По этой же причине мне удаётся задерживать дыхание на тридцать минут. Если поднапрячься и провести предварительную подготовку, смогу продержаться ещё на четверть часа дольше.

Подплыв поверху к цилиндру на двести метров, я нырнул и стал погружаться. С короткой дистанции Сфера Восприятия засекла четыре металлических шпиля, соединённых кабелем с цилиндром. Они стояли квадратом, образуя своеобразный защитный периметр. Провода проложены в донном иле.

База «Техник» помогла распознать и это. Передо мной — гравиметрический и магнитометрический сенсоры. Если какой-то корабль на гравитационной тяге подлетит близко к цилиндру, там это сразу заметят.

То же касается магнитометрического сенсора. Он реагирует на электромагнитные волны и легко засекает крупные металлические объекты. На субмарине к этому аванпосту незаметно тоже не подобраться.

[Ещё есть пара подозрительных валунов, лежащих чуть дальше со стороны океана. Кабелей не видно… Но Сфера заметила, что они имеют полости внутри. Резервные антенны? Или это дроиды активной обороны?]

Проплыв чуть дальше, я опустился на глубину пятидесяти метров. Течение резко усилилось. Вода стала давить со всех сторон.

Вскоре расстояние до цилиндра сократилось до сотни метров. Работая в пассивном режиме, Сфера Восприятия прошла сквозь стены аванпоста. Искусственный камень, слой керамической и металлической обшивки. За ними — комнаты и перегородки.

Агент Картограф стал выстраивать картину внутренних помещений.

[Внутри люди! Причём довольно много. Это не автоматический комплекс, а полевая лаборатория.]

Внутреннее пространство цилиндра разделено на десять этажей, вдоль центра проходит пара шахт лифтов. Есть резервная лестница и куча переборок на случай разгерметизации одной из секций аванпоста. Спальни, комнаты отдыха, кухня, спортзал, медкапсулы и учёные, проводящие опыты.

Я насчитал двадцать человек на верхних этажах. Когда Сфера Восприятия пробилась вниз, я обомлел.

[Подопытные⁈]

Три нижних этажа оказались забиты стеклянными колбами, в которых плавали люди с подсоединёнными к ним дыхательными масками. Женщины, мужчины, старики. Среди них нашлись двое гномов и один аграф.

Подплыв ещё ближе к краю расщелины, я с трудом удерживался из-за мощного течения. Давление воды усилилось ещё сильнее.

[Нужна максимально чёткая картинка.]

За следующие двенадцать минут «Мохреш» составил трёхмерные очертания фигур и лиц всех, кто находился внутри цилиндра. Сначала учёные — крупный нос, мясистые губы, уши с треугольным разрезом. Эти черты НЕ свойственны жителям империи Аратан. Вне всяких сомнений, это аварцы. Своими ушами они гордятся, считая чуть ли не гордостью всей расы.

Черты лиц пленных тоже удалось считать. Все они походили на выходцев из империи Аратан. Уши у всех нормальные, кроме аграфа. У эльфов они остроконечные, а не надкусанные, как у аварцев.

Перед глазами, как наяву, предстал Бикс — шахтёр, знакомый по первому дню в Содружестве Миров.

— Колонисты пропадают. Говорю тебе, Гринч! На планете где-то действуют аварцы. Похищение людей — это едва ли не их фирменный почерк. В Аратане рабство под запретом. А у них всё общество построено на этом.

Бикс ошибся. Аварцы похищали колонистов не для работы на нелегальных шахтах. Пленных тащили в эти лаборатории.

«Мохреш» насчитал восемьдесят две капсулы с подопытными. Сердца у всех бьются, но важно другое. Вода в их колбах странная. Проходя сквозь неё, Сфера Восприятия слегка сбоила.

[Погодите! Так аварцы пытаются добиться того же, что и я. Они проводят эксперименты по искусственному созданию псиоников за счёт странной воды Титова-Три. Для этого помещают похищенных людей в капсулы с такой водой.]

Воздух начал заканчиваться, и я направился обратно к берегу. Вовремя! Едва моя голова показалась над водой, как пришло сообщение от Адъютанта:

— Слева, дистанция — семьсот метров. Крупный живой объект быстро движется в нашу сторону. Предположительно, молодая особь сальфея.

