Сальфеи, кракены, джунгли, режим радиомолчания, малый разведывательный корабль с маскировкой двенадцатого ранга…

Слушая мои доводы, профессор вдруг с улыбкой произнёс:

— Сто пятьдесят тысяч кредитов за каждый найденный аванпост. Нужны координаты и видеозапись. Ещё сто пятьдесят сверху, если принесёте мне оттуда накопители данных с исследованиями. Как глава научно-исследовательского отдела я также выпишу премию в пятьдесят тысяч за каждого учёного, которого вы сможете пленить и доставить в Стикс.

Порядок сумм приятно удивил. За минувшие три недели я смог заработать около полумиллиона, работая сутки напролёт. А тут… Жирный заказ с шестью нулями.

— Насчёт учёных не уверен. Многовато мороки тащить их через полматерика.

Лэнго усмехнулся.

— Значит, с остальным вы согласны, мистер Гринч? По пленным не настаиваю. Действуйте на своё усмотрение. С орбиты за вами никто не прилетит. Если что-нибудь найдёте, привозите в Стикс и тут закрывайте задание. Тайно, само собой.

— Почему тайно?

На лице Лэнго проступила кислая улыбка.

— Потому что иначе нам обоим не выжить. В случае если мои опасения подтвердятся, полковник Тау-тау первым засуетится и начнёт искать причастных. Так я пойму, что вы преуспели в поиске аварцев. Квалификационное задание пройдёт через ИскИн «Магеллана». После выполнения я переоформлю его задним числом на Научный Отдел Стикса. Заодно проверим, не взломан ли ИскИн Научного Отдела. Сейчас всё будет выглядеть так, будто вы мне отказали. Сэму я скажу то же самое…

Заглянув мне в глаза, профессор севшим голосом добавил:

— Признаться, я до смерти боюсь оказаться правым. Насчёт Тау-тау, ИскИна и того, что мои исследования за последние пару лет сливались аварцам.

Если опасения Лэнго Моу верны, то дело и впрямь дурно пахнет. Взломанный ИскИн и полковник, работающий на аварцев, — это гремучий коктейль, который обязательно рванёт. Причём рванёт так, что весь Титов-Три окажется в зоне поражения.

[С другой стороны, если сидеть без дела, что-нибудь всё равно случится. Причём итог будет неуправляем.]