За оставшиеся сорок минут Гарольд превратил корпус Шёпота в герметичную коробку, как и было у оригинального устройства. Внешнюю антенну, перебитую в трёх местах, техник тоже смог спаять… Но уже не так хорошо, как всё остальное.

Протерев нос рукавом, Тодд произнёс:

— Для полного восстановления антенны нужна спецтехника. Хотя бы тот же Изготовитель от десятого ранга и выше. Точности моих браслетов и дроидов не хватит, чтобы восстановить повреждённые микроконтакты. Слишком тонкая работа, и нет нужных сплавов. В остальном передатчик в работоспособном состоянии.

Адъютант тут же отчитался:

— Повелитель, Гарольд прав только частично. Работоспособность Шёпота восстановлена на 87%. Оставшиеся 13% — как раз та самая тонкая работа. Пятьдесят кредитов он определённо заслужил.

Я уже скинул Гарольду пятьдесят кредов. Теперь добавил сверху ещё полтинник за хорошую работу.

— Спасибо, — гнусаво протянул Тодд.

— Гарольд, а тебя-то за что сюда занесло? Руки у тебя вроде из нужного места растут.

Тодд смущённо пожал плечами.

— Да я по мелочи загремел… Хотел забрать расходники с последнего заказа и себе оставить. А заказчик жадным оказался. Написал донос ИскИну. Базу техника я не покупал, но рейтинг у меня хороший. Вот «Морозов» меня и отправил на верификационное задание.

Снова шмыгнув носом, Тодд указал на группу солдат в стороне.

— … Если змеюку завалим, меня ИскИн отпустит с предупреждением. Хочу с военными потолковать. Может, в парк своей техники младшим сотрудником возьмут? Их машины я тоже чинить умею. У вояк можно взять армейский кредит и те же базы техника получить официально.

— Звучит как план, — киваю новому знакомому. — Добавлю тебя в список своих контактов.

Уже активированный передатчик я погрузил в багажник внедорожника и сразу подключил к внешней батарее. Проверим по дороге, насколько хуже работает сейчас антенна. Заодно отправил «Морозову» отчёт о проведённом капитальном ремонте техники, списанной в разряд мусора. С учётом нездорового интереса охранников к моей персоне это стоит сделать сразу.

Буквально через минуту ИскИн прислал ответ:

«С учётом предыдущих заслуг, основного места пребывания и текущего квалификационного задания колонисту Маркусу Гринчу разрешается владение передатчиком „Шёпот-10У“ с оговоркой: только для личных целей, без права дарения или перепродажи. Командиру рейдовой группы передана информация о наличии у вас специальных средств связи».

Прочитав сообщение, я довольно улыбнулся. Я хотел потом сам на аванпосте заняться ремонтом Шёпота и прикрыться тем же законом, что и в случае с луком: «сделал для себя и провёл модернизацию». Получилось даже лучше. Почти всё отремонтировал у техника-нелегала за два часа, сто кредов и коробку расходников.

[Идеально!]

Будь мой уровень лояльности и полезности до сих пор низким, «Морозов» мог и НЕ выдать «разрешения на владение», потребовав передать Шёпот в ведомство военных за вознаграждение.

[Ага! Потом намажу их «спасибо» на хлеб и буду есть всухомятку. Потому что выбить деньги из армии сложнее, чем выжать воду из камня. Скажут потом, что я нелегально купил военную технику и теперь должен безвозмездно сдать… И нет! Я ничего не придумал. У меня база по юриспруденции вкачана в третий ранг. Точно знаю, что так бы всё и было.]

Закончив крепить передатчик в кузов, я обратился к Xáхе:

— Не против, если этот техник с нами поедет?

Xáха со скепсисом глянул на Гарольда. Тот снова шмыгнул носом.

— Если что-то стащит, я его по дороге высажу и там оставлю. Без обид, Гринч. Я говорю это под протокол. Местное зверьё любит такую подкормку.

Услышав нас, техник пожал плечами.

— Спасибо, мужики. С радостью поеду с вами. Ехать десять часов пассажиром на «Фаланге» по бездорожью — удовольствие на грани мазохизма. Лучше сразу к динозаврам пойду на закуску.