Пришлось рвануть к берегу на полном ходу. Там взобраться на мула и ехать прочь от этого места.

Как вскоре выяснилось, змея заметила не меня. Я всё время держал Сокрытие. Сальфей рванул, пройдя под цилиндром против течения, и вдруг остановился. Затем поплыл обратно. На объект, покрытый искусственным камнем и кораллами, он не обратил никакого внимания.

Далеко не сразу до меня дошло, что вообще случилось. Сброс отходов! Учёные выбросили мусор за борт, чем и привлекли змею. Потому она и приплыла, ища источник странного запаха.

[Первый аванпост аварцев найден.]

Прикинув в уме варианты, я решил пока не поднимать шумиху. Научный Отдел заплатит мне по сто пятьдесят тысяч за каждый найденный аванпост.

Ещё сто пятьдесят — за данные о проводимых там исследованиях…

[Если, конечно, получится их раздобыть.]

Ещё по пятьдесят тысяч за каждого учёного, которого удастся пленить и доставить в Стикс.

Последние два пункта — это нечто на грани фантастики. Проникнуть на спрятанный, неплохо защищённый подводный аванпост и скачать данные… А потом ещё и учёных выкрасть! Ага… Щ-щас!

Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять очевидное. На каждом аванпосте аварцев есть свой ИскИн и куча камер видеонаблюдения. Стоит посторонней мыши появиться, как все внутри об этом сразу же узнают.

Потому самый лёгкий и надёжный способ заработать — это найти точное местоположение всех аванпостов аварцев. Для этого будет достаточно проехать вдоль берега, сканируя все подозрительные объекты.

Что же касается данных об исследованиях и пленных. Тут как получится. Не стоит заглядывать вперёд. Сначала сосредоточусь на понятных пунктах задания от Научного Отдела.

[Первые сто пятьдесят тысяч кредов я, можно сказать, УЖЕ заработал. В запасе ещё одиннадцать суток.]

…

Следующие девять дней я только и делал, что ехал, ехал, ехал и снова ехал. В перерывах заряжал батареи, плескался в странной воде и пополнял припасы. Необычная фляга Бикса пригодилась. Она сама впитывала влагу из воздуха и, отфильтровав её, собирала внутри себя.

Дабы не тратить время в дороге зря, я переложил вещи на мула. Сделал всё так, чтобы брезент сверху образовал эдакую ванну. Затем наполнил её водой из океана и… адаптировался, адаптировался и снова адаптировался. Точнее, пытался так делать.

Выходило скверно. Через четверть часа вода на брезенте теряла свои необычные свойства. Я это улавливал по стремительно слабеющему чувству зуда. На суше необычная энергия из океана быстро выветривалась.

[Видимо, аварцы поэтому и привязаны к Титову-Три. А профессор назвал океан возможной «кузницей по производству псиоников».]

На второй день я нашёл вторую станцию. Утром третьего — ещё одну, но уже брошенную. Судя по симметричным взрывам на всех десяти этажах, сработала система самоуничтожения. На это же указывали плавающие внутри трупы. Рыбы всех здорово обглодали, но численность персонала примерно совпадала с тем, что я видел на двух других аванпостах, — двадцать аварцев и семьдесят пленников. Сейчас мертвы все без исключения.

Подорванный цилиндр лежал на дне в трёхстах метрах от места, где обрывался кабель, ведущий на берег. То ли течение снесло конструкцию, то ли так задумывали сами аварцы.

Пришлось сплавать к руинам и собрать все доступные чипы данных. Уже на месте Следопыт смог установить, что уничтожение аванпоста случилось тринадцать месяцев назад. Не выжили ни пленные, ни учёные, ни образцы сухопутных животных в колбах.

[По какой-то причине аварцы сами взорвали аванпост. Либо так, либо ИскИн по иным причинам запустил механизм самоуничтожения.]

К вечеру Адъютант смог восстановить пять чипов из найденной сотни. Исследования водорослей, донных отложений, планктона, присутствие астрония в воде — аварцы вели исследования последние семь лет. На это указывали даты в лабораторных журналах.