…

В назначенное время один из военных вышел в центр площади. Высокий, плечистый, с гордым взглядом и в довольно дорогой экипировке.

Оглядев толпу, он заорал:

— Меня зовут Тобиас Майер. ИскИн «Морозов» выдал мне персональное задание на уничтожение сальфея. Если справимся, вы все получите оправдание по тем мелким правонарушениям, что допустили. Или шанс выбраться из этого района. Если погибнете… Что ж… Мне никого из вас не будет жалко. У кого есть сомнения, оставайтесь здесь. Остальные могут собираться и занимать места в «Фалангах». Мы поедем на своей машине во главе колонны.

Вояка повернулся ко мне.

— Эй, Гринч! Уголовник номер один из всех возможных списков… Ты едешь в хвосте.

Вояка собирался ещё что-то сказать добровольцам, но я сразу поднял руку.

— Мистер Майер! Почему вы назвали меня уголовником?

Вояка усмехнулся.

— Персонально на тебя пришла характеристика из ИСБ. Якобы ты проявляешь подозрительную активность, грубишь охране, хамишь другим сотрудникам и в целом показываешь полное отсутствие лояльности по отношению к империи Аратан. У меня приказ от начальника охраны Стикса. Следить за тобой в оба глаза! Я говорю это открыто, чтобы потом не было недопонимания.

Впервые после прибытия в Содружество Миров я откровенно охренел.

— Погодите, мистер Майер. Предположим, я никому ничего не сделал. С чего вдруг ИСБ посылает характеристику на моё имя местной службе прав и порядка?

— Что ж… И такое бывает, — вояка улыбнулся, давая понять, что ни капли мне не верит. — Может, ты ухлёстывал не за той дамой? Или какому-то аристократу в душу плюнул? ИСБ на кого попало характеристики не шлёт. Для охраны Стикса это едва ли не прямой приказ следить за каждым твоим шагом.

[С-с-суповой набор! Да я все свои деньги готов поставить, что мне «дело шьют».]

Кто-то хочет руками особо ретивых охранников избавиться от моей персоны. Причём этот КТО-ТО работает в ИСБ или имеет на неё влияние.

[Серцея Дункан? Тот хмырь из ИСБ на станции «Магеллан»? Или кто-то из обитателей Стикса, недовольный тем, что у меня слишком хорошо идёт охота?]

Со дня, когда я стал магом-адептом, мне впервые недостаёт информации. Раньше было у кого спросить. Теперь надо самому во всём разобраться.

— Адъютант! Составь план по добыче информации. Я хочу знать, кто под меня копает. Не считая голов скулобоев, это второе по важности дело. Выделяю под это направление половину всех наших доходов и накоплений.

— Это поручение, П-повелитель, я выполню с большим удовольствием! — радостно пропел помощник. — Оставьте мне всё, что связано с добычей информации. Я обязательно выясню личность того, кто посмел очернить ваше имя.

12 сутки, город Стикс

Маркус Гринч

Меня не удивило то, что нас пристроили в хвост колонны. Дорога на юг от Стикса прямая. Местное зверьё её теперь знает.

Услышав шум двигателей, те же скулобои обязательно прибегут, чтобы всё проверить. Сначала первым проскочит броневик военных. За ним три тягача с людьми и, наконец, наш внедорожник.

Если на дорогу выскочит хищник, он подоспеет аккурат к тому моменту, когда внедорожник Хáхи будет проезжать мимо. Поэтому находиться в хвосте автоколонны опаснее всего.

Так я думал, пока мы не начали выезжать из Стикса. На блокпосте из квартала трущоб передо мной вклинилась ещё одна машина — тоже бронированный внедорожник с автоматической пушкой на крыше. Сфера Восприятия показала, что внутри четыре пассажира. Хáха посигналил этим идиотам, но те вели себя спокойно.

У меня в интерфейсе появилось сообщение о том, что состав группы, едущей на квалификационное задание, изменился. Число участников увеличилось до шестидесяти четырёх.

— Пополнение, — произнёс я и указал на машину перед нами. — Там внутри два аграфа и два человека. Судя по экипировке, это три телохранителя и их подопечный.

— Чего? — Хáха уставился на меня. — Ты-то откуда знаешь? У них же стёкла тонированные